Bình An tròn mắt nhìn Quách Kỳ lấy tr/ộm chìa khóa mở kho phòng. Bên trong toàn những món đồ Quách Hằng tịch thu của cậu ta - con quay, bao cát, xúc xắc, xươ/ng dê, lồng chim Quắc Quắc... Đủ thứ đồ chơi.
"Bình thường không được chơi mấy thứ này sao?" - Bình An ngạc nhiên hỏi.
Quách Kỳ trố mắt nhìn cậu: "Nhà cậu cho phép chơi mấy thứ này?"
Bình An gật đầu: "Mẹ tớ sợ bừa bộn nên dành riêng một phòng để đồ chơi."
Quách Kỳ thở dài: "Con nhà giàu đúng là khác. Ba tớ chỉ m/ắng tớ ham chơi vô dụng."
Bình An suýt nữa buột miệng khuyên nhủ: Muốn thay đổi thì phải nói chuyện rõ ràng, lý lẽ thuyết phục. Cứ gây sự lung tung thì ngoài việc bị đò/n còn được cái gì?
Nếu cậu nói với ba như thế này: "Nhà bạn Bình An cho chơi đồ chơi mà vẫn học tốt, đó gọi là học chăm chơi vui".
Quách Kỳ vỗ đùi: "Đúng lý quá!"
Nói rồi, cậu ta lục trong kho ra bộ xươ/ng dê. Hai đứa lén lút ngồi giữa dãy giá sách trong thư phòng chơi trò xươ/ng dê.
Chơi được nửa chừng, Quách Kỳ đột ngột ngẩng đầu: "Suỵt..."
Nhờ nhiều năm đối phó với phụ thân, cậu ta đã rèn được phản xạ nhanh nhạy. Bình An chưa kịp nghe thấy gì thì Quách Kỳ đã hô: "Cất!"
Hai đứa nhanh tay nhét gói xươ/ng dê vào hộc bí mật dưới giá sách, rồi vội vã ra ngồi bên cửa sổ.
Bình An thì thầm: "Cậu là chó hả?"
Quách Kỳ ngạc nhiên: "Sao cậu biết?"
Bình An: "..."
Đúng lúc Quách Hằng bước vào, mặt đen như lọ nồi. Bình An vội cúi đầu giả vờ đọc sách.
Quách Hằng nghiêm giọng hỏi Quách Kỳ: "Không bảo ra ngoài rồi sao?"
Mặt trời mọc đằng tây à?
Quách Kỳ ưỡn ng/ực nói: "Thưa cha, con muốn nói chuyện với cha."
Bình An bất lực che mặt - Đồng học ơi, chọn thời điểm tệ quá!
...
Cuộc phản kháng đầu đời của Quách Kỳ kết thúc trong bi kịch. Bình An làm bộ "đ/á/nh nó đừng đ/á/nh tôi", khéo léo lảng sang xem thư pháp.
Quách Hằng bỏ qua mặt mày ủ rũ của con trai, quay lại bàn làm việc xem hồ sơ. Ông vẽ thứ gì như sơ đồ suy nghĩ trên giấy, rồi cất vào ngăn kéo.
Bình An giả vờ xem thư pháp nhưng mắt dán vào Quách Hằng. Ông ấy đang điều tra vụ án sao? Một Thượng thư Bộ Hình đích thân tra án - chuyện này tương đương bộ trưởng trung ương làm cảnh sát hình sự.
Ham công tiếc việc? Hay bệ/nh nghề nghiệp?
Quách Hằng liếc mắt, Bình An vội quay lại chăm chú vào thư pháp.
Sau bữa trưa, Quách Hằng bắt Bình An nói cảm nhận về thư pháp. Cậu đành nhắm mắt phân tích từ nét bút, bố cục đến tỷ lệ chữ. Quách Hằng gật gù hài lòng, chỉ thêm vài điểm về độ nghiêng, khoảng cách nét.
Xong xuôi, ông nói: "Hôm nay ta không ph/ạt cậu vì bị Quách Kỳ xúi giục. Nhưng nhớ kỹ: Lời bạn bè phải cân nhắc kỹ."
Bình An gật đầu lia lịa. Quách Kỳ tức gi/ận bốc khói - Rốt cuộc ai xúi ai?
Đến giờ Thân, Bình An cáo từ. Liếc mắt thấy Quách Hằng đang cất "sơ đồ suy nghĩ" vào ngăn kéo.
