Trần Diễm dùng yêu cầu của Bình An, trước khi đi cố tình dẫn cậu tới Hàn Lâm viện, lấy ra cuốn điều trần của chủ khảo Chu Văn năm thi hội.
Tờ giấy cũ kỹ trải trên bàn, chẳng cần nói cũng thấy nét chữ tinh tế đầy ý nghĩa toát lên vẻ phi phàm.
Bình An trải giấy mài mực, cầm bút sao chép. Cậu chưa quen viết chữ nhỏ, nét chữ to như trứng gà lấp đầy trang giấy mà chép chưa hết hai hàng.
"Tiểu công tử, để tôi giúp ngài chép nhé."
Viên thư lại thấy toát mồ hôi trán. Nếu tiếp tục tốc độ này, đêm nay hắn khỏi về.
Bình An biết chữ mình x/ấu, nghe vậy hơi x/ấu hổ. Trần Diễm bảo thư lại: "Cậu đi đi, để nó tự chép. Hôm nay chưa xong thì mai chép tiếp, thế nào cũng xong."
Nói rồi, ông thêm cho Bình An một ngọn đèn, rót ly nước, để cậu thong thả chép.
Bình An chưa học thể loại bát cổ văn, trong lòng cũng không mấy tán thành vì hậu thế đ/á/nh giá thể văn này thường chỉ trích nhiều hơn khen ngợi, cho rằng nó gò bó tư tưởng. Nhưng lần đầu đọc văn chương bậc tiến sĩ, cậu kinh ngạc phát hiện dù trong khuôn khổ cứng nhắc, người viết vẫn gửi gắm được ý tứ sâu xa, từng chữ như châu ngọc. Đúng như lời cha nói: "Bát cổ chỉ là hình thức, học thức mới là cốt lõi". Khi học thức đạt tới cảnh giới, ngay trong khuôn khổ khắt khe vẫn tạo ra văn chương tuyệt tác.
Chìm đắm trong văn chương, lòng Bình An dần lắng lại. Đây chính là ý nghĩa việc Trần Diễm để cậu tự tay sao chép.
Đến giờ tan trường, viên quản thủ đưa chìa khóa kho lưu bài thi cho người kế ca, dặn họ để Bình An tùy ý chép lúc nào cũng được.
Trần Diễm gật đầu cảm tạ, lặng lẽ ngồi cạnh Bình An đọc sách. Đèn mờ thì thêm dầu, mực cạn thì mài mực, nước ng/uội thì pha ấm.
Dù chữ viết có x/ấu đến đâu, sớm muộn gì cũng sẽ đẹp lên. "Ngồi được vững" mới là vốn quý nhất của kẻ sĩ.
Chép xong ba ngàn chữ, Bình An gục xuống bàn ngủ thiếp đi. Trần Diễm định để cậu nghỉ chốc lát, nhưng nghe tiếng thở đều đều vang lên liền xếp lại bài vở, bế cậu lên xe ngựa.
Đêm khuya, phố Trường An vắng lặng. Trần Diễm kịp m/ua hai ổ bánh ngải c/ứu trước khi tiệm đóng cửa, mang về cho Thanh Nhạt và con nhỏ ăn khuya.
Xe ngựa đang đi bỗng dừng gấp khiến Bình An suýt ngã. Trần Diễm ôm ch/ặt cậu. Bình An mơ màng nhìn khoang tối om.
Trần Diễm vén rèm, A Tường thì thầm: "Ngựa hoảng do Đông xưởng và nha dịch Đại Lý Tự cãi nhau."
Trần Diễm bước xuống xem thì phát hiện viên quan Đông xưởng đang m/ắng mỏ lính Đại Lý Tự. Bên cạnh có chiếc xe tù dừng lại, ánh đèn mờ ảo khó nhận rõ bên trong.
A Tường giục: "Đại gia lên xe đi, đừng đụng vào Đông xưởng."
Trần Diễm quay về xe, bảo phu xe đi đường vòng.
"Chuyện gì thế?" Bình An ngơ ngác chỉ nghe tiếng quát: "Đông xưởng bắt người cần gì giá thư!"
"Đừng sợ, có cha đây." Trần Diễm vỗ về, ôm cậu vào vai: "Ngủ tiếp đi."
Bình An về đến nhà rửa mặt xong đã ngủ khì. Hôm sau dậy sớm xin nghỉ phép ra bến tàu tiễn cha.
Chuyến đi chỉ năm ba tháng, Trần Diễm vốn không cần tiễn. Nhưng hôm nay mồng bảy tháng bảy, chùa Hộ Quốc mở hội. Lâm Nguyệt Thương thương con bị hai vị sư tổ chia hết ngày nghỉ nên xin cho cậu nghỉ nửa ngày vui chơi.
"Mẹ quả là người tuyệt nhất thiên hạ!"
Bình An hai tay đầy đồ chiên rán, Cửu Hoàn và Mạch Lục theo sau cầm lỉnh kỉnh đồ chơi. Họ đi bộ hết phố mới lên xe.
Ra khỏi chỗ đông người, Lâm Nguyệt Thương vừa lau mồ hôi cho con vừa dặn: "Nghe nói ở Hoài Nghĩa có đứa trẻ chơi đùa không về, phát hiện th* th/ể cạnh đường cống. Thuận Thiên phủ không nhận án vượt cấp, gửi sang Hình bộ rồi lại chuyển Đại Lý Tự, cuối cùng kinh động đến Đông xưởng."
Bình An rùng mình, nhưng trong lòng thấy nghi hoặc: Án mạng dân gian đâu tới mức động đến Hán vệ?
