Bà Triệu giả vờ muốn đ/á/nh hắn: “Không biết trên dưới!”
Bình An trốn trong ng/ực cha, khúc khích cười không ngừng.
Lâu ngày không gần gũi vợ con khiến Trần Diễm hiểu được ý vợ. Từ sau vụ án hai năm trước, chàng đã dốc sức học hành, chỉ mong đạt thứ hạng cao trong kỳ thi Hương năm nay, sang năm thi Hội, thi Đình để mở ra tương lai tốt đẹp.
Chàng không hay biết mình đã lạnh nhạt với vợ con suốt hai năm trời.
Ông Tôn Tri huyện quả không nói sai. Từ đó về sau, Bình An không giấu giếm bất cứ thứ gì. Để tỏ lòng biết ơn, Trần Diễm tự tay chọn trong kho của Trần lão gia một bộ thiếp viết chữ mực tàu tặng ông Tôn.
Trần lão gia ngạc nhiên: “Ơ? Thế... thế có liên quan gì đến ta?”
Bà Triệu c/ắt tiền tiêu vặt của ông, khiến ông ấm ức đành chịu.
......
Người đời kiêng tháng Năm: không cưới hỏi, không sửa nhà, không xây bếp. Tháng Năm qua đi, tiệc cưới lại nườm nượp. Hai vợ chồng Trần lão gia thường xuyên ra ngoài giao thiệp, mỗi lần ra khỏi nhà, Trần Diễm đều dẫn Bình An theo.
Hôm nay tại hiệu sách gặp thầy giáo Chu ở phủ Bình Châu, Trần Diễm bước lên chào hỏi.
Thầy Chu cúi xuống xem xét Bình An, hỏi thẳng: “Chính thằng bé này ăn cắp bài thi của cậu, khiến cậu lỡ kỳ thi đó?”
Bình An chỉ muốn độn thổ. Đúng là chuyện tốt không lan xa, chuyện x/ấu đồn nghìn dặm.
Trần Diễm chỉ ôn tồn cười đáp: “Thằng bé hơi bướng bỉnh.”
Thầy Chu lại hỏi: “Sắp đến kỳ thi, sao còn rảnh dẫn con đi chơi? Người nhà cậu đâu cả?”
Trần Diễm thưa: “Cha mẹ vừa ra ngoài, nhạc mẫu có việc bận, học trò dẫn nó ra m/ua vài quyển văn mẫu.”
Thầy Chu gật đầu, dường như không mấy hứng thú với đứa trẻ “bướng bỉnh”, chỉ nhắc nhở Trần Diễm: “Khoa cử quan trọng nhất là giữ vững đà tiến. Đầu tháng sau lên tỉnh ghi danh, ngàn lần chớ để sai sót.”
Mùng hai tháng bảy. Bình An lặng lẽ ghi nhớ.
......
Từ biệt thầy Chu bước ra khỏi hiệu sách, Bình An thở phào: “Cha ơi, thầy của cha dữ quá!”
Trần Diễm bảo: “Thế đã thấy dữ rồi sao? Sang năm vào trường học thì tính sao?”
Bình An cười hì hì: “Thế thì con không đi học.”
Trần Diễm mỉm cười không đáp, dẫn con tiếp tục đi.
“Cha, sao lại nói mẹ là ‘gai chuyết kinh’? Mẹ con đâu có ng/u đần, cũng chẳng phải cành gai.”
Trần Diễm kiên nhẫn giải thích: “‘Gai’ chỉ cây trâm, ‘chuyết kinh’ là khiêm tốn. Ý cha là ‘vợ mọn thô lậu’, không phải hạ thấp mẹ con.”
“À,” Bình An lại hỏi, “thế ‘khuyển tử’ là gì?”
“Cũng là cách nói khiêm nhường, ý nói...” Trần Diễm suýt bị con đưa vào tròng.
Bình An lẩm bẩm: “Con chó nhỏ này, con của con chó này, con chó này là con ta...”
“Ăn chè đ/á không?” Trần Diễm thấy quán giải khát ven đường, vội đổi đề tài.
“Ăn!” Bình An trả lời dứt khoát.
Trần Diễm đưa mấy đồng tiền, chủ quán lấy bát ra, lót đ/á bào dưới đáy, rưới ngó sen, hạt sen, hạt khiếm thực, rắc nhân đào, hạnh nhân cùng mật đào. Món phương Bắc này không hiểu từ khi nào đã thịnh hành khắp Giang Nam.
“Thế ‘khuyển phụ’ là gì?” Bình An hỏi tiếp.
Nghe thế, chủ quán đang múc thức ăn bỗng dừng tay, đổ cả thìa trở lại nồi.
“Không có từ đó.” Trần Diễm đáp.
“Cha chó ạ.”
Trần Diễm hít sâu, giải thích: “Gọi là ‘gia phụ’.”