Vụ án khiến nhiều đại thần quan tâm hẳn phải nghiêm trọng. Nhưng sao "Gian Thần Lục" không nhắc tới?
...
Mười ngày sau, Bình An trở lại Quách phủ. Lần này Quách Hằng đi vắng, để lại mấy bức thư pháp. Trên bàn có quả trứng gà nhỏ.
Bình An sáng dậy trễ nên đói bụng. Thấy lò than nhỏ, cậu nhẹ nhàng đ/ập trứng nướng. Ăn xong vẫn thòm thèm, định lấy tr/ộm quả nữa.
"Đó là trứng gà dùng để luyện chữ." - Quách Kỳ nói.
Bình An thầm nghĩ: Nhà Thượng thư keo kiệt thế, hai quả trứng cũng tiếc.
"Trứng gà có gì ngon?" - Quách Kỳ rủ cậu đi ăn bạo đỗ.
Bình An không mấy hứng thú nhưng thấy bạn vui vẻ nên đành chiều theo.
Quách Kỳ nhanh như khỉ, trèo qua khe tường giữa cây bồ kết và tường viện, kéo Bình An lên theo.
Lần đầu trèo tường, Bình An thấy vô cùng thích thú!
Nhìn những hạt đậu mềm nhũn trong nồi nước sôi sùng sục, múc ra bát rồi rưới tương vừng, thêm đậu phụ, hành ngò... Cắn miếng bạo đỗ giòn tan chấm nước sốt, vị b/éo ngậy lan tỏa.
"Chơi không lại cậu nhưng ăn thì cậu thua tớ. Lần sau đừng lừa tớ nữa, tớ sẽ dẫn cậu ăn khắp kinh thành."
"Ai hại ai đây? Nếu cậu không bắt tớ làm thơ, giờ tớ đang cùng A Man cưỡi ngựa ngoại ô, vui biết mấy."
Quách Kỳ nghĩ lại thấy có lý. Nhưng rồi cậu ta bảo: "Nhưng bạo đỗ ngon thế này cũng đáng."
Bình An cảm kích, hứa lần sau mang bộ Song Lục đến.
Quách Kỳ hỏi: "Song Lục chơi vui không?"
Bình An ngạc nhiên: Trò chơi nổi tiếng mấy trăm năm mà chưa chơi bao giờ?
"Ba tớ bảo đó là trò c/ờ b/ạc, cấm tiệt."
Bình An định cãi: Văn nhân chơi ném thẻ, đổ xúc xắc cũng là c/ờ b/ạc đấy thôi. Nhưng chưa kịp nói thì thấy chiếc kiệu xanh dừng ở đầu ngõ.
Quách Kỳ lôi Bình An trốn sau quầy b/án bạo đỗ. Quách Hằng áo vải thô bước xuống kiệu, đi vào ngõ Khung Cửa - địa chỉ Triệu Phú từng ở trọ trong hồ sơ. Đây là nhà trọ rẻ tiền dành cho lái buôn, phu kiệu...
Triệu Phú không về quê mà lẩn trốn ở đây, hẳn là để truy tìm kẻ gi*t con gái mình.
"Sao thầy giáo tới đây?" - Bình An hỏi.
"Trẻ con đừng nhiều chuyện! Ăn xong về thôi." - Quách Kỳ giục.
Bình An ăn vội bát bạo đỗ nhỏ. Thấy Quách Hằng mãi chưa ra, cậu bước sang ngõ Khung Cửa.
Quách Kỳ gọi không được, đành trả tiền rồi đuổi theo.
“Đây là kiểu chơi mới à, đi rình mò?” Quách Kỳ tỏ ra vô cùng hứng khởi.
Bình An ra hiệu bảo cậu ta im lặng, hai người giả vờ thờ ơ, mắt nhìn thẳng rồi men theo con hẻm đi sâu vào trong.
“Giường chung lớn” nằm ở cuối hẻm, gồm ba gian phòng chính cùng hai buồng đông và tây để cho người ở. Lúc này đang ban ngày nên mọi người đều đi làm, trong sân vắng tanh chỉ thấy tên đầy tớ của Quách Hằng đang canh cửa phòng tây.
Bình An chỉ vào gian phòng cách vách. Hai người lợi dụng lúc tên đầy tớ không để ý, khom người lẻn vào.
