Hóa ra triều đình sợ bỏ sót nhân tài, nên đến tháng bảy, trong tỉnh còn tổ chức thêm một kỳ thi phúc hạch. Những thí sinh lỡ khoa thi trước chỉ cần đậu vào ba mươi người đứng đầu là có thể thẳng tiến thi Hương.
Chẳng trách người đời đua nhau học hành khoa cử, triều đình đối với kẻ sĩ quả thật rất mực trọng vọng.
Trần Diễm nhìn con trai: "Con phản ứng thái quá thế làm gì?"
Bình An nhoẻn miệng cười: "Mừng thay cho cha."
Trần Diễm vừa cảm động vừa áy náy, hi vọng mọi chuyện còn c/ứu vãn được. Quả là đứa con ngoan.
Bình An chân trần nhảy xuống giường, vừa bước đi đã bị kéo lại. Trần Diễm vừa xỏ tất đi giày cho con, vừa thay bộ áo ngắn sạch sẽ, khuyên nhủ: "Biết sai thì sửa, vẫn còn kịp. Từ nay ghi nhớ đừng tái phạm, kẻo hối h/ận không kịp."
"Ôi trời!" Bình An ôm chiếc gối đầu hổ đã rá/ch toạc, lặng lẽ tiêu hóa tin dữ vừa nghe khi tỉnh dậy.
Công cốc rồi!
A Tường múc nước cho hai cha con rửa mặt, ngập ngừng: "Thưa ông, tôi không biết buộc tóc cho trẻ con."
Trần Diễm liếc nhìn mái tóc búi củ hành của mình.
A Tường lúng túng cầm lược.
"Đau! Đau quá!" Bình An suýt nhảy dựng lên.
Trần Diễm đành đỡ lấy chiếc lược, vụng về tết hai búi tóc nhỏ trên đỉnh đầu con. Nhìn qua gương, ông khá hài lòng.
Bình An lắc đầu trước gương, hai búi tóc lắc lư như sắp tuột mất.
"Con nhớ mẹ." Bình An bỗng nói.
Trần Diễm nhìn con đầy xót xa.
Bình An tự an ủi: "Trong họa có phúc", ở tiền viện sẽ có thêm cơ hội ngăn cha đi thi. Một lần thất bại chưa phải hết, cậu bé quyết tâm tiếp tục cố gắng!
Đúng lúc đó, A Tường kêu lên ngoài sân. Hai cha con chạy ra thì thấy Archie đêm qua cắn nát ba chiếc ghế, x/é rá/ch hai cuốn sách. Bình An sợ cha nổi gi/ận, lôi cổ chó chạy trốn ra sau vườn.
Trần Diễm nhìn đống hỗn độn, hít sâu: "Ăn sáng trước đã, sau đó cùng làm ổ cho Archie."
Bình An cười tươi: "Dạ vâng!"
Bữa sáng thanh đạm như mọi khi, nhưng hôm nay có Bình An, A Tường bê thêm hai đĩa bánh bao, một tô mì hoành thánh nước gà. Cậu bé đang tuổi ăn tuổi lớn nên ăn uống ngon lành, khiến Trần Diễm cũng ăn thêm nửa bát cháo đậu.
Sau bữa ăn, Bình An phác thảo nhà gỗ cho chó. Trần Diễm cùng A Tường lấy dụng cụ, kẻ mực trên ván, c/ưa c/ắt theo đường cong rồi đóng đinh ráp lại. Bình An và Archie chạy quanh, sờ mó lung tung suýt gây rắc rối.
"Cha dạy con nghề mộc nhé! Sau này nếu túng quẫn, con có thể nuôi gia đình." Bình An nghĩ đến kế hoạch dự phòng nếu bị lưu đày.
Trần Diễm cười: "Đây đâu phải đồ mộc thực thụ. Muốn học thật thì mai đến cửa hàng đồ gỗ làm thợ học việc."
Bình An trợn mắt: Phải cha ruột không đây?
Chiếc ổ gỗ hoàn thành. Bình An lót rơm êm ái, trải thêm nệm dày. Archie hồ hởi chui vào ra liên tục.
Hai cha con trở lại thư phòng. Trần Diễm đưa bút mực cho con vẽ chơi. Cuối cùng ông có thể yên tâm đọc sách.
Trong tiếng gió mát sớm hè, không gian yên tĩnh chỉ còn tiếng lật trang sách.
Bình An hôm nay im lặng lạ thường. Trần Diễm thầm khen phương pháp dạy con của mình hiệu quả. Đang đắc ý thì chợt gi/ật mình ngẩng lên.
Bình An ngồi xếp bằng dưới chân tường, áo quần trắng toát như cục cơm nắm, tay cầm bút tay nâng nghiên mực, chăm chú vẽ ng/uệch ngoạc lên tường.
