Đô Sát viện với Lễ bộ gần như chẳng liên quan gì đến nhau.
Mấy tiểu lại áo xanh trố mắt nhìn Thẩm Đình Hạc bước vào sân Lễ bộ, dừng lại dưới gốc cây Hòe cổ thụ: "Thượng thư Quách có trong nha không?"
Chẳng ai muốn tự rước phiền vào thân trước mặt Ngự sử, một viên lại dịch vội ra đón tiếp: "Xin mời Thẩm Thiêm viện đợi chút, hạ quan vào bẩm báo ngay."
Bước vào thiêm phòng của Quách Hằng, Thẩm Đình Hạc chào hỏi xong liền thẳng thắn: "Dương Quán năm lần bảy lượt s/ỉ nh/ục Trần Diễm, ông định giải quyết thế nào?"
Quách Hằng đặt bút lông xuống, ra hiệu mời khách an tọa: "Ngồi đã, uống chén trà rồi nói."
"Làm sao yên tâm được?" Thẩm Đình Hạc nói, "Trần Diễm là học trò của ta."
Quách Hằng thở dài: "Ta không tranh luận với ngươi chuyện này."
"Vậy là ông không định xử lý?"
Quách Hằng vẫy tay cho tiểu lại lui ra, kéo ghế ngồi cạnh: "Nghe nói nó mười tám tuổi đã thông qua thi viện, chính ngươi kìm hãm nó mấy năm nay."
Thẩm Đình Hạc đáp: "Ta sợ nó trẻ đỗ đạt cao sinh kiêu ngạo, sau này chuốc họa vào thân."
"Ngươi hiểu nó chẳng bằng ta. Ngươi tưởng bây giờ nó không kiêu ngạo sao?" Quách Hằng nói, "Ở Hàn Lâm viện mài giũa thêm vài năm, rèn tính tình chẳng tốt sao?"
Thẩm Đình Hạc tròn mắt nhìn ông ta: "Tính tình Trần Diễm chưa đủ tốt ư?"
Quách Hằng thấy đối phương thật khó bàn: "Ta tự có sắp xếp riêng, cản trở nó chính là vì nó tốt."
Đang lúc nói chuyện, một tu soạn trẻ tuổi mình đầm đìa mồ hôi xông vào thi lễ: "Bẩm lão sư, Thẩm Thiêm viện, Dương Thượng thư và Trạng nguyên đang cãi nhau dữ dội ở Hoành Văn viện!"
Thẩm Đình Hạc hít sâu một hơi.
Quách Hằng đặt chén trà xuống than: "Thôi, muốn đ/è cũng chẳng đ/è nổi."
...
Cả sảnh thi không ai hiểu nổi Trần Diễm nộp bài gì mà hai người lại ầm ĩ đến thế.
Kết quả bài thi bị chấm "Trung bình", không lọt vào top mười.
Trần Diễm nào sợ gì? Hắn chẳng cần tích lũy điểm để thăng quan, chỉ thi lễ qua quýt với Dương Quán rồi thản nhiên rời khỏi Hoành Văn viện, suýt khiến Dương Quán tức đi/ên lên.
Mười bài đỗ đầu như thường lệ được đưa đến ngự tiền. Hoàng đế đang bàn chính sự với nội các và lục bộ, lướt qua vài tờ thì bị đề tài cuộc thi thu hút.
"Ai là chủ khảo?" Hoàng đế hỏi.
Dương Quán đứng lên: "Bẩm bệ hạ, là thần."
Hoàng đế sầm mặt, xem qua bài Bảng nhãn Thám hoa vẫn là lối văn hoa mỹ rỗng tuếch, liền hỏi thị thần: "Bài Trạng nguyên đâu?"
Thị thần cúi đầu: "Bẩm bệ hạ, Trạng nguyên không lọt vào top mười."
Hoàng đế chỉ tay: "Đem ra cho trẫm xem."
Bài thi Trần Diễm lại được đưa riêng vào Càn Thanh cung. Hoàng đế bỏ tập tấu chương sang một bên, đứng lên xem kỹ.
Càng đọc, mặt ngài càng trùng xuống.
