Trơn láng như được bôi dầu, nhìn đã biết không phải hàng tầm thường. Bình An quay lại nhìn cha mẹ, chờ họ gật đầu rồi mới nhận lấy món quý.
Lâm Nguyệt Trắng cũng kinh ngạc, khối ngọc tử liêu này nàng nhận ra, là lúc chồng mình đến kinh thành tặng thầy, chính tay nàng cẩn thận đóng gói. Sao giờ lại trở thành con dấu được trả về?
“Con cứ cầm đi đi.” Giọng Trần Diễm nghe bất đắc dĩ.
Bao nhiêu năm nay, hễ món quà nào giá trị chút là đều bị thầy tìm cách trả lại, nhiều nhất chỉ giữ lại ít trà ngon.
Bình An đâu biết chuyện này, cầm con dấu lên xem, thấy khắc hai chữ “Đi Cát”, biết là ấn cát tường, liền cất vào túi cá chép của mình, cười tạ: “Con cảm ơn sư tổ!”
Ban đầu cậu tưởng cha mình cũng như ông giáo Chu kia, lúc nào cũng lạnh lùng nghiêm khắc. Ai ngờ ông lại giản dị, gần gũi và hiền hậu thế, đúng là sư tổ đích thực của cậu!
Sư nương gọi cậu lại, mời thử bánh hồng và bánh hạnh nhân do bà tự tay làm.
Bình An đang say sưa được sư tổ mẫu chiều chuộng thì nghe thầy hỏi cha: “Đứa nhỏ đã đi học chưa? Giờ vào kinh rồi, theo ai học hành?”
Bình An ngẩn người.
Trần Diễm còn ngơ ngác hơn, mới vào kinh chưa kịp đặt chân xuống đất, chưa nghĩ tới chuyện học của con.
Lâm Nguyệt Trắng nói: “Thiếp nghe nói phía đông thành có dãy trường tư không nhận học sinh, phía tây cũng có nhiều nơi phù hợp. Chỉ là đứa trẻ...”
Bà định nói thằng bé lười nhác, nhưng nghĩ Bình An đã lớn, biết giữ thể diện nên nuốt lời.
Ngõ Xuân Huyên gần Hoàng thành, ra ngõ là phố Trường An nhộn nhịp. Trần Diễm đi làm rất thuận tiện, dĩ nhiên tiền thuê nhà cũng đắt đỏ.
Hàng xóm giàu sang, nhà nào cũng có con đi học. Trường tư phía tây tuy nhiều nhưng chật ních. Đâu thể mỗi ngày sai người bế Bình An lên xe, mặt chưa rửa, răng chưa đ/á/nh, quần áo chưa thay, chưa ăn sáng, đi nửa giờ tới trường phía tây. Đừng nói trẻ con khổ, người lớn nhìn cũng xót.
“Mai ta hỏi trong nha, tìm ông tú tài tốt dạy nó.” Thẩm Đình Hạc nói. “Đứa trẻ thông minh thế, không thể lỡ dở.”
Bình An thầm nghĩ: “Thôi đi, đừng phiền phức.”
Trần Diễm đáp: “Làm phiền thầy.”
Bình An hoảng hốt, ông nội ở nhà là giả, còn người này mới chính là cha ruột bị thất lạc của cha?
Ông nội bảo cậu học muộn, chẳng ai nghe...
Sư tổ muốn tìm thầy cho cậu, chỉ thêm phiền.
Cha ở nhà làm người lớn đáng tin, đến nhà thầy lại như trẻ con.
Bình An muốn khóc, chẳng biết những ngày ngủ tới tự nhiên tỉnh còn được bao lâu.
Đang nói chuyện, hai tỳ nữ dọn cơm lên, từng món lần lượt bày ra.
Vương thị đã hỏi Trần Diễm biết Bình An thích cá, định mùa thu cho cậu ăn cá chép hầm. Tiếc là giờ không được, vì mùa hè ít người m/ua hải sản, nhất là khi có trẻ nhỏ, sợ đồ ăn hư hại bao tử. Nên bàn toàn rau quả tươi.
Bình An không kén, đặc biệt thích đậu phụ chưng nước mắm tỏi ớt, thơm nức khiến người ta thèm ăn.
Chuyện Trần Diễm đậu Trạng nguyên được nhắc tới, Thẩm Đình Hạc nói: “Ta mới nghe nói, mười người đầu vốn không có ngươi. Hoàng thượng tự tay lấy bài của ngươi từ hạng 101 lên nhất.”