Bức tường trắng giờ đầy những nét vẽ loằng ngoằng. Trong viện mồ côi, trẻ con vẽ bậy sẽ bị ph/ạt đứng góc, nhưng Bình An chợt nhận ra vẽ tường là trò thú vị.
"Bình An." Trần Diễm gọi.
Cậu bé ngoảnh lại, mặt mũi dính mực, cười tươi: "Cha đoán con vẽ gì nào?"
Trần Diễm cắn răng: "Cỏ cây trong vườn."
"Chuẩn!" Bình An reo lên: "Thưởng cha một bông hoa đỏ!"
Trần Diễm chợt thấy việc xin lỗi vợ chẳng có gì khó.
Bình An kéo tay cha: "Con vẽ x/ấu quá, cha sửa giúp con đi."
Trần Diễm thở dài: "Vẽ tốt lắm."
"Không được!" Bình An run run đưa nghiên mực.
Trần Diễm sợ con đổ mực, vội đỡ lấy: "Đừng nghịch."
"Mẹ ngày nào cũng vẽ cùng con, còn dạy con viết chữ, chẳng m/ắng con nghịch bao giờ..."
Trần Diễm cầm bút chấm mực, phẩy vài nét đã biến nét vẽ ng/uệch ngoạc thành bức tranh sinh động. Bình An trầm trồ khen ngợi.
"Cha giỏi quá!" Cậu chỉ chỗ trống: "Vẽ thêm con vào đi!"
Trần Diễm vẽ hình cậu bé tóc búi cầm vợt đuổi bướm, đề thơ bên cạnh: "Trẻ nhỏ hối hả đuổi bướm, chốn hoa cải bướm vờn bay."
Ông ném bút đầy phóng khoáng – không phải vì dễ bị khiêu khích, mà đơn giản ông thích vẽ tường.
Bình An thỏa mãn ngắm nghía bức tranh hồi lâu: "Cha dạy con vẽ đi. Ngày nào nhà mình hết tiền, con còn có thể b/án tranh để sống."
Trần Diễm:......
"Đến lúc con b/án tranh, cảnh nhà chắc chắn không chỉ đơn giản là thiếu tiền thế này thôi." Trần Diễm bế cậu bé đi chân đất đặt lên ghế ngồi: "Tất của con đâu?"
Bình An lắc đầu: "Con không biết."
Cái lạnh từ bàn chân bốc lên. Người thời nay dù mùa đông hay hè đều biết mang tất giày cho trẻ con. Vừa hay A Tường bước vào, Trần Diễm gọi cậu ta đi tìm đôi tất mới.
"Nửa ngày vứt hết bảy đôi rồi." A Tường nói: "Thiếu gia, cậu vứt chỗ nào vậy?"
"Thật không biết mà." Bình An đáp.
A Tường bất đắc dĩ lắc đầu, quay sang Trần Diễm: "Thưa gia chủ, người huyện nha đến, nói vừa có giỏ nho thượng hạng mới chuyển tới, mời ngài sang thưởng thức."
Trần Diễm đã đoán trước việc Tôn huyện lệnh sẽ quan tâm đến chuyện mình bỏ lỡ kỳ thi. Làm quan huyện nào cũng biết chiêu m/ộ những người tài giỏi, gọi là giúp đỡ hậu bối khi họ chưa thành danh.
Với tài học của Trần Diễm, đỗ đạt chỉ là vấn đề thời gian. Thầy của chàng hiện đang làm quan ở Đô Sát viện, đường quan lộ rộng mở. Tôn huyện lệnh không ngốc thì chắc chắn sẽ tỏ ra quan tâm dìu dắt.
Về phần Trần Diễm, gia tộc nhiều đời ở Thịnh Sao huyện, muốn yên ổn làm ăn thì cần giữ mối qu/an h/ệ tốt với quan trên. Tình bạn của họ xây dựng trên cơ sở hai bên cùng có lợi.
Trần Diễm nhìn đôi chân nhỏ đung đưa trên ghế, cậu bé đang mải mê ăn bánh ngọt. Bình thường chàng sẽ từ chối khéo, nhưng hôm nay bỗng muốn đi. Dù không đ/á/nh giá cao cách làm quan của Tôn huyện lệnh, nhưng ông ta có tài năng đặc biệt - nuôi tới tám đứa con.
Tám đứa! Trần Diễm không dám tưởng tượng cảnh nhà mình có tám đứa như Bình An thì hỗn lo/ạn thế nào. Vì vậy, ánh mắt chàng khi nhìn Tôn huyện lệnh thoáng chút khâm phục. Trong ba người ắt có thầy ta, chàng tin vị quan nhiều kinh nghiệm này sẽ có điều đáng học hỏi.