Đề thi của Dương Quán là: "Hán Vũ chinh ph/ạt tứ di khiến quốc khố hao tổn; Đường Hiến thu phục Hoài Thái mà cơ nghiệp suy vo/ng."
Các sĩ tử đều bàn về công nghiệp băng hoại của Hán Vũ Đế, Đường Hiến Tông, dùng từ cẩn trọng và m/ập mờ.
Chỉ có Trần Diễm chỉ rõ: Đường Hiến Tông bình định Hoài Thái mở ra thời Trung Hưng, Hán Vũ Đế mở cõi đặt nền đại Hán. Nhưng hai vua già ham mê tửu sắc, tin bọn nịnh thần, m/ê t/ín thuật trường sinh, uống đan dược kim thạch khiến Đường Hán suy vo/ng - lỗi tại thiên tử kiêu xa chứ không phải hiếu chiến.
Bốn chữ "cực kỳ hiếu chiến" chói vào mắt hoàng đế.
Ngài cười lạnh, ném bài thi xuống đất: "Các khanh xem thử!"
Ngô Dụng vội nhặt lên đưa cho quần thần.
Bài văn dùng từ giản dị, lập luận bình thường giữa những áng văn chương hoa mỹ quả thật xứng "trung bình". Nhưng các lão thần đều nhận ra ẩn ý sắc bén dưới lớp ngôn từ mộc mạc.
Không trách Dương Quán đ/è bài Trạng nguyên, ngăn không cho nó xuất hiện trước mặt hoàng đế.
Trần Diễm đã dùng lời lẽ thẳng thắn tố cáo: Dương Quán mượn chuyện Hán Vũ, Đường Hiến để ám chỉ việc chinh ph/ạt Tấn Nam của hoàng thượng là hiếu chiến vô độ.
Dĩ nhiên, họ hiểu Trần Diễm - tượng đất còn có ba phần khí, huống chi trang nguyên trẻ tuổi bị đ/è nén lâu ngày, phản kháng là điều tất yếu.
Dù thế nào, lưỡi d/ao vô hình đã kề cổ Dương Quán.
Hoàng đế hỏi lạnh: "Trẫm thấy bài Trạng nguyên này cũng khá. Dương khanh chấm có thành kiến gì chăng?"
Dương Quán trán đổ mồ hôi, vội đứng dậy: "Thần chấm công bằng, không dám thiên vị. Bài này tuy không dở nhưng lối văn thẳng ruột ngựa, không xứng bậc Trạng nguyên."
Lời biện bạch nghe hợp lý, nhưng khi nhìn lại bài thi, Dương Quán chợt hiểu: Hôm trước trong thiêm phòng, Trần Diễm hỏi bao nhiêu người tán thành xuất binh Tấn Nam. Ông ta cố ý ra đề này để dạy cho Trạng nguyên trẻ một bài học. Nào ngờ Trần Diễm đã sớm thấy đề thi khi làm việc ở Văn hợp thành đường, từ đó lên kế hoạch lật đổ mình.
Hoàng đế kéo dài giọng "Hừ" rồi im bặt, khiến Dương Quán đứng giữa triều đình như chim lạc đàn.
Buổi nghị sự tiếp tục bàn về biên phòng, thủy lợi, thiên tai, phản lo/ạn... Chẳng mấy chốc đã trưa.
Ngoài trời mưa xuống, mây đen che lấp ánh dương. Gió ẩm lùa vào điện khiến áo Dương Quán ướt đẫm mồ hôi.
Ông ta thấu rõ hoàng đế đang nổi gi/ận với mình.
Trước mắt vị thiên tử là đội quân nửa đời người, trong triều không có chút thế lực nào. Tiên Hoàng trước khi băng hà đã triệu hồi ngài về kinh, nhưng chỉ vài ngày sau khi lên ngôi, vị tân quân đã hành xử khác thường. Sau khi đăng cơ, ngài lập tức bãi bỏ nhiều chính sách của tiên đế, chạm đến lợi ích vô số người. Như tục ngữ nói "Quyền lo/ạn đ/á/nh ch*t thầy già", cả triều đình văn võ nhất thời bị ngài làm rối lo/ạn càn khôn.
