Xuân qua hạ tới, vạn vật đổi thay.
Bình An đọc sách tiến bộ nhanh chóng, chưa đến cuối năm đã hoàn thành vòng đầu tiên của bộ "Tứ Thư". Điều này báo hiệu trường dạy vỡ lòng sắp kết thúc, chuẩn bị chuyển sang giai đoạn học chú giải và chú sớ cho vòng thứ hai.
Duy chỉ có nét chữ của cậu vẫn ng/uệch ngoạc như gà bới, chẳng thể cải thiện. Đọc sách có thể dựa vào trí tuệ, nhưng thư pháp đòi hỏi kiên trì khổ luyện. Bình An vốn tính lười nhác, nếu không đã chẳng đến nỗi lớn rồi vẫn còn nằm ườn cả ngày.
Mấy tháng qua, cậu kết bạn với nhiều trẻ nhỏ trong khu phố, cũng bắt đầu theo mẹ tham gia các buổi hội hoa, tao nhã. Bánh kẹo ông nội gửi từ quê đã phân phát hết, đặc biệt kẹo que được ưa thích nhất. Không còn cách nào, cậu đành viết thư xin ông gửi thêm đường. Không có đường, địa vị "người được trẻ con yêu quý" của cậu khó giữ vững.
Ông Trần là người hành động, lập tức sai người mang cả rương bánh kẹo đến kinh thành trước Tết, giao cho Bình An làm phương tiện giao tiếp. Ông còn dặn dò cháu nhất định phải giữ vững vị trí thủ lĩnh, chiến đấu vì danh dự gia tộc!
Bức thư này viết cho Trần Diễm, nhắc nhở ông chu cấp đủ tiền tiêu vặt, đừng để cháu trai mất mặt trước bạn bè.
Trần Diễm: ...
Bổng lộc ít ỏi thế này, lấy đâu ra tiền cho nó tiêu vặt?
Bình An nghỉ học từ 25 tháng Chạp. Ngoài thời gian làm bài tập, cậu chỉ quanh quẩn theo mẹ đi chùa lễ hội và m/ua sắm Tết. Lâm Nguyệt Bạch ngoài chuẩn bị Tết còn bận tìm nhà mới, nhưng ở kinh thành đất vàng khó ki/ếm, cả năm trời vẫn chưa tìm được chỗ ưng ý.
Đến 30 Tết, chủ cửa hàng đặc sản miền Nam Lý Mậu tự tay mang đến thượng hạng giăm bông, rư/ợu vàng, vịt muối cùng các loại hải sản khô. Ông ta không đến b/án hàng mà để đàm phán về quyền đại lý cho Trần Thị Đường phường ở kinh thành.
Suốt một năm ở kinh đô, Lâm Nguyệt Bạch vẫn ngại mở chi nhánh vì quan viên không được kinh doanh, sợ ảnh hưởng thanh danh chồng. Nhưng sau khi tìm hiểu, bà phát hiện quan lại kinh thành làm nghề phụ rất phổ biến, chỉ cần không ký tên công khai thì không bị chê trách.
Bình An nhớ lại trong "Gian Thần Lục", cha mình tuy nhiều tội nhưng không hề bị buộc tội "tranh lợi với dân", đủ thấy mẹ cẩn trọng thế nào.
Cậu lặng lẽ xem hai người ký hợp đồng: mở xưởng ở hẻm Bảo Ứng, Trần gia góp kỹ thuật chiếm 40% cổ phần. Cửa hàng ở ngã tư chợ Đèn Hoa vốn góp 4-6, chia lãi tương ứng. Mọi việc đã xong, chỉ đợi mùng Sáu đến huyện nha làm thủ tục.
Bình An không hiểu kinh doanh, chỉ nghĩ từ nay sẽ được ăn kẹo thoải mái nên vô cùng phấn khích.
Đô Sát Viện nghỉ sớm, chưa đến trưa Trần Diễm đã về nhà. Ông vốn lo vợ khó thích nghi với kinh thành, nào ngờ nàng không những hòa nhập nhanh mà còn bắt đầu kinh doanh, khiến ông vui mừng khôn xiết.
