Bình An một lần nữa nhớ lại những ghi chép trong "Gian Thần Lục". Trần Diễm được Sư Từ Mô dìu dắt nên thăng tiến rất nhanh. Từ chức biên tu thường ngày, chưa đầy một năm đã mở phủ, nhậm chức Tả Xuân Phường Tả Công Chính. Sau đó như diều gặp gió, chỉ bốn năm đã thăng bảy cấp, làm đến chức Hữu Thị Lang Binh Bộ kiêm Thiếu Chiêm Sự Chiêm Sự Phủ. Sau khi đ/á Thị Lang Dương Quán khỏi kinh thành, ông ta chủ trì "Cải Thổ Quy Lưu" ổn định tình hình Tây Nam, rồi chuyển sang Lễ Bộ. Năm ba mươi mốt tuổi, từ Tả Thị Lang Lễ Bộ được tiến vào các các, trở thành vị các thần trẻ tuổi nhất.
Theo lẽ thường, nội các phân biệt thứ bậc rõ ràng. Khi vào các, Trần Diễm chỉ xếp thứ năm, cách chức thủ phụ còn xa lắm, ít nhất cũng phải chờ mươi năm.
Nhưng chuyện kỳ lạ hơn đã xảy ra.
Trong vòng hai năm, thủ phụ về trí sĩ, thứ phụ lâm bệ/nh nặng, vị thứ ba và thứ tư lần lượt có đại tang. Không biết còn tưởng Trần Diễm hại cha mẹ người ta.
Dù có động cha mẹ họ hay không, ông ta đã thành thủ phụ.
Ba mươi tuổi đứng đầu nội các, xưng bậc nhất bản triều, nhưng cũng là mối họa tiềm tàng.
Vì thế, Nhị sư tổ luôn kìm hãm tốc độ thăng tiến của cha lão, khiến Bình An cảm thấy an tâm.
Nếu Quách Hằng có tư tâm, hẳn đã như Từ Mô trong sách, một lòng đề bạt học trò để mở rộng thế lực.
Không làm vậy mới thực sự vì tương lai cha lão.
Trong khi tìm lời giải đáp, ngày thi Hương âm thầm đến.
Trận đầu diễn ra mùng tám tháng tám.
Thầy Trịnh tú tài dậy từ lúc gà gáy, rửa mặt thay áo, dưới ngọn đèn kiểm tra lại hòm thi.
Nhà họ Trịnh vốn khá giả, ba đời làm thợ tỉa hoa, có chút cơ ngơi. Nhưng từ khi nuôi thầy ăn học, nhà ngày càng túng thiếu. Nhà cửa lâu năm không tu sửa, trận mưa đêm khiến cửa sổ lại dột. Sợ ông bà ngã, thầy vắt khăn lau nhà nhiều lần.
Cha mẹ thầy cũng dậy, bưng đèn ra chuẩn bị điểm tâm cùng lương khô.
Sân tối om, ngõ vắng lặng.
Thầy Trịnh vốn ngại người, không dám chắc đỗ nên không báo tin cho họ hàng. Sợ cảnh đưa tiễn ồn ào rồi trượt thì x/ấu hổ.
Vì thế thầy cố dậy sớm nửa canh để lén đi.
Ai ngờ ra đến cổng đã sững sờ.
Đầu ngõ lố nhố bọn trẻ xách đèn lồng đỏ, phía sau là gia nhân nhà thư đồng. Lại gần mới thấy chúng giương cao biểu ngữ đỏ chói: "Vinh quy bái tổ", "Đầu bảng vang danh"...
"Thầy Trịnh ơi, chúng em tiễn thầy đi thi!" Bình An reo lên. Để tránh ngủ quên, nó cố thức với mẹ đ/á/nh bài suốt đêm, suýt bị mẹ m/ắng.
Tiếng hò reo vang lên, chiếc xe la duy nhất của nhà họ Trịnh đã được buộc hoa hồng rực rỡ.
Thầy Trịnh: "..."
Tiếng động đ/á/nh thức hàng xóm. Thấy cảnh tượng, mọi người khoác áo ra chúc mừng, lời tốt lành dồn dập.
Mặt thầy đỏ hơn đèn lồng, vội chắp tay đáp lễ.
"Lên đường!"
Bình An hô một tiếng, mọi người đỡ thầy Trịnh lên xe la, rầm rập hướng đến trường thi.
Dọc đường, tiểu nhị các cửa hàng đang dỡ cửa đều dừng tay. Người qua đường thì bàn tán:
"Nhà nào đón dâu thế?"
"Không thấy chữ 'Vinh quy bái tổ' à? Tiễn người đi thi đấy!"
"Haizz, phải sao Văn Khúc giáng trần mới dám phô trương thế này."
"Thùng rỗng kêu to. Càng ồn ào càng ít tài thực."
"Cũng phải!"
"..."
Thầy Trịnh chỉ muốn nhảy xuống xe trốn. Nhưng bị hai đứa trẻ níu ch/ặt, chúng còn vẫy tay với người đi đường đắc ý.