Tình trạng này kéo dài đến năm ngoái xảy ra biến động. Các lão thần của tiên đế cuối cùng đã giành lại thế chủ động, lấy thiên tai làm cớ hạn chế quyền lực hoàng gia.
Hoàng đế thực sự có thu liễm, bởi người đương thời trọng lễ hiếu, giữ đạo "ba năm không thay đổi phép tắc cha truyền". Triều đại mới vừa cải nguyên đã gặp đại họa, ngài sao có thể không tự trách?
Nhưng từ sau khoa thi ân điển, dường như ngài không muốn nhẫn nhịn nữa, tìm mọi cách để trút gi/ận.
Dương Quán biết mình đã trở thành cái cớ để ngài xả gi/ận.
Bởi ông ta không ngờ rằng Trần Diễm, một tiểu quan lục phẩm, dám thẳng thừng đ/âm mình một nhát. Chỉ trách tay nắm quyền lâu ngày đã kh/inh thường sức mạnh của kẻ tiểu nhân.
......
Hoàng đế thực sự không muốn nhẫn nhục. Ngài nhịn suốt một năm, nhưng lùi một bước thì bầy tôi lại tiến thêm bước, cho đến khi Trần Diễm thốt lên câu "vừa vặn" khiến ngài tỉnh ngộ.
Chiến trường ch/ém gi*t, lưỡi đ/ao nhuốm m/áu, trước khi khoác lên long bào, ngài từng nào lần không tin vào thiên mệnh?
Trần Diễm đã nhìn thấu điểm này nên mới dám dùng quan điểm "Thiên hành hữu thường" của Tuân Tử để khuyên can vị hoàng đế khác người. Hắn cũng nhìn ra hoàng đế c/ăm gh/ét Dương Quán, nên dù cách biệt địa vị vẫn dám hung hăng cắn vào yết hầu đối phương.
Bàn xong việc quân chính trọng yếu, hoàng đế tâm tình bất mãn, chẳng thiết đãi cơm nước, phất tay cho lui.
Loại tức gi/ận chưa được giải tỏa này khiến người ta sợ nhất, như thanh ki/ếm treo trên đầu, không biết lúc nào rơi xuống.
Dương Quán lo sợ trở về Hàn Lâm viện, chẳng còn tâm trạng đối phó với Trần Diễm.
Đầu tháng sáu, trước buổi thi đình, đoàn thái giám xuyên qua sân Lại bộ đến phòng làm việc của Dương Quán tuyên chỉ: "Có chỉ dụ."
"Phụng thiên thừa vận hoàng đế, sắc rằng: Sai Binh bộ Thượng thư Dương Quán, Công bộ Tả thị lang Từ Thành Mô, Lễ bộ Hữu thị lang Lục Hằng Đức, Nội giám Trương Thọ Đức, Cấp sự trung Lục Viễn, dẫn đầu Giám chính Khâm Thiên giám Dương Thụy cùng nhau đến núi non xem xét việc tu sửa lăng tẩm, đồng thời bàn luận tấu trình. Khâm thử."
Nghe xong thánh chỉ, Dương Quán sững sờ, lâu lâu không nói nên lời.
Ông ta nghĩ đến việc thăng quan vô vọng, thậm chí bị biếm chức ra ngoài, nhưng không ngờ lại là kết cục này.
Việc chọn đất xây lăng vốn trọng đại, không phải một người hay một cơ quan nào có thể quyết định. Như lời trong thánh chỉ, các bộ Lại, Lễ, Công, Đô Sát viện, Nội giám, Khâm Thiên giám đều phải tham gia.
Nhưng dù quan trọng đến đâu cũng không liên quan Binh bộ - nơi chuyên quản việc võ tuyển, binh mã, khí giới cả nước. Lẽ nào lại đem Thượng thư Binh bộ phái đi chọn đất xây lăng?
Hoàng đế không phải hôn quân, quyết định này chỉ có một ý nghĩa: muốn đuổi ông ra khỏi kinh thành trước kỳ thi đình.
"Dương đại nhân, xin tiếp chỉ." Thái giám nhắc nhở.
Dương Quán gi/ật mình tỉnh lại, vội vàng lĩnh chỉ tạ ơn.