Trong phòng không có ai, chỉ thấy chăn màn bẩn thỉu chất đống trên giường. Không khí ngột ngạt mùi mồ hôi hôi hám lẫn mùi đồ ăn ôi thiu khiến Bình An buồn nôn. Dù kiếp trước là đứa trẻ mồ côi, cậu cũng chưa từng tới nơi tồi tàn thế này.
Quách Kỳ cũng chẳng khá hơn, nhưng do lớn tuổi hơn nên còn cố nhịn được. Cậu ta lấy hai chiếc bát sứ thô ráp trên bàn, đưa Bình An một cái rồi áp vào vách nghe lén.
Vừa chuẩn bị xong đã nghe Quách Hằng ra lệnh: “Dẫn đi!”
Tiếng xô đẩy ồn ào nổi lên. Một thanh niên ngoài ba mươi bị bịt miệng, trói tay bị lôi ra khỏi “Giường chung lớn”. Người này hẳn là nạn nhân Triệu Phúc.
“Nhanh lên, bố tao sắp về.” Quách Kỳ kéo Bình An chạy tắt, cố theo kịp Quách Hằng về nhà.
Nhưng Quách Hằng không về thư phòng mà nh/ốt người vào một gian phòng trống.
“Kẻ gi*t người đã bị bắt, nhị sư tổ bắt nạn nhân làm gì?” Bình An hỏi.
Quách Kỳ chẳng hiểu gì nhưng vì tò mò vẫn dẫn Bình An vào phòng bên cạnh, áp tai vào vách nghe tr/ộm.
“Ngươi bảo huynh trưởng ngươi gi*t Triệu Hỉ Nhi, có chứng cớ gì?” Quách Hằng hỏi.
“Hắn là kẻ nghiện rư/ợu c/ờ b/ạc, n/ợ nần chồng chất. Đã b/án con gái ruột mà còn thường xuyên đến nhà tôi gây sự đòi tiền. Hôm trước s/ay rư/ợu còn hét lên nếu không trả n/ợ sẽ ném con gái tôi lên núi cho sói ăn. Hàng xóm nhiều người nghe thấy. Lúc đó tôi tưởng hắn chỉ nói bậy, nào ngờ...”
Lời chưa dứt, tiếng khóc nức nở đã vang lên.
“Thật đáng thương.” Quách Kỳ thì thào.
Bình An cũng thấy bứt rứt. Đồ buôn người đáng ch*t! Đồ c/ờ b/ạc đáng ch*t!
Quách Hằng hỏi tiếp: “Nhà ngươi có sáu con gái: Hỉ Nhi, Phán Nhi, Niệm Nhi, Nghi Nhi, Chiêu Nhi, Mang Nhi?”
Tiếng khóc của Triệu Phúc ngừng bặt, giải thích: “Nhà tôi mong có cháu trai nóng lòng.”
“Sáu miệng ăn, nhà chỉ có hai mẫu bốn sào ruộng, sống khổ lắm?”
“Dạ... ừ...”
“Chỗ trọ này mỗi ngày ba văn, cơm nước tính riêng. Ngươi ở kinh thành cả tháng rồi, ruộng nhà ai gặt? Cha mẹ vợ con không cần ăn sao?”
“Tôi... tôi...” Triệu Phúc ấp úng không đáp được.
“Chính ngươi gi*t Triệu Hỉ Nhi.”
“Không phải!”
“Con đông nuôi không nổi. Huynh trưởng ngươi s/ay rư/ợu nói bậy trước mặt làng xóm, ngươi nhân cơ hội gi*t con gái rồi đổ tội cho hắn, một mũi tên trúng hai đích.”
“Không có! Sao tôi lại gi*t con gái mình!”
“Thế là huynh trưởng ngươi gi*t?”
“Đúng!”
“Ngươi thấy tận mắt?”
“Không.”
“Không thấy sao dám chắc?”
“Hắn tự miệng nói sẽ gi*t con gái tôi.”
“Nhà ngươi sáu con gái, tại sao lại là Hỉ Nhi?”
“Hỉ Nhi lắm mồm, nhất quyết không nghe lời.” Triệu Phúc ngập ngừng thêm: “Còn cãi lại hắn.”
“Sao phải gi*t? Sao không b/án vào lầu xanh?”
“Lầu xanh không nhận...” Triệu Phúc đột ngột im bặt.
