Chớm đến đầu tháng bảy, học sinh các phủ châu huyện Bắc Trực Lệ đổ về kinh thành tham dự kỳ thi Hương tại Thuận Thiên phủ. Quán trọ, nhà nghỉ đều chật kín người, giá cả leo thang, khắp thành phố đầy ắp sĩ tử.
Kỳ thi sắp tới, Bình An mong nhất là được nghỉ ngơi.
Lưu Hạ không hiểu: "Cậu lại không đi thi, vui cái gì thế?"
"Thầy Trịnh cho nghỉ mà. Chín ngày sáu đêm thi cử, cộng thêm thời gian chuẩn bị trước sau và nghỉ ngơi, trường học ít nhất phải đóng cửa nửa tháng."
Nửa tháng nghỉ dài, ngày nào cũng ngủ đến tự nhiên tỉnh, muốn chơi gì thì chơi, ăn vặt xem truyện, lại còn được bố mẹ dẫn ra ngoại ô cưỡi ngựa. Năm nay cậu cậu tặng cậu một cây cung nhỏ làm quà sinh nhật, vẫn chưa kịp thử nữa!
Lời Bình An vừa dứt, cả lớp xôn xao, ai nấy đều bàn tán về kế hoạch cho kỳ nghỉ sắp tới.
Tối hôm đó, Bình An lại nhận tin dữ: cha phải đi tỉnh khác coi thi Hương, làm giám khảo chấm bài.
Tháng trước, Trần Diễm tham dự yến tiệc mừng nhậm chức Giảng quan, vào cung giảng sách "Chu Dịch". Hoàng đế không nhớ rõ thành tích khoa cử của ông, chỉ nhớ lúc ấy tình thế nguy cấp, phải đổi đề thi ngay tại trường. Viên quan coi thi năm đó ch*t không rõ nguyên nhân, việc này đến nay vẫn là án bỏ ngỏ.
Hoàng đế cao hứng, định chỉ định Trần Diễm làm chánh chủ khảo kỳ thi Hương năm nay.
Không ngờ Quách Hằng ngăn lại, nói rằng chức giám khảo thi Hương vốn do quan viên Hàn Lâm viện đảm nhận, Trần Diễm còn trẻ, kinh nghiệm chưa đủ, hãy đợi ba năm sau. Sau vài lần bàn cãi, cuối cùng thánh chỉ giao Trần Diễm làm Phó Chủ khảo tại tỉnh ngoài.
Bình An đành gạch bỏ phần kế hoạch nghỉ ngơi cùng cha trong nửa tháng.
Nhưng nghĩ lại, cha đi vắng sẽ không tranh mẹ với cậu, cũng vui hơn.
......
Trần Diễm nhận chỉ, lập tức thu xếp hành lý lên đường. Trước khi đi, ông dành một ngày nghỉ đưa Bình An dạo chợ đèn hoa đầu phố, sau đó đến chào từ biệt hai vị thầy.
Quách Kỳ - con trai Quách Hằng - đang tập viết trong sân, thấy Bình An như cá gặp nước, nhất quyết không cho cậu đi.
Trần Diễm đã gặp cậu bé vài lần. Đứa trẻ tính tình hoạt bát, lại là con út nên dù Quách Hằng dạy con nghiêm khắc, vẫn không tránh khỏi nuông chiều. Ông nghĩ tính cách này hợp với Bình An.
Thế là Trần Diễm bỏ lại Bình An, một mình vào thư phòng.
Quách Kỳ kéo Bình An nói: "C/ứu tớ với!"
Bình An nhìn cậu bé lạ mặt, ngơ ngác: "Tớ quen cậu sao?"
"Cha cậu là học trò cưng của cha tớ, cậu chính là c/ứu tinh của tớ!"
Bình An càng bối rối: "Cậu hơn tớ có mấy tuổi mà xưng chú?"
"Ừ thì thôi!" Quách Kỳ nói: "Chỉ cần cậu giúp tớ việc nhỏ, chúng ta sẽ là bạn tốt, cậu với cha cậu ngang hàng!"
Bình An: ...
Quách Kỳ kéo cậu ngồi xuống ghế đ/á, trải tờ giấy mới: "Cha bắt tớ làm thơ, tớ không làm được. Nghe nói cậu là thần đồng, giúp tớ với!"
Bình An nhìn đề bài: "Phú về việc khuyên dân nuôi tằm".
"Cậu đ/á/nh giá tớ quá cao, tớ chưa học làm thơ. Mà cậu mấy tuổi rồi đã phải làm thơ?"
Quách Kỳ thở dài: "Năm sau cha bắt tớ thi huyện, không phải học văn Bát Cổ và thơ thí thiếp sao?"
Bình An nhìn cậu bé chưa đầy mười tuổi, thầm than: Con nhà quan chức khổ thật, nhỏ vậy đã phải lo khoa cử.