......
Thánh chỉ này gây chấn động triều chính. Các cấp sự trong Lục khoa dâng sớ vạch tội hoàng đế trái phép, nhưng tất cả đều bị ngài giữ lại. Quan viên nội các thay nhau quỳ trước cung điện, khẩn thiết xin ngài thu hồi mệnh lệnh: "Thượng thư Binh bộ trọng trách quyền cao, sao có thể đi chọn đất xây lăng?"
Hoàng đế mỉa mai đáp: "Việc chọn Hoàng Lăng chẳng phải rất khẩn cấp sao?"
Không ai dám phản bác.
Trong Hàn Lâm viện, đám quan chức lục phẩm bàn tán xôn xao:
"Tháng sau là thi đình, vị quan đầu triều khẩn yếu này rời khỏi trung ương, nửa đời khổ công của Dương Thượng thư coi như đổ sông đổ bể."
"Xây xong Hoàng Lăng chẳng lẽ không trở về được?"
"Đừng ngây thơ! Chắc sẽ cho ông ta chức Thượng thư Nam Trực Lệ, Minh Thăng Thực biếm, đuổi đến nha môn thanh nhàn dưỡng lão."
"Nghe nói do năm nay ra đề thi đắc tội bệ hạ."
"Không phải vậy, mọi việc phải xem bên trong."
"Vậy ngươi nói thử xem."
"Bệ hạ kiên quyết xuất binh Tấn Nam, nhiều quan viên dâng sớ phản đối. Vì thế bệ hạ hành động lần này ngầm ý răn đe."
Có người thì thào: "Răn đe mà răn nhằm con gà..."
Trần Diễm vốn im lặng nghe tin, câu này khiến hắn bật cười khẽ.
Một thị đ/ộc học sĩ vừa vào viện, nghe không được liền quát: "Mấy người các ngươi dám suy đoán thánh ý, bàn tán triều chính?"
Đám người im bặt, cả ngày không dám bàn chuyện.
Ngày hôm sau lại tiếp tục.
......
Trần Diễm trở về ngõ Xuân Huyên, giàn nho đã phủ đầy lá non, chùm quả non lấp ló chờ ngày chín.
Bình An dắt A Man và Tiểu Phúc Lô, vác ghế tre cùng giỏ, đang hái me trong vườn.
Trên bàn đ/á bày dưa hấu vừa c/ắt. Bình An ném giỏ xuống kéo cha ngồi, mời rửa tay ăn dưa, còn bóc trái me nhét vào miệng ông.
Bình An nheo mắt hỏi: "Cha, ngon không?"
"Cũng được." Trần Diễm đáp.
"Con kể chuyện này..." Bình An lại nhét thêm trái me vào miệng cha, "Archie nhảy lên bàn trang điểm làm vỡ hộp hương của mẹ."
Trần Diễm cúi người định nhả ra, bị bàn tay nhỏ bịt ch/ặt miệng.
Ông thở dài, trừng mắt: "Hộp nào?"
"Hộp lục sắc ấy," Bình An cười toe, "Hết tiền tiêu vặt của con cũng không đủ bồi thường."
Quả là hộp hương đậu bích ngọc linh chi hạn định của Mạn Phức Xuân - hộp còn đắt hơn cả hương đậu.
Trần Diễm lại trừng mắt: "Thiếu bao nhiêu?"
"Tiền tiêu vặt hai năm."
Trần Diễm không nhận cũng không từ chối, chỉ bóc trái me đút cho con: "Sư tổ đã xin cho con vào học nơi danh giá."
Bình An nhảy dựng định nhả ra, bị cha đỡ tay giữ lại: "Hự... hu..."
"Nếu con hứa học hành chăm chỉ, cha sẽ chu cấp tiền hai năm. Lần tới nghỉ đốn gỗ sẽ dẫn con đi chợ Miệng Hoa m/ua hộp mới."
Bình An gật đầu uất ức.
Trần Diễm buông tay cười: "Sư tổ chọn mãi mới tìm được nhà họ Tây thanh danh trong sạch, thầy dạy đúng là tú tài. Con phải theo thầy học hành tử tế."