“Cha chó nhà ta ạ.”
Trần Diễm tự nhủ mình thật kiên nhẫn mới không đ/á/nh g/ãy chân thằng nhóc. Đúng là đệ nhất hiếu tử...
Chàng tính về nhà lập tức chuẩn bị lễ vật sang nhà họ Nhạc, đón vợ về.
Chè đ/á làm xong, hai cha con tìm chỗ ngồi. Bình An cầm thìa gỗ, xúc miếng dưa ngọt lạnh buốt trên cùng. Cái nóng ngột ngạt tan biến, cậu bé híp mắt cười, quên bẵng chuyện “khuyển tử” với “gia phụ”.
Trần Diễm chỉ cho phép con ăn phần hoa quả ướp lạnh và hạt, phần đ/á bào bên dưới không cho ăn nhiều.
“Về nhà nghỉ trưa, chiều ta sang nhà ngoại.” Trần Diễm bảo.
“Thật ư?!” Mắt Bình An sáng lên: “Đón mẹ về à?”
“Gặp mẹ con định nói gì?” Trần Diễm hỏi.
Bình An bỏ thìa xuống, đầy cảm xúc: “Mẹ ơi, con nhớ mẹ lắm!”
Trần Diễm tỏ vẻ không hài lòng: “Phải nói cụ thể, ví dụ ăn không ngon, ngủ không yên, tốt nhất khóc vài tiếng.”
“Hu... hu...”
“Thôi, khóc thế đủ rồi.”
......
Bình An không cần đến nhà ngoại. Vừa về đến nhà, cậu đã thấy mẹ đứng đó, mang theo quà ông cậu gửi từ phương Bắc về.
Bình An reo lên khi thấy con dế kêu lanh lảnh trong lồng tre: “Dế quý!”
Con dế đầu vàng, răng vàng, lưng bóng loáng. Sau chặng đường dài, nó vẫn hăng hái, tiếng kêu vang rõ, quả là giống thượng hạng hiếm có.
“Dế Thái Tân đấy. Cậu con tốn công sức lắm mới tìm được.” Lâm Nguyệt Bạch nói, rồi bổ sung: “Nghe đồn con bị mấy đứa hàng xóm b/ắt n/ạt khi đấu dế, cậu bảo đem nó về đòi lại danh dự. Nhớ chỉ đấu dế thôi, đừng đ/á/nh nhau đấy nhé.”
Chuyện từ năm ngoái. Bình An thấy mấy đứa hàng xóm b/ắt n/ạt tiểu nha hoàn, liền ra ngăn. Chúng cười nhạo, bắt cậu đem dế ra đấu, thắng thì thôi. Ai ngờ bọn chúng dùng chiến thuật luân chiến đ/á/nh bại “Tiểu Nhị Đen” của cậu, rồi tiếp tục trêu chọc.
Bình An hướng đường thúc đường thẩm cáo trạng, nhưng đường thúc đường thẩm cùng thúc công nhóm đều chỉ biết bao che khuyết điểm. Hắn liền không chơi cùng bọn họ nữa, vì gh/ét nhất cái kiểu dựa dẫm như Hùng Phụ mẫu.
Bình An xách lồng trúc xem xét kỹ lưỡng rồi cười nói: “Cậu thật tốt, cháu muốn viết thư cho cậu!”
Lâm Nguyệt Bạch không nhịn được cười: “Con biết viết thư à?”
“Mẹ đừng coi thường con chứ.”
Bình An gọi chị Mạch Lộ mang bút mực tới, trước tiên vẽ trên giấy một con côn trùng đen sì có râu, bên cạnh vẽ hình người nhỏ đang chắp tay, dưới hình vẽ ng/uệch ngoạc ghi hai chữ “Bình An” dù phồn thể hay giản thể cậu đều viết được.
Lâm Nguyệt Bạch nín cười nhận xét: “Ừ, rõ ràng dễ hiểu, hơn vạn lời nói.”
Bình An nhào tới ôm mẹ: “Mẹ ơi, mấy ngày nay con nhớ mẹ đến mức ăn không ngon, ngủ không yên.”
Lâm Nguyệt Bạch vừa gh/ê tay vừa giữ cho quần áo khỏi dính mực: “Ai dạy con mấy từ mới đó?”
“Ba.” Bình An nhăn mặt, phản bội Trần Diễm ngay tức khắc.
“Ba đổi lấy nho con đã ăn bao nhiêu rồi?”
“Một chùm lớn thế này.” Bình An khoa tay múa chân.
Lâm Nguyệt Bạch chọc vào mũi con: “Con có biết ăn không ngon nghĩa là gì không?”
Bình An nói liều: “Là ăn cái gì cũng nuốt chửng không nhai!”
Lâm Nguyệt Bạch bật cười.