Bình An choáng váng, Khổng Tử linh thiêng thật, chỉ trách cậu chưa kịp lạy thêm lần nào, chỉ cầu thi hội chứ không cầu thi đình!
Hiểu lầm rồi, đừng trách!
Thẩm Đình Hạc hỏi việc công của Trần Diễm: “Dạo này bận lắm à?”
“Bận,” Trần Diễm đáp. “Bận ngược xuôi.”
“Dương Quán tên này...” Thẩm Đình Hạc đôi mắt ngời lên gi/ận dữ, nhưng trước mặt phụ nữ và trẻ con, không tiện nói lời khó nghe.
Trần Diễm thản nhiên: “Chịu thôi, hắn lớn tuổi thế, mình còn trẻ.”
Thẩm Đình Hạc hỏi lại: “Ngươi thực nghĩ vậy?”
Trần Diễm bất lực: “So với Dương Bộ Đường, ta như kiến đấu cây lớn, chỉ biết chịu.”
Thẩm Đình Hạc gật đầu: “Ngươi được Hoàng thượng để ý, chỉ cần làm tốt việc, trời cao có mắt.”
Lời này rõ ràng: Hoàng đế đưa Trần Diễm từ hạng 101 lên Trạng nguyên, sẽ tiếp tục để ý. Lúc này càng không được sốt ruột, hễ lộ nửa phần nóng vội là trúng kế Dương Quán.
Bình An nghe “Dương Quán” liền dựng cả tóc gáy.
Dù đầu th/ai trăm lần cậu cũng không quên tên này – Dương Quán, tác giả “Cảnh Hi Gian Thần Truyện”, dùng hai phần ba sách để ch/ửi cha cậu. Lão ta sớm nhắm vào cha rồi!
Trên đường về, Lâm Nguyệt Trắng hỏi chuyện, Trần Diễm không giấu giếm, kể sơ tình cảnh: Thượng thư Binh bộ, học sĩ hàn lâm Dương Quán đang đàn áp ông vô cớ.
Đáng tiếc đối phương quyền thế lớn, che trời.
Bình An lo lắng, đây là b/ắt n/ạt nơi làm việc. Dù không muốn cha làm quan, cũng không thể để cha bị ứ/c hi*p.
Cha mình, mình còn không nỡ b/ắt n/ạt!
Lâm Nguyệt Trắng hỏi: “Vậy vu cáo thi hội của chàng cũng là hắn?”
Trần Diễm đáp: “Tên quan vu hãm ta đã t/ự v*n trong ngục, nên không có chứng cứ.”
Năm ngoái Thượng thư Lại bộ về hưu, theo lệ thường, Lại bộ đứng đầu lục bộ nên do Thượng thư bộ khác điều tới, không thể thăng Thị lang lên.
Dương Quán được Tiên Hoàng trọng dụng, không biết gì quân sự, được đưa lên Thượng thư Binh bộ để chuẩn bị thăng Thượng thư Lại bộ. Ai ngờ Tiên Hoàng băng hà, Tân Hoàng đăng cơ, hắn mắc kẹt ở đấy...
Hai năm qua, Tân Hoàng đưa Quách Hằng từ Đại Lý Tự khanh lên Thượng thư Lễ bộ. Tháng sau triều đình bổ nhiệm, ứng viên Thượng thư Lại bộ có hai: Quách Hằng và Dương Quán. Nếu Quách Hằng nhậm chức, Dương Quán chỉ còn đường về hưu.
Có năng lực, động cơ, kết hợp việc đàn áp Trần Diễm, hắn đáng ngờ nhất.
Lâm Nguyệt Trắng lo lắng nhìn chồng. Chuyện thi hội, bà nghe từ người nhà quan khác, kinh hãi không thôi. Khi nhận tin chồng đỗ Trạng nguyên, bà không ngờ đằng sau nhiều gian nan thế.
Tính chồng bà, bao cay đắng ngoài kia đều giấu kín, nhờ lời thầy hôm nay bà mới rõ.
Trần Diễm an ủi vợ: “Thầy nói rồi, phu quân ngươi được Hoàng thượng để ý. Chỉ cần làm tốt việc, Dương Quán không làm gì được.”
Từ khi vào vòng xoáy này, an ủi đã thành câu cửa miệng.