"Thầy ơi, em hỏi rồi, khoa này có 3.827 thí sinh. Khi làm bài nhớ tránh phạm húy, đừng tẩy xóa nhiều, suy nghĩ kỹ trước khi viết..."
Bình An lẩm nhẩm những điều dặn dò từ sư tổ. Thầy Trịnh ngỡ bên tai có ông thầy đồ lẩm cẩm đang giảng.
Đưa thầy vào trường thi, trời vừa hừng sáng.
Lũ trẻ giải tán nghỉ ngơi, riêng Bình An ngáp dài leo lên xe ngựa đến nhà sư tổ học bài.
Gọi là học nhưng nửa ngày chỉ ngủ gật.
Thẩm Đình Hạc rộng lượng, thông cảm cho buổi tiễn đưa, chỉ dặn nó ngủ sớm, bài tập để mai làm bù.
Nhưng ban ngày ngủ nhiều nên đêm không tài nào nhắm mắt. Thẩm Đình Hạc đành ngồi bên giường kể chuyện, phe phẩy quạt trầm đuổi muỗi.
Bình An hỏi: "Sư tổ ơi, làm sao biết người tốt x/ấu?"
"Đường dài biết ngựa hay, ở lâu biết lòng người."
"Bao lâu mới gọi là lâu?"
Thẩm Đình Hạc trầm ngâm: "Đến khi đóng nắp qu/an t/ài ấy."
"..."
Bình An liền tưởng tượng cảnh đám tang: kèn trống vang lên, con cháu khóc lóc, trong qu/an t/ài là cha và Nhị sư tổ. Bạn bè vừa ăn cỗ vừa bàn luận về họ...
Nó lắc đầu quầy quậy. Đợi đến lúc ấy thì còn ý nghĩa gì?
Phải nhanh tìm ra bí mật của Nhị sư tổ mới được!
...
Thầy Trịnh tận tâm sau chín ngày sáu đêm thi cử, chỉ nghỉ một ngày đã đến dạy với giọng mũi nghẹt đặc – chắc do đêm trung thu lạnh, trong trường thi lại không được mang chăn nên cảm rồi.
Thi Hương công bố kết quả vào ngày 10 tháng 9. Bình An nghĩ thầm Trịnh tiên sinh hẳn lại ra trường thi xem bảng danh sách. Kết quả không những như thường lệ lên lớp, còn may mắn đỗ đạt, chắc chắn sẽ có quan sai đến nhà báo tin mừng.
Tâm tính này quả là tuyệt diệu.
Từ xa vọng lại tiếng chiêng cùng pháo n/ổ rộn ràng. Quan sai từ Thuận Thiên phủ bắt đầu đi thông báo tin vui đến các nhà.
Chẳng mấy chốc, nhà họ Trịnh đã phái một người học trò trẻ tuổi hớt hải chạy vào con hẻm có học đường. Chống gối thở hổ/n h/ển, cậu ta hét om sòm: “Đi Xa ca! Đỗ rồi! Đỗ thứ mười hai!”
Bình An giờ mới biết tên thật của Trịnh tiên sinh là Trịnh Đi Xa.
Trịnh Đi Xa đứng ngẩn người. Sao lại đỗ được? Lại còn thứ hạng cao thế?
Lũ trẻ con hò reo vui sướng, ném cả sách vở trên bàn lên trời.
May mắn thay Trịnh Đi Xa không bị trúng đạn, vội đuổi người học trò đi: “Biết rồi, ta còn phải lên lớp.”
Người học trò nói: “Học nữa làm gì? Giờ thầy là cử nhân rồi! Nghe nói thầy giáo dạy học chứ ai nghe cử nhân đi dạy bao giờ!”
Lời ấy cũng chẳng sai. Đỗ cử nhân là bước đưa thân vào hàng sĩ phu, có thể tham gia tuyển chọn của Lại bộ làm quan dự khuyết, hoặc nhận lễ vật biếu xén từ hàng xóm mà phát tài nhanh chóng. Dù chỉ làm gia sư cho quan lại quyền quý cũng ki/ếm được bộn tiền.
“Dù làm lão thái gia cũng phải dạy hết buổi chứ.” Trịnh tiên sinh nói rồi đuổi học trò ra, quay lại lật sách: “Vừa giảng đến đâu rồi?”
......
Thi Hương kết thúc, Trần Diễm về kinh cuối tháng Chín. Việc khảo thí các nơi đã xong xuôi, buổi giảng cuối cùng sắp kết thúc nên ông tránh được thời gian bận rộn nhất.
Vương thị tự tay xuống bếp nấu bữa cơm thịnh soạn đón chồng.
Bình An mấy tháng nay tiến bộ nhiều, đã bắt đầu đọc “Chu Dịch”, chỉ có chữ viết vẫn không cải thiện.
