Người đàn ông trung niên không hỏi gì về "EQ", chỉ chăm chú nhìn tờ phiếu khoán của Trương Đường: "Dân chúng thật sự muốn dùng phiếu khoán của thương gia hơn là tiền giấy triều đình ban hành sao?"
Bình An gật đầu: "Ít nhất thương gia vì uy tín sẽ không phát hành tràn lan. Một tờ phiếu trong tay, dù bao nhiêu năm vẫn đổi được ba cân đường, năm cân gạo... Cất giữ tiền giấy trong nhà, đợi chúng mất giá thì chẳng bằng giữ phiếu khoán."
Người đàn ông như chạm phải nỗi niềm, trầm ngâm suy nghĩ. Một lát sau, ông hỏi: "Cậu bé nhỏ này sao biết nhiều thế?"
Bình An thở dài: "Lo lắng quá nhiều mà thành ra biết."
Ông ta bật cười: "Nhìn quần áo cậu còn chưa lo cơm áo, bận tâm chuyện gì?"
Bình An đáp: "Nhà tôi tuy giàu nhưng chỗ tiêu cũng lắm. Gia tộc đông người, người lớn không chăm lo làm ăn, trẻ nhỏ không chuyên tâm học hành. Ôi, nói mãi không hết nỗi buồn."
Người đàn ông thấy vẻ mặt lo lắng của cậu bé mà phì cười: "Cậu ngồi đây chứng tỏ phụ thân ít nhất là Hàn Lâm, tiền đồ rộng mở, còn lo gì nữa?"
Bình An nói: "Chính vì tiền đồ rộng mở mới lo. Cha tôi làm quan ở kinh thành, họ hàng nhờ cậy. Nếu họ không giữ mình, lấy danh cha tôi làm điều x/ấu thì cuối cùng vẫn quy trách nhiệm cho cha."
Người đàn ông hơi ngạc nhiên, cậu bé nhỏ tuổi mà nghĩ sâu xa thế.
"Nhưng cậu có thể làm gì?"
"Làm được nhiều lắm." Bình An thủ thỉ. Hai năm qua cậu bận rộn sửa sang trường học, mời thầy giỏi để lũ trẻ nghịch ngợm đi học. Cậu còn nghĩ ra cách làm đường, giúp việc buôn b/án khởi sắc. Kinh doanh phát đạt, họ hàng có việc làm sẽ không rảnh rỗi gây chuyện.
"Tóm lại, người ta phải bận rộn việc chính đáng thì không còn thời gian làm điều x/ấu hay tiêu tiền hoang phí." Cậu kết luận.
Người đàn ông gật đầu: "Dùng hết khả năng con người, tăng thu giảm chi."
"Đúng thế!" Bình An vui vẻ: "Bác thật sáng suốt."
Người đàn ông hỏi tiếp: "Nhưng làm sao bắt lũ trẻ nghịch ngợm chịu học?"
"Tôi mời đứa ngỗ nghịch nhất trong họ về dạy học, lấy đ/ộc trị đ/ộc." Bình An hào hứng kể lại sáng kiến của mình.
Người đàn ông dừng bút, ngẩn người. Bình An hiếu kỳ hỏi: "Đừng nói về cháu nữa, còn bác thì sao? Nhà bác cũng giàu có nhỉ?"
Người đàn ông cười: "Hai nhà khá giống nhau, của cải dồi dào, nhân khẩu đông đúc. Nhưng nhà tôi rắc rối hơn: tổ tiên tiêu xài hoang phí, sổ sách n/ợ nần chồng chất. Chi tiêu lớn mà trời không chiều lòng người, vừa xảy ra lũ lụt, dân tình khổ cực. Ngoài kia còn lũ cư/ớp nhòm ngó ruộng đất."
Bình An đồng cảm: "Mỗi nhà mỗi cảnh khó."
Lời trẻ con khiến người đàn ông thấy thú vị. Ông tiếp: "Rắc rối nhất là họ hàng, gia nhân, quản gia... họ đều mang tâm tư, đổ hết tai họa lên đầu ta."