Từ khi đến kinh thành, cậu nhận ra thiên hạ chẳng thiếu thần đồng. Trẻ mười mấy tuổi đỗ tú tài không hiếm, khiến cậu càng khâm phục cha - người đã đoạt Trạng Nguyên giữa muôn người cạnh tranh.
Quách Kỳ thở dài: "Không xong rồi, lại bị m/ắng."
Bình An hiểu nỗi khổ học bài, nhưng không hiểu sao không làm được thơ lại bị m/ắng. Chẳng lẽ m/ắng xong sẽ làm ra thơ?
Thấy cậu bé tội nghiệp, Bình An đề nghị: "Tớ từng xem cha làm bài thơ hợp đề này."
Quách Kỳ nghĩ ngợi: "Cha cậu chưa phải danh nho, cha tớ bận thế chắc chưa xem thơ của ông... Cứ thử vậy!"
Nói rồi đưa bút cho Bình An: "Viết nhanh đi, tớ không còn thời gian!"
Dựa vào trí nhớ siêu phàm, Bình An viết nhanh bài thơ khuyến nông của cha.
Một lát sau, tờ giấy đầy chữ đặt trên bàn Quách Hằng - Quách Kỳ chưa kịp chép lại đã bị gọi vào.
Quách Hằng nheo mắt đọc: "Vất vả cần cù nhìn trai gái/Khuyên quán trọng dân nuôi tằm..."
Ông nhìn Trần Diễm, Trần Diễm cũng nhíu mày.
Quách Kỳ và Bình An liếc nhau.
Quách Hằng hỏi con trai: "Con viết đấy à?"
Cậu bé gật đầu: "Dạ."
"Chữ này con viết?"
Quách Kỳ lại gật đầu: "Hôm nay viết nhiều, tay mỏi."
Bình An bắt đầu nể sự bình tĩnh của cậu bạn.
Quách Hằng mỉm cười: "Con có biết đề thơ thí thiếp năm ngoái là gì không?"
Quách Kỳ lẩm bẩm: "Phú về việc khuyên dân nuôi tằm?"
Quách Hằng thở dài: "Bình An, cậu giúp nó làm thơ thì thôi, còn lấy thơ khảo thí của cha cậu ra. Chẳng lẽ không biết ai là chủ khảo năm đó?"
Bình An gi/ật mình. Cậu chỉ thấy bài thơ trong tài liệu ôn tập cha soạn cho thầy Trịnh, làm sao biết đó là đề thi Hội...
Quách Kỳ nhìn hắn đầy oán h/ận: Anh em, mày gây họa rồi!
Trần Diễm và cha hắn thần sắc điềm nhiên, ánh mắt như đang thưởng thức dũng sĩ, nhìn Quách Kỳ - người chỉ cao hơn Bình An nửa cái đầu - đang chịu những cái t/át đặc biệt hung hãn.
Mãi đến khi Quách Hằng quét ánh mắt nghiêm nghị tới, Trần Diễm mới ngồi ngay ngắn, quở m/ắng con trai: "Thế hệ cầm bút là điều tối kỵ trong khoa cử, sao con dám làm chuyện này?"
"Trên đời người tài giỏi đếm không xuể, nếu đều đi làm văn thuê thì nhà nghèo không cần thi cử, kẻ giàu chẳng buồn học hành. Công bằng khoa trường để đâu? Khí tiết kẻ sĩ về đâu?"
"Người có học trước hết phải giữ danh dự. Con có biết năm ngoái cha đi thi bị vu hãm, nếu không nhờ sư tổ sáng suốt, nhìn thấu lòng người, có đức độ..."
"Thôi đừng đội mũ cao cho ta." Quách Hằng chẳng buồn nghe thêm, bỏ qua tiếng khóc lóc của Quách Kỳ, lật xem xấp giấy ng/uệch ngoạc chữ nghĩa.
Ông thực sự tò mò: Tại sao có người viết chữ thành từng đống thế này?
"Giờ con cũng không quá bận, sao để mặc đứa trẻ viết chữ thế này? Dù nó có tài trí hơn người cũng phải sửa nét bút mới giữ được thể diện."
Trần Diễm liên tục gật đầu.
"Lần này con nhậm chức xa, ba đến năm tháng mới về..." Quách Hằng nói: "Khi con vắng kinh thành, cứ đến kỳ nghỉ thì bảo Bình An sang chỗ ta luyện chữ."
Trần Diễm đáp: "Vâng."
Thượng thư Quách nổi tiếng thư pháp, được giới văn nhân công nhận là bậc thầy kế thừa tinh hoa của Vương Hy Chi. Được ông chỉ dạy là vinh dự lớn - từ phủ Thượng thư tới ngoài Tây Trực Môn.
Bình An tròn mắt nhìn cha hắn cung kính nhận lớp phụ đạo... của siêu đại sư!
Bước ra từ nhà Nhị sư tổ, Bình An như kẻ mất h/ồn.
"Cha, Nhị sư tổ không bận sao ạ?"