Thẩm Đình Hạc xem mà phát sốt, bóng gió nói kỹ năng rồng cuốn của Quách Hằng không hợp để dạy trẻ con.
Bình An chẳng dám nói gì. Nhị sư tổ cũng ngại sư tổ giảng “Ngũ Kinh” quá thâm thúy, không phù hợp trẻ nhỏ... Dù rất muốn xem hai vị đấu khẩu, nhưng cậu vẫn lấy đại cục làm trọng.
Đêm ấy, Bình An kéo Trần Diễm lải nhải kể lể, tám phần đều nói về Quách Hằng.
Lâm Nguyệt Bạch tựa đầu giường ngáp dài: “Con à, cha con mệt mỏi vì đường xa, để ông ấy ngủ đi.”
Bình An ngoan ngoãn vâng lời, ngồi dậy thổi tắt đèn. Thổi bảy tám lần ngọn lửa chỉ rung rinh mấy cái – bốn chiếc răng cửa của cậu đã rụng hết...
Trần Diễm nín cười giúp con dập đèn.
Bình An nằm giữa cha mẹ, đôi mắt lấp lánh trong bóng tối.
Trần Diễm thều thào hỏi: “Nhị sư tổ thực sự nói thế à?”
“Dạ vâng.” Bình An đáp. “Con sợ lắm. Trong truyện, chỉ kẻ x/ấu mới nói vậy.”
Trần Diễm im lặng lâu khiến Bình An càng thêm lo. Định ngồi dậy hỏi rõ thì phát hiện cha đã thở đều đều ngủ say.
“Nương, cha con lúc nào cũng vô tư thế sao?” Bình An hỏi.
“Ông ấy à, tỉnh thì chẳng biết mệt, ngủ thì ít khi mất ngủ.” Lâm Nguyệt Bạch đáp.
Bình An nhìn lên xà nhà: “Chỗ này chẳng giống con.”
Lâm Nguyệt Bạch cười: “Đồ ngốc, ngủ đi.”
......
Sáng hôm sau, mọi việc vẫn như cũ: người vào triều, kẻ coi tiệm, trẻ đến trường.
Lâm Nguyệt Bạch mới mở xưởng đường ở huyện – cửa tiền b/án hàng, sân sau sản xuất để tiết kiệm chi phí vận chuyển và hao hụt. Đường dễ thấm ẩm, chỉ sơ sẩy là vón cục nên tốt nhất sản xuất tại chỗ.
Còn Trần Diễm vừa vào Hàn Lâm viện đã bị Quách Hằng gọi lên – ông này tháng trước được thăng chức, thay Dương Quán kiêm nhiệm Hàn Lâm học sĩ.
Quách Hằng ít nói chuyện riêng, tám phần mười câu đều kể về con trai mình.
Bảo nó đọc thiếp, nó trốn ra phố ăn đậu. Đưa trứng gà cho tập viết, nó nướng chín ăn luôn, lại còn dụ Quách Kỳ nướng chung. Khuyên Quách Kỳ đừng tranh cãi với nó cũng vô ích. Khi ông xử án ở tiền viện, thằng nhóc dám nghe tr/ộm, nghe đã đành lại còn nhìn ông bằng ánh mắt thú rừng suốt buổi trưa!
Từ hôm ấy, mỗi lần ông ho hay uống trà đều bị nó nhìn chằm chằm chất vấn. Trần Bình An không những lục lọi công văn, còn cùng Quách Kỳ rình rập ông. Đã bận trăm công ngàn việc, ông còn phải phân tâm sai người canh chừng chúng.
Trần Diễm nghe mà hoa mắt: hai đứa trẻ này chắc đang sống ở hai thế giới khác nhau.
Ông đặc biệt tò mò: “Sao ngài nhịn được không đ/á/nh chúng?”
“Học phải biết nghi ngờ, làm người cũng vậy. Trẻ con mà biết suy nghĩ, sao nỡ b/ắt n/ạt?”
“Thế chẳng khổ mình sao?” Trần Diễm lẩm bẩm.
“Gì cơ?”
“Học trò hỏi thật: sao ngài phải tự xử án ngay tại nhà riêng?”
Tự ý lập công đường là điều tối kỵ, ông cũng sợ thầy bị người bắt thóp.
Quách Hằng liếc nhìn cánh cửa đang mở. Trần Diễm hiểu ý quay lại đóng cửa.
“Khi ta rời Đại Lý Tự, đang điều tra vụ mất tích nghi liên quan đến án gi*t người cư/ớp của dịch đạo. Nay Đông xưởng đã chặn tay, vấn đề càng thêm nghiêm trọng.” Giọng Quách Hằng trầm xuống.
Trần Diễm nghiêm mặt: “Cần học trò làm gì?”
Quách Hằng hít sâu: “Bảo con trai ta tránh xa chuyện này.”
“Ngài đừng cho nó tới cửa nữa là được.”
Quách Hằng liếc ông: “Con nhà ngươi không nghe lời, sao bắt ta làm á/c nhân?”