Hắn suốt đời gh/ét nhất bị người xem như sâu kiến, ép đến đường cùng. Huống chi hắn lại là một con sâu kiến vô tội, vô cớ gặp tai bay vạ gió.
Chịu đựng? Không phải tính cách của hắn.
Huống hồ Dương Quán nắm quyền Hàn Lâm Viện, thao túng việc bình phẩm và khảo thí của hắn. Nếu để hắn dìm cảnh mấy năm nữa, ông Trạng Nguyên này sớm muộn cũng bị người đời quên lãng.
......
Chiều tà, Bình An réo ầm ĩ đòi đi tắm. Trần Diễm hiếm hoi rảnh rỗi một ngày nên đành chiều theo, dẫn con trai đến nhà tắm nổi tiếng lâu năm gần đó, thuê riêng một phòng.
Nước quá nóng, hai cha con chỉ dám thử dò chân xuống trước. Bình An dùng chân nhỏ múc nước nghịch ngợm, té tung tóe lên người cha. Trần Diễm chưa kịp cởi áo, vén tay áo lên bắt con. Nhưng Bình An trơn như lươn, tóm mãi chẳng được.
Đến khi nước ng/uội bớt, có nhân viên giúp Trần Diễm kỳ cọ, Bình An mới chịu ngoan ngoãn ngâm mình thư giãn.
“Cha, con nghĩ ra một kế q/uỷ thần khó lường rồi.” Bình An bơi đến bên thành bể, chống cằm nghiêm túc nói.
Trần Diễm cười hỏi: “Kế gì thế?”
“Chú công nói, người ta khi gi/ận dữ sẽ hóa ng/u ngốc, mà ng/u ngốc thì dễ mắc sai lầm. Vì vậy lúc tức gi/ận không nên đưa ra quyết định.” Bình An giải thích.
“Lời hay đấy.” Trần Diễm gật đầu.
“Nên muốn kẻ khác phạm sai lầm, trước hết phải chọc cho họ nổi đi/ên.” Nói rồi, cậu bé tự đắc gật đầu.
Trần Diễm cố ý trêu: “Cha không như con, không biết cách chọc gi/ận người khác.”
Bình An đáp: “Nhưng cha thường làm mẹ tức gi/ận mà, có lần còn bị đuổi ra tiền viện ngủ. Mẹ gi/ận lên còn đuổi cả người thương nhất là cha, huống chi là chuyện gì khác?”
Nhân viên nhà tắm gi/ật mình làm rơi miếng bọt biển xuống nước. Con nhà ai dám ăn nói với cha ruột như thế này, sớm bị đ/á/nh đỏ mông rồi...
Bình An lặn xuống, lễ phép vớt miếng bọt biển lên trả.
Trần Diễm nhìn con trai hồi lâu không nói. Thằng bé quả có tiến bộ, những “kế q/uỷ thần khó lường” cũng không còn trẻ con nữa. Miễn là nó không dùng mưu mẹo lên người nhà, ông cũng mừng thầm.
......
Kinh thành mùa đông buốt giá, nhưng hè sang lại nóng nực ngột ngạt.
Người phương Bắc có câu “trệ hạ” (mệt mỏi mùa hè) - lòng phiền muộn, người uể oải, dễ nổi cáu. Ngay cả công đường cũng dễ xảy ra mâu thuẫn.
Hàn Lâm vốn thanh nhã, lâu nay chẳng nghe tiếng ch/ửi m/ắng gắt gao thế. Viện trưởng Dương Quán, vốn mang vẻ trung hậu của bậc trưởng giả, trước chỉ ngấm ngầm gây khó dễ Trần Diễm. Nay chẳng thèm che đậy, thẳng thừng m/ắng nhiếc.
Dương Quán đứng trước phòng khảo thí, mấy đồng liêu đứng ngoài mồ hôi nhễ nhại. Trong phòng vang lên giọng quát tháo ầm ĩ:
“Loại tiểu nhân nịnh hót như ngươi, ta làm quan đến nay gặp nhiều lắm rồi! Đừng tưởng mày là Trạng Nguyên khoa Ân, môn sinh thiên tử mà ta không động được! Còn ta Dương Quán tại triều một ngày, sẽ không để hạng tiểu nhân như mày ngóc đầu lên!”
Đám người xì xào: “Ch/ửi dữ thế, vào can ngăn đi chứ?”
“Can kiểu gì? Ai dám đụng vào lửa?”