Lâm Nguyệt Thương dặn tiếp: "Mấy ngày nữa con sang nhà sư tổ, tuyệt đối không được đi chơi một mình."
Bình An ngoan ngoãn gật đầu, tiếc rẻ từ bỏ ý định tự ra ngoài.
Cậu tưởng chuyện sẽ xôn xao kinh thành, nhưng chẳng mấy ai nhắc đến. Đã động đến Đông xưởng, ai dám bàn tán?
Đến ngày nghỉ học, Bình An tới phủ Quách. Người giữ cửa dẫn cậu vào thư phòng thì thấy Quách Kỳ khom lưng lẻn từ cửa sổ ra.
Thấy cậu, Quách Kỳ ra hiệu im lặng rồi trốn theo tường. Bình An bước vào, Nhị sư tổ như không hay biết.
Cậu liếc nhìn thư phòng: ngoài bàn lớn còn hai bàn nhỏ. Một bàn gọn gàng với bút nghiên, bàn kia sách vở ngổn ngang cùng quyển "Vương Hữu Thừa Tập" - chắc là bàn đọc của Quách Kỳ.
Thật lạ, tính nghiêm khắc của Nhị sư tổ sao lại nuôi được cậu con trai bướng bỉnh thế này?
Trẻ con được đối đãi quả thực khác biệt.
“Thích nhất lũ trẻ nghịch ngợm, nằm l/ột đài sen ở đầu suối.”
Vừa lẩm bẩm, Quách Hằng bước vào.
“Nhị sư phụ!” Bình An vội vàng chắp tay chào, bưng chiếc hộp đựng bánh đa dạng đặt lên bàn dài: “Mẹ con tự tay làm bánh, bảo con mang đến mời ngài thưởng thức.”
Quách Hằng hiếm hoi nở nụ cười, sai người mang hộp bánh vào nhà sau, rồi hỏi Bình An: “Vừa nãy đang đọc gì thế?”
“Nhớ ra một câu thơ.” Bình An đáp: “Con trai lớn cuốc đậu bên suối đông, con thứ đang đan lồng gà. Thích nhất lũ trẻ nghịch ngợm, nằm l/ột đài sen ở đầu suối.”
“Hay lắm cái ‘lũ trẻ nghịch ngợm’!” Quách Hằng nói xong liền gọi người hầu: “Vào nhà trong bắt Tứ công tử về học bài ngay.”
Bình An: ???
Không lâu sau, Quách Kỳ bị gia nhân lôi vào thư phòng. Những người hầu này bắt công tử đã quen tay, xem ra chuyện này thường xảy ra.
Quách Kỳ nghiến răng trừng mắt: “Trần Bình An, cậu cố tình hại tôi đấy à?”
Bình An buông tay ra, vẻ mặt ngây thơ: “Thật không cố ý mà...”
Quách Hằng ném qua một tờ giấy viết chữ: “Viết năm trăm chữ.”
Quách Kỳ ngậm miệng. Cậu ta bước đến chiếc bàn nhỏ lộn xộn, trải giấy mài mực, vò đầu bứt tai viết chữ.
Quách Hằng cũng bảo Bình An ngồi vào bàn khác. Vừa xem công văn vừa giảng giải: “Người ta nói chữ như người, nhưng không hẳn thế. Luyện chữ có thể rèn tính, tu dưỡng khí chất khoan dung.”
“Tần Cối.” Quách Kỳ lẩm bẩm.
Quách Hằng trừng mắt cảnh cáo, tiếp tục: “Luyện chữ còn nuôi dưỡng khí phách đường hoàng.”
“Triệu Cát...”
“Ra ngoài!”
Quách Hằng không nhịn được, đuổi cậu con trai đi. Quách Kỳ như được thể, ôm tập giấy viết chạy biến, còn ngoái lại làm mặt x/ấu với Bình An.
Quách Hằng suýt ném chén trà, thấy Bình An ngơ ngác lại kìm gi/ận, lấy ra tập mẫu chữ đặt lên bàn cậu: “Hôm nay không viết, tập đọc mẫu trước. Âu Dương Tu từng dán chữ ba ngày để thấm nhuần tinh hoa. Con phải quan sát bố cục, nét bút, thần thái. Cho con một ngày, sau đó thuật lại chỗ hiểu cho ta.”
...
Đọc mẫu chẳng buồn tẻ gì bằng. Chưa ngồi được nửa khắc, Bình An đã uống nước, nghịch tay, cắn bút. Nhân lúc có khách đến, Quách Hằng bỏ đi tiếp.
Gió thổi tờ giấy rơi xuống đất. Bình An nhặt lên xem, gi/ật mình phát hiện đó là bản sao hồ sơ vụ án gi*t người ở Hoài Nghĩa huyện mà mẹ cậu từng nhắc - bé gái họ Triệu tám tuổi bị đ/á/nh vỡ đầu, nghi phạm là Triệu Trụ. Đại Lý Tự cử người bắt nhưng bị Đông xưởng cư/ớp mất giữa đường, chẳng để lại văn bản nào.
Bình An chợt nhớ mười ngày trước chứng kiến Đông xưởng đụng độ với quan lại Đại Lý Tự. Cậu thắc mắc: Nhị sư phụ đã chuyển sang Lại bộ, sao còn xem hồ sơ hình án?
Đang suy nghĩ, bàn tay Quách Kỳ thò qua cửa sổ lấy chìa khóa: “Đi chơi không? Cha tớ đang tiếp khách, lâu lắm mới xong!”
Bình An vứt hồ sơ: “Đi!”