Trần Diễm bước vào chính điện, thấy mặt mũi tay chân Bình An dính đầy mực, bên cạnh còn có bức vẽ ng/uệch ngoạc. Hắn tò mò cầm lên xem rồi nhíu mày hỏi: “Sao con lại vẽ con gián?”
Bình An:!!!
Thật muốn kéo ông bố phá hỏng không khí này ra ngoài.
Trần Diễm xoa đầu con: “Ra ngoài chơi đi, ba có chuyện muốn nói với mẹ.”
Bình An tức gi/ận bỏ đi theo chị Cửu Hoàn.
......
Mẹ đã về, cha mẹ hòa thuận, nhưng Bình An nhất quyết không chịu dọn vào nội trạch: “Con muốn ở tiền viện với ba.”
Lâm Nguyệt Bạch thầm cười, trẻ con dễ dụ thật, mới mấy ngày mà hai cha con đã thân thiết thế.
Nàng khuyên: “Nhưng ba sắp đi thi rồi.”
Bình An khoan dung đáp: “Không sao, con sẽ không làm phiền ba đâu.”
Lâm Nguyệt Bạch:......
Trần Diễm giọng đắc ý: “Cứ để nó ở đây, đợi nhũ mẫu về sẽ tính.”
Một người muốn đ/á/nh, một người muốn bị đ/á/nh, Lâm Nguyệt Bạch biết nói gì được. Bình An cứ thế ở tiền viện cho đến trước ngày thi.
......
Mồng một tháng bảy, ngày lành tháng tốt, mọi nhà dọn dẹp sửa sang.
Tiếng trống canh vang qua ngõ hẻm nhà họ Trần, mõ chưa dứt thì từ tòa nhà cầu nam đã vang lên tiếng xôn xao như ong vỡ tổ.
Người gõ mõ nghiêng tai nghe - khuê phòng sâu kín sao lại ồn ào thế...
Hôm ấy, các bà các cô trong nhà đồng loạt xuất hiện ở tiền viện. Gia nhân nam giơ đèn lồng soi sáng sân tứ hợp.
“Thư phòng đã tìm, không thấy.”
“Vườn hoa đã kiểm tra, không có.”
“Kho đã lục soát, vắng bóng.”
......
Tiếng dế rả rích, những lời báo cáo càng khiến lòng người thêm hoang mang.
Triệu thị nghiêm mặt đứng dưới hiên, Lâm Nguyệt Bạch đứng giữa sân.
Trời vừa sáng, Trần Diễm chuẩn bị lên đường đi thi thì đêm qua, A Tường kiểm tra rương đồ thi cuối cùng phát hiện giấy thi, hộ khẩu, học bạ - tất cả giấy tờ dự thi đều biến mất!
Đúng lúc hoàng hôn, Bình An bị Trần lão gia dẫn đi chơi giờ vẫn chưa về.
Đây là cơ hội cuối cùng của Trần Diễm, nếu bỏ lỡ phải đợi thêm ba năm nữa. Đời người được mấy ba năm?
Màn đêm buông xuống, gia nhân xách đèn lồng lục soát từng ngóc ngách trong sân.
Lâm Nguyệt Bạch hỏi quản gia: “Lão gia và đại thiếu gia đi đâu?”
“Hôm nay là hội hoa khôi thường niên, lão gia dẫn đại thiếu gia cùng mấy viên ngoại đi thuyền trên hồ Phượng Minh.”
Nàng nhìn về phía Triệu thị.
“Còn không mau đi tìm!” Triệu thị cũng tức gi/ận - ham chơi thì thôi còn dắt theo cháu đi hư hỏng.
Bà liếc mắt nhìn quanh sân, chợt dừng ở ổ chó ngoài thư phòng...
Archie bị đ/á/nh thức, ngơ ngác nhìn ổ ấm áp của mình bị lật tung.
“Thái thái, thiếu nãi nãi, tìm thấy rồi!”
Tiếng báo như ánh sáng giữa đêm, mọi người đồng loạt reo lên.
Một lão bộc khom người, từ trong ổ chó lôi ra túi vải, phủi bụi đất và lông rồi kính cẩn dâng lên.
Lâm Nguyệt Bạch mở túi ra - quả nhiên là giấy tờ dự thi của Trần Diễm.
“Hay là Archie tha đồ đi?” Có người phân tích.
Archie ngồi bên ổ, mặt mũi ngơ ngác.
Có người bênh: “Trong rổ toàn thịt khô bánh ngọt, chó muốn tr/ộm cũng tr/ộm đồ ăn chứ giấy tờ làm gì?”
Lão bộc lại phân tích: “Ừ, xem ra không phải Archie...”
Archie ngáp dài, cụp đuôi trở vào ổ ngủ.
“A Di Đà Phật, tổ tiên phù hộ.” Triệu thị thở phào: “Đúng là giống cha như đúc.”
Lại kể chuyện Trần Diễm thuở nhỏ giấu khế ước nhà vào chuồng chó.