Sau đó, ông sai người dọn bàn, mang từ thư phòng ra xấp giấy đỏ, chấm mấy giọt nước từ ấm đất nhỏ vào nghiên mực, xắn tay áo mài mực. Phút chốc nghiên mực đầy ắp, mùi mực tỏa khắp phòng.
Bày đủ bút nghiên giấy mực, ông gọi con trai đến viết chữ lớn.
Bình An cầm bút lông mặt xịu xuống: "Cha thật sự muốn con viết à?"
Dù đỗ Trạng Nguyên chứng tỏ năng lực, nhưng chẳng lẽ không biết ngại...
"Ừ!" Trần Diễm gật đầu.
Bình An đành gồng mình vung bút. Chỉ nửa ngày, cậu đã dán kín chữ mình viết khắp cửa nhà, ngay cả chuồng chó Archie cũng được dán đôi câu đối "Gâu gâu gâu uông".
Trần Diễm nhíu mày: "Đây là gì?"
Bình An dịch: "Chó b/éo nhà sang".
Kinh thành quyền quý đông đúc, ném cục gạch ra đường cũng trúng vài vị quan ngũ lục phẩm. Các nhà có danh tiếng đều sai người mang lễ vật đến xin chữ, mong hưởng chút vận khí của tân khoa Trạng Nguyên. Nhưng khi thấy câu đối cửa với chữ to như cái đấu viết ng/uệch ngoạc, họ vội giả vờ đi ngang rồi vòng xe trở về.
Không hưởng được văn vận không sao, dính phải khí phá học thì hỏng cả ba đời...
Bình An vô tình dùng nét chữ "gà bới" ngăn biết bao phiền toái cho cha, nhưng bản thân cậu chẳng hay. Viết xong chữ "Phúc" cuối cùng, cậu buông bút thở dài: "Mỏi tay quá!" rồi chạy vào ngõ nhỏ tìm bạn bè, m/ua kẹo mạch nha và trái cây ngọt. Thực ra cậu chỉ nếm thử, phần lớn đều chia cho mọi người.
Lâm Nguyệt Bạch không quản lý tiêu xỉ của con, chỉ phát tiền tiêu vặt đều đặn. Muốn m/ua gì cậu tự sắp xếp, thiếu có thể tạm ứng nhưng tối đa ba tháng.
Dĩ nhiên Bình An còn nhỏ, tiêu pha đã có người lớn lo liệu, cũng chẳng tiêu nhiều - trừ phi m/ua đồ xa xỉ hư hao hết.
Nhân tiện cửa hàng đóng cửa nghỉ Tết, Bình An rủ cha đến tiệm phong thủy Hinh Nguyên Hiên ở phố Trường An - nơi chuyên b/án pháp khí đạo Phật, vật phẩm phong thủy, tượng thần ngọc bích...
Trần Diễm nghi hoặc: Đứa trẻ đến tiệm phong thủy làm gì?
Bình An giải thích: "Chị Cửu Hoàn đặt đồ ở đây rồi, con đến lấy thôi."
Cậu xưng tên, chủ tiệm lật trên kệ xuống một cuộn giấy nhỏ cỡ bàn tay: "Tiểu khách quan, đây là bức họa ngài cần, xem có ưng ý không."
Bình An cầm lên mở ra. Trần Diễm đang dạo quanh bỗng quay lại nhìn, sửng sốt thấy trên tờ giấy nhỏ là bức chân dung Khổng Tử lấp lánh ánh vàng.
"Chủ quán, đây là..." Trần Diễm muốn nói "bất kính với tượng thánh" nhưng không tìm thấy điểm nào bất kính.
Trong tranh, Khổng Thánh vẫn chắp tay trước ng/ực, hơi nghiêng người về trước. Dáng vẻ ôn nhu, cung kính, hiền hậu, trang nghiêm mà khiêm nhường.
Nhưng phía sau lưng lại hiện lên một vòng ánh sáng lấp lánh cùng mây lành đầy trời.