Tôn huyện lệnh thấy Trần Diễm nhìn mình ái ngại, vội chuyển đề tài: "Ngạn Chương, ta biết tính cậu điềm tĩnh, nhưng mọi việc quá mức đều không tốt. Chuyện thi cử nên sớm kẻo muộn, đừng để sau này như ta đây, tuổi gần tứ tuần mà vẫn là tri huyện thất phẩm."
Trần Diễm chân thành đáp: "Tiến sĩ hai bảng đều xuất thân từ đường quan, thay mặt thiên tử cai quản một huyện, là phụ mẫu của mấy vạn dân chúng, khiến kẻ thường khó sánh bằng."
Câu nói khiến Tôn huyện lệnh vừa ngượng vừa ấm lòng, cười vài tiếng rồi hỏi chuyện bỏ lỡ kỳ thi.
Trần Diễm không giấu giếm: "Thật x/ấu hổ, đứa con trai đã giấu bài thi của tôi trước ngày thi."
Tôn huyện lệnh há hốc mồm, không biết nên khóc hay cười: "Lại vì lý do này? Thằng nhóc này thật láu cá."
Trần Diễm lắc đầu cười khổ: "Nó hơi bướng bỉnh."
Tôn huyện lệnh tỏ vẻ người từng trải: "Không sao, trẻ con đến tuổi nào đó sẽ thích giấu đồ."
Trần Diễm nhíu mày: "Sao tôi không nhớ mình từng có sở thích ấy?"
Tôn huyện lệnh nhớ lại: "Thường xảy ra lúc một hai tuổi, cậu làm sao nhớ nổi."
Trần Diễm thầm nghĩ, vậy chắc con mình tập tính này muộn...
Tôn huyện lệnh nói: "Nuôi dạy con cái, ta có chút kinh nghiệm chia sẻ. Chuyện này càng cấm đoán càng phản tác dụng. Đừng làm lớn chuyện, đừng tra hỏi nhiều, mặc nó nghịch ngợm, một thời gian sẽ hết."
Trần Diễm nghe lời, quyết định về nhà không nhắc đến chuyện này nữa.
......
Trần Diễm đi giao tiếp bên ngoài, Bình An được đưa sang nhà ông bà nội.
Triệu thị lúc này mới biết cháu suýt bị đ/á/nh, vợ chồng trẻ còn cãi nhau ầm ĩ đến nỗi ông nội cũng bị đuổi sang viện trước. Bà nghẹn lời không biết khuyên sao, đành trách ông chồng.
"Cũng tại ông?" Trần lão gia vô cùng ấm ức.
Triệu thị nói: "Ai xui tôi mách con dâu?"
"Không phải, chính bà cũng bảo chủ ý đó khả thi."
"Ông không đề xuất thì tôi có cơ hội nào nói khả thi?"
"Bà... Tôi..."
Bình An nín thở xem họ cãi nhau. Thật tốt, ông bà cũng cãi nhau.
May mà Trần lão gia không dám cãi vợ, chỉ ấp úng: "Chuyện vợ chồng trẻ để họ tự giải quyết, mình coi như không biết. Cháu ngoan, hôm nay đừng nói gì nhé."
Bình An nhìn bà nội, hỏi dò: "Bà ơi, cháu nên nói hay không nói?"
"Không nói." Triệu thị trừng ông chồng một cái, quả là trên không ngay thì dưới lộn xộn.
......
Trần Diễm từ biệt Tôn huyện lệnh, mang về một giỏ nho tươi nghe nói chở bằng thuyền từ vùng núi đầm lầy tới Giang Nam.
Về nhà mới hay vợ đã về nhà mẹ đẻ. Trần Diễm thầm cười: Nghĩ thế sẽ khiến ta chịu thua sao? Không đời nào, giờ ta mạnh mẽ lắm rồi.
Vừa đi vào vừa dặn A Tường: "Mang nho xuống bếp, lấy ba phần để đĩa đ/á lạnh, còn lại gửi sang nhà họ Lâm."
A Tường nhịn cười.
"Cười gì? Hiếu kính bố mẹ vợ đấy." Trần Diễm nói.
A Tường càng muốn cười hơn.
Bình An cùng ông nội đi dạo về, đầu tóc ướt đẫm mồ hôi. Vừa ăn nho ướp lạnh đã xua tan nóng nực, cậu cười tít mắt, một tay bám vào cánh tay cha leo lên đùi, hai chân nhỏ đung đưa.
"Không được đung đưa chân." Triệu thị quở.
Bình An dừng lại lát, thừa lúc bà không để ý lại lắc vài cái.
Trần Diễm chỉ khẽ mỉm cười.
"Nho này ngon hơn thường, tiếc mẹ không được ăn." Cậu bé lầu bầu.
Trần Diễm cười: "Đã gửi sang cho ông bà ngoại rồi."
Bình An vỗ vai cha, mặt mừng rỡ: "Cha biết điều quá."