"Bận lắm, nhưng ngày nào ông cũng chỉ ngủ hai canh giờ." Trần Diễm đáp.
Trời ơi, lão cuồ/ng làm việc! Không trách thăng quan chóng mặt.
"Ngày nghỉ của con, mười ngày mới được một..." Bình An lẩm bẩm.
"Tại ai?" Trần Diễm hỏi: "Sao không chép bài thơ nào khác cho Quách Kỳ, lại lấy thơ sắp dự thi của ta?"
Bình An như cá xẹp bóng, tự mình lăn đ/á đ/ập chân, còn biết nói gì.
May thay, hắn còn nửa tháng nghỉ dài.
Bình An tự nhủ: Từ nay đừng nhiều chuyện, kẻo lửa ch/áy thân!
Trên đường về, họ ghé qua nhà mẹ hắn ở Thẩm Trạch.
So với Nhị sư tổ, Đại sư tổ dễ gần hơn hẳn.
Bình An vừa ăn điểm tâm bà ngoại cho, vừa nghe sư tổ dặn dò cha về việc học khi xa nhà.
Thẩm Thanh Nhi ngồi góc phòng, cầm con chuột bông đen đang được găm đầy kim. Bình An rùng mình, lẳng lặng dời ghế ra xa.
"Trời ơi tổ ơi, lơ mắt một chút lại nghịch kim!" Vương thị hoảng hốt, cằn nhằn cha mẹ cho đứa trẻ năm sáu tuổi chơi vật sắc nhọn.
Bà gi/ật phắt túi kim giấu đi. Thẩm Thanh Nhi bĩu môi, ôm chuột bông đuổi bà khắp sân.
Vương thị than: "Nuôi con gái thế này, sau nào nhà dám cưới?"
Lâm Nguyệt Bạch mỉm cười. Ngày trước bà cũng từng nghe lời tương tự khi múa giáo tập cung, vẫn gả được mà. Nếu bà được như anh trai kế nghiệp quân hàm, chẳng ai bận tâm chuyện lấy chồng.
Bình An vểnh tai nghe ngóng, bắt được thông tin chủ khảo khoa thi là Thị lang Lễ bộ Chu Vân Nâng.
Nhân lúc mọi người uống trà, hắn hỏi: "Sư tổ ơi, cháu có thể xin văn của Chu Thị lang ở đâu ạ?"
Thẩm Đình Hạc đáp: "Các bài thi Hương qua khảo duyệt đều lưu tại Hàn Lâm Viện. Để cha cháu chép giúp. Nhưng cháu cần làm gì?"
"Cháu muốn gửi thầy Trịnh tham khảo. Thầy vừa dạy học vừa ôn thi, vất vả lắm ạ." Bình An nói lời chân thành.
Thẩm Đình Hạc chợt nhớ: "Trịnh Tú Tài đi thi ít nhất nửa tháng, ai dạy bọn trẻ?"
Trần Diễm đáp: "Học đường cho nghỉ."
Vị lão sư ôn hòa hiếm khi nhíu mày: "Nghỉ hơn chục ngày? Con lại đi xa, để việc học bỏ bê thế sao?"
Trần Diễm cúi đầu.
Thẩm Đình Hạc suy nghĩ: "Gần đây Đô Sát Viện không bận, trước sau khoa thi cứ để Bình An ở đây. Ban ngày ta giao bài, tối về dạy nó."
Bình An: ?!!
Vương thị c/ắt thịt kho Đông Pha thành miếng nhỏ, chiều chuộng đứa cháu ít răng: "Đừng trố mắt, ăn đi cháu."
Bình An còn h/ồn vía nào ăn.
Thẩm Đình Hạc nói với Lâm Nguyệt Bạch: "Có sư mẫu trông nom, yên tâm rồi."
"Chẳng có gì không yên tâm." Lâm Nguyệt Bạch đáp: "Chỉ sợ làm phiền thầy và sư mẫu."
"Không phiền đâu." Vương thị nói: "Hồi Diễm mười mấy tuổi cũng ở luôn phủ nha cho đến khi hai người thành thân."
Những lời sau đó, Bình An chẳng nghe thấy gì.
Hắn chỉ thấy mình cần đeo tượng Khổng Tử và mang theo lịch. Rõ ràng hôm nay không nên ra khỏi nhà: Một chuyến Quách phủ mất ngày nghỉ, một chuyến Thẩm Trạch mất kỳ nghỉ dài!
Trên đường về, Bình An rưng rưng: "Thời vận đen quá hu hu..."
Lâm Nguyệt Bạch an ủi: "Hãy nghĩ tích cực, con không thích chơi với Thanh Nhi sao?"
Bình An chẳng còn dễ dỗi: "Nhưng không học chữ vẫn chơi được mà!"
"Vừa học vừa chơi, chẳng phải tốt hơn?"
Bình An khóc không thành tiếng. Từ nay quyết không nhiều chuyện nữa!