Đây là tượng Thánh nhân Khổng Tử hay tài thần tượng gì đây?
“Tốt lắm, tốt lắm.” Bình An hài lòng gật đầu, “Nhìn rất linh thiêng.”
“Tiểu khách quả thật có mắt nhìn người.” Chủ quán cười nói.
Nói rồi, ông ta nhét bức họa vào chiếc ví lớn trên người, rút ra một xấp tiền giấy mới tinh. Đây là số tiền mừng tuổi tích cóp từ khi phát hành “Hạn đồng lệnh”. Tiền giấy ngày càng mất giá, ông đành phải đổi chiếc ví lớn hơn, mỗi lần m/ua đồ ăn vặt đều phải lôi ra cả xấp.
Trên đường về, Trần Diễm hỏi: “Sao con vẽ tượng Khổng Tử thế?”
Lại còn vẽ thành dáng vẻ quái dị như vậy...
Bình An vỗ vỗ chiếc ví trên người: “Con sẽ mang theo bên mình, thế là không sợ quên ước nguyện.”
Trần Diễm: “......”
Chưa bao giờ hắn nghĩ mình lại có ngày đồng cảm với Khổng Tử.
......
Xa quê hương, ba người đón Tết không được đủ đầy như trước.
Bình An vừa học xong bài đồng d/ao mới từ mấy đứa trẻ hàng xóm, miệng lẩm nhẩm: “Bé ơi đừng khóc, mùng tám tháng Chạp là Tết...” Từ mùng tám tháng Chạp đếm đến ba mươi Tết.
Nhưng ba người đón giao thừa cũng có niềm vui riêng. Không có người lớn quản thúc, cha mẹ cùng cậu đ/ốt pháo trong sân, náo nhiệt vui vẻ hết cỡ.
Sau bữa cơm tất niên, vợ chồng đ/á/nh bài, Bình An lần thứ sáu thất bại trong việc thức đêm, ngủ gục trên bàn ăn trong lòng mẹ.
Mở mắt ra, Trần Diễm đã thay bộ triều phục cầu kỳ, chuẩn bị vào cung dự đại triều.
“Hôm nay cha trông cũng đẹp trai lắm.” Bình An nói xong lại ngủ tiếp.
Quan lại triều đình được nghỉ Tết từ mùng một đến mùng năm, nhưng kỳ nghỉ Tết Nguyên Tiêu kéo dài mười ngày, từ mùng mười đến hai mươi tháng Giêng.
Làm trâu ngựa thì thoải mái thật, chứ làm học trò thì không thể!
Bình An nhớ lại kỳ nghỉ đông, nghỉ hè kiếp trước. Năm ngoái cậu nằng nặc đòi cha mẹ, cuối cùng cũng chỉ xin được thêm hai ngày nghỉ.
Sau buổi chầu, Trần Diễm thay bộ thường phục, mở đầu năm ngày nghỉ Tết bằng việc gọi Bình An dậy cùng đi chúc Tết.
Bình An bước ra từ phòng ngủ, gương mặt nhỏ đỏ ửng vì hơi ấm giường nệm. Tào Mụ Mụ đã mặc cho cậu bộ chiến bào mới tinh mẹ chọn: áo khoác lông cừu, áo trong viền bạch nhung hồng, trước ng/ực thêu đôi hổ vờn nhau. Mũ tai ấm bạch nhung, giày len dày như cục bông mềm mại.
Đêm qua tuyết rơi dày, cảnh vật phủ trắng xóa.
Bình An ngắm sân phủ đầy tuyết bạc, thầm nghĩ: Năm mới, cậu đã bảy tuổi!
“Đi thôi.” Trần Diễm kéo cậu đi chúc Tết.
Bình An giấu hai tay sau lưng - cậu đã lớn, không cần nắm tay nữa.
Ai ngờ vừa bước ra cửa đã vấp phải lớp tuyết dày, ngã dúi dụi. Đứa trẻ lớn lên ở Giang Nam nào ngờ tuyết kinh thành cao quá gối!