“Trần tu soạn phạm lỗi gì mà bị m/ắng thậm tệ thế?”
“Vì Thượng thư Quách đấy. Nghe nói sắp điều sang Lại Bộ.”
“Lý biên tu, Hàn biên tu, cùng hơn ba mươi thứ cát sĩ đều là môn sinh Quách Bộ Đường. Sao chỉ nhắm vào mỗi hắn?”
“Ai bảo hắn là Trạng Nguyên.”
Đám người đồng loạt lắc đầu.
Lại nghe Trần Diễm điềm tĩnh đáp: “Chuyện nịnh hót đại nhân nói, chẳng phải chỉ vì hạ quan ủng hộ xuất binh phương Nam? Sao ngài không hỏi xem cả thứ thường quán, bao nhiêu người cùng ý tưởng với hạ quan? Sao chỉ nhắm vào mỗi mình hạ quan?”
Đám người lại gật đầu tán đồng.
Dương Quán bị đẩy vào thế, càng gi/ận dữ. Hắn tiếp tục mắ/ng ch/ửi “tiểu nhân nịnh thần” khoảng nửa khắc, có lẽ mệt hoặc bận việc, mới quất tay áo bỏ đi, đóng sầm cửa lại.
Thấy đám quan viên tụm năm tụm ba đứng ngây trong sân, mặt hắn đen sầm lại càng thêm tức gi/ận.
Chẳng mấy chốc, chuyện Dương Quán thất thố m/ắng người lan khắp Hàn Lâm Viện, rồi loan ra cả kinh thành. Trần Diễm vẫn giữ phong thái ôn hòa khiêm nhường, ngày ngày đến sớm về muộn, chu toàn chức trách.
Bá quan bàn tán sau chén trà chén rư/ợu, đều khen Trạng Nguyên độ lượng, chê Dương Quán hẹp hòi đố kỵ. Ngay cả Quách Hằng - thầy của Trần Diễm - cũng bị chỉ trích vì không đứng ra bảo vệ học trò.
Quan trường vốn coi qu/an h/ệ thầy trò hơn cả tình phụ tử. Học trò phải ủng hộ thầy, đổi lại thầy phải che chở học trò. Thầy mà làm ngơ khi trò gặp nạn, ắt bị người đời kh/inh rẻ.
......
Tháng Năm nắng ch/áy, người đời gọi là “á/c nguyệt”.
Giữa tiết thịnh dương, ba mươi sáu thứ cát sĩ đón đợt khảo thí đầu tiên. Trước đây, thứ cát sĩ chỉ thi tốt nghiệp sau ba năm. Năm nay Hoàng đế Cảnh Hi lập quy chế tích phân, hàng năm khảo sát, ba năm sau xếp hạng chức vụ theo điểm.
Lại triệu ba vị trạng nguyên các khoa cùng dự thi làm gương, rõ ràng xem họ như môn sinh ruột thịt.
Bọn họ vốn đã nhậm chức, không thuộc thứ thường quán, nhưng hoàng đế hạ chỉ nên đành gác việc công, đến bái yết tiên thánh, lạy chưởng viện Dương Quán cùng các học sĩ, rồi ngồi vào bàn riêng bắt đầu làm bài.
Trần Diễm nhìn đề thi, khóe miệng nhếch lên nụ cười khẽ. Hắn viết lia lịa, xong bài đầu tiên.
Dương Quán xem qua phần phá đề, thấy văn phong bình thường, hừ lạnh: “Học vấn Trạng Nguyên cũng chỉ thế.”
Ai ngờ Trần Diễm bỗng đổi giọng, chế nhỏ khẽ: “Học trò dù sao đã làm quan. Làm quan không bằng văn chương, mà bằng ‘lương tri’. Hai chữ ‘lương tri’, đại nhân hiểu chứ?”
Dương Quán kinh ngạc. Đây là lời một tiểu quan Hàn Lâm mới nhập chức sao? Hắn gi/ận run: “Ngươi chiếm được chữ ‘lương tri’ nào? Văn chương của ngươi cũng như con người - hào nhoáng hời hợt, hữu danh vô thực!”
Mọi người trong phòng kinh hãi. Dương học sĩ đi/ên rồi? Bài thi đình của Trần Diễm do hoàng đế tự tay chấm, sao dám hạ thấp thế?
Dương Quán cầm bút son, không thèm đọc, phê ngay chữ “Trung bình”, ném bài thi sang một bên.