Sau bức tường, hai người nhìn nhau kinh hãi. Bình An dựng cả tóc gáy.
“Vì các lầu xanh trong kinh thành đều có đăng ký với quan phủ, không nhận con cái nhà dân.”
Im lặng một lúc.
Quách Hằng lạnh lùng hừ: “Triệu Phúc, tháng sáu năm nay ở huyện thành đ/á/nh bạc, n/ợ nặng lãi to. Định b/án con gái trừ n/ợ nhưng triều đình cấm cầm cố con cái. Nửa tháng sau n/ợ lên tới một trăm lẻ bảy lạng, ngươi giao con cho chủ n/ợ. Nào ngờ Triệu Hỉ Nhi nhảy xe ch*t trên đường, bị người qua đường phát hiện đưa đến Thuận Thiên phủ.”
“Đúng lúc huynh trưởng ngươi cũng là đồ vô lại, từng đến nhà ngươi nói bậy bị hàng xóm nghe thấy. Bọn chủ n/ợ liền đưa tiền thuê ngươi đến Thuận Thiên phủ tố cáo huynh trưởng, đẩy vụ án thành án ch*t người. Đúng không?”
“......”
Một hồi lâu không có tiếng trả lời.
“Không phải! Thưa đại nhân, chính huynh trưởng tôi gi*t người! Hắn là đồ vô lại, họ hàng làng xóm đều làm chứng được! Tôi có n/ợ c/ờ b/ạc cũng tự trả, không đem con gái trừ n/ợ!”
“Đưa cho hắn xem.” Quách Hằng ra lệnh.
Tiếng xoay giấy vang lên, có lẽ là bằng chứng nào đó được đưa ra.
Triệu Phúc im bặt, chỉ còn tiếng nức nở.
Bình An vừa thở phào thì Quách Hằng lên tiếng: “Triệu Phúc, vụ án này động trời. Chỉ ta có thể c/ứu ngươi, muốn muôn đời không hối cải hay được tự do, đều do ta quyết định.”
Bình An vừa chùng tim lại thót tim. Sao nhị sư tổ lại nói thế?
“Đại nhân! Xin c/ứu tiểu nhân!”
“Chỉ cần ngươi hợp tác, ta bảo đảm ngươi bình an.”
“Tiểu nhân nguyện ý! Nguyện ý!”
Bình An chân tay lạnh ngắt, hồi lâu không hoàn h/ồn. Nhị sư tổ tính làm gì? Sao lại hợp tác với kẻ gi*t con đ/á/nh bạc? Sao biết Triệu Trụ oan khuất vẫn che giấu sự thật?
Cậu chẳng nghĩ ra gì, chỉ muốn chạy khỏi nhà họ Quách tìm cha. Nhưng cha cậu đang xa xôi, biết nói với ai? Cậu cũng không dám bỏ chạy.
Nhị phẩm Lại bộ Thượng thư - “Thiên quan” nắm quyền thăng quan cho bá quan, đứng đầu lục bộ, ngang hàng thủ phụ nội các. Thế lực lớn khôn lường, không phải Dương Quán sánh được. Ông ta quá mưu mô, cũng chẳng phải Dương Quán sánh được. Ông ta còn là tọa sư của cha cậu, cùng chung thuyền...
Bình An đang ngẩn ngơ thì bị kéo đi. Quách Kỳ lôi cậu về thư phòng, mắt đỏ hoe cảnh cáo: “Những gì nghe hôm nay không được nói với ai.”
“Người ngoài?” Bình An hỏi lại.
Quách Kỳ chợt nhớ so với cha ruột cậu thì họ mới là người ngoài.
“Dù sao cậu không được nói, bằng không...” Quách Kỳ “bằng không” mãi không xong, mắt càng đỏ hơn.
“Yên tâm, tôi không trẻ con như vậy đâu.”
Cậu đã bảy tuổi, qua tuổi bồng bột rồi.
Quách Kỳ thở phào tự trấn an: “Chắc bố tôi có lý do riêng.”
Bình An uống ực trà, ép mình tỉnh táo. Cậu cũng mong thế.
Nhị sư tổ dù cười không đẹp nhưng đối xử tốt với cha con cậu. Quan trọng là ông luôn ngăn cha cậu thăng quan. Nếu ông không phải người tốt thì ai là người tốt?