Lâm Nguyệt Bạch thấy con hiếm gặp tuyết nên cố ý không bảo người dọn, nào ngờ con vừa ra đã ngã.
Hai người vội đỡ cậu dậy, thấy vệt hồng tươi trên nền tuyết trắng.
Lâm Nguyệt Bạch hoảng hốt hỏi con đ/au chỗ nào.
Bình An nhăn mặt rên rỉ, nhổ ra chiếc răng cửa nhỏ dính m/áu.
Lâm Nguyệt Bạch mừng rỡ: “Bình An thay răng rồi!”
Trần Diễm hỏi: “Câu thành ngữ nói sao nhỉ?”
“Răng trên ch/ôn xuống đất, răng dưới ném lên mái.” Lâm Nguyệt Bạch đáp.
Trần Diễm xem xét miệng con, quả nhiên thiếu một chiếc răng hàm dưới.
“Cha ném cao lên nhé!” Bình An mếu máo.
Trần Diễm dùng sức quăng lên... vừa vặn rơi trên mái hiên.
Bàn chân nhỏ bước trên tuyết kêu lạo xạo. Bình An theo cha lên xe, vừa mếu vừa hỏi: “Cha ơi, thiếu một răng cửa làm sao gặp người ta?”
“Chỉ một cái, chẳng sao.” Trần Diễm bảo cậu há miệng.
Xem xét chiếc răng lung lay bên cạnh, Trần Diễm khẽ tách ra, quả nhiên bẻ luôn chiếc nữa...
“Á——!”
Tiếng thét thảm thiết vang lên trong xe. Xa phu ghìm cương: “Chủ nhân, có chuyện gì sao?”
Chỉ nghe Trần Diễm bật cười.
Bình An bịt miệng kêu: “Cha đền răng cho con!!!”
......
Mùng một Tết, Bình An thiếu hai chiếc răng cửa.
May mừng tuổi đầu năm ở kinh thành có cách đặc biệt gọi “vọng ném thiếp” - khách chỉ cần gửi thiếp chúc Tết cho quản gia hoặc bỏ vào túi may mắn trước cổng, không cần vào nhà. So với tin nhắn đời sau, chỉ phiền phức hơn ở việc phải đi nhiều nơi.
Dù vậy, thầy học nhất định phải đến tận nơi.
Quách Hằng năm ngoái chủ trì thi Hội, thăng chức Lại bộ Thượng thư. Nhà ông khách khứa tấp nập, xe ngựa chật kín đầu ngõ.
Quách Hằng sai trưởng tử và học trò Chu Nghi tiếp khách ngoài tiền đường, riêng mời Trần Diễm phụ tử vào nội phủ.
Bình An kéo áo cha thì thầm: “Vị Quách đại nhân này muốn tranh vai trò thầy chính với sư tổ sao?”
Trần Diễm nhịn cười: “Nếu ông ấy là thầy chính, giờ này cha đang tiếp khách giúp thầy ngoài kia rồi.”
Bình An gật đầu: Phải rồi, người thân thiết sẽ không khách sáo thế. So với vị Thượng thư xa lạ này, cậu vẫn nghiêng về sư tổ hơn.
Kể từ khi nhậm chức Lại bộ, lông mày Quách Hằng chưa giãn ra lần nào.
Tiên đế sống thọ, lúc tuổi già thường lẫn lộn, để lại cục diện hỗn lo/ạn. Nội các đa phần là lão thần bảo thủ, kẻ như Dương Quán chẳng biết binh đ/ao cũng làm Thượng thư Binh bộ.
Trên phố đồn “Nội các giấy dán tường, Lục bộ tượng bùn”, còn lưu truyền bốn trò cười kinh thành: “Thái y viện kê đơn, Hàn lâm viện làm văn, Đô sát viện tấu chương, Quang lộc tự pha trà.”
Giờ thấy Trần Diễm, ông nghĩ thêm câu: “Trạng nguyên viết câu đối.”
Bức liễn Tết ng/uệch ngoạc ngoài cửa nhà Trạng nguyên đã truyền đến tận nơi đây.