Bình An ngạc nhiên: "Sao lại trách bác?"
"Như không tôn kính tổ tiên, sửa đổi gia quy, dùng tiền che tội..." Ông thở dài: "Khó nói hết."
Bình An chớp mắt: "Sao bác không đổ lỗi cho họ?"
Người đàn ông sửng sốt.
"Đều tại họ không chăm làm việc, lợi dụng việc công, thái độ không đứng đắn nên tổ tiên nổi gi/ận giáng họa." Bình An giải thích.
Người đàn ông gật gù: "Cậu nói đúng."
Uống hết chén trà, người đàn ông phê xong văn bản, được "lão lại" cẩn thận cất vào hộp. Hai người chia tay, Bình An hẹn gặp lại.
"Lão lại" ra đến cửa suýt ngã...
Quách Hằng vội vã trở về, thấy Bình An ngồi viết chữ yên ổn mới thở phào. Ông hỏi dò về cuộc trò chuyện. Bình An thuật lại đầy đủ, Quách Hằng thở dài: "Không sao rồi, cháu viết xong chưa?"
Bình An cười trừ: "Cháu mải nói chuyện nên chưa xong."
Quách Hằng lần đầu không trách m/ắng. Bình An thì thào: "Cháu đoán ra thân phận người đó rồi. Dám tự nhiên ra vào phòng của thầy, cầm bản thảo, không dám ăn đồ lạ..."
Quách Hằng quay người đóng cửa.
"Ắt hẳn là Thủ phụ Nội các!"
Quách Hằng đứng khựng, thở dài rồi mở cửa. Bình An nghĩ thầy đồng ý, vì chỉ có Thủ phụ mới dám ngang hàng với quan lớn.
Trên đường về, Bình An kể với cha: "Thủ phụ Nội các dáng vẻ oai phong như tướng quân, giản dị gần gũi, hiền hòa. Tiếc là gia đình ông ấy lắm rắc rối, họ hàng gia nhân không nghe lời..."
Trần Diễm nghĩ đến vị Lâm Các lão sắp về hưu - đứa trẻ lại nói nhảm. Nhưng cậu hay nói linh tinh nên ông lười giải thích.
Về sau, Quách Hằng tâu chuyện với thái giám Ngô Dụng: "Hôm đó bệ hạ cải trang đến Hàn Lâm viện..."
Ngô Dụng khẽ nói: "Hôm ấy là ngày giỗ Tấn Vương."
Quách Hằng chợt hiểu. Tấn Vương là hoàng tử trưởng đã mất của bệ hạ. Tiên hoàng từng dạy cháu học, Hàn Lâm viện còn lưu bài vở thuở nhỏ của hoàng tôn. Bệ hạ đến đó để tưởng nhớ trưởng tử.
"Cậu bé có mạo phạm bệ hạ không?" Quách Hằng lo lắng.
Ngô Dụng mặt lộ vẻ khó tả: "Không chỉ mạo phạm, cậu ta còn trợn mắt nói bệ hạ EQ thấp. Dù không hiểu nghĩa nhưng chắc chắn chẳng phải lời hay."
Quách Hằng toát mồ hôi. May thay Ngô Dụng nói tiếp: "Nhưng bệ hạ trên đường về bảo: 'Tấn Vương thuở nhỏ cũng linh hoạt thế. Nếu không mất sớm, con của nó cũng bằng tuổi cậu bé này rồi'."
Quách Hằng nghe mà xót xa. Lộ Vương giờ đã có bốn cháu gái, sáu cháu trai vẫn không xoa dịu nỗi đ/au mất con của hoàng đế.
Sáu khoa được thiết lập ở góc tây nam hoàng cung, nơi tập trung các quan chức nội bộ, cách xa nội các ở góc đông nam, đủ thấy vị trí quan trọng của họ.
Cuối tháng mười, trời mưa lất phất, lá rụng đầy sân, Tử Cấm Thành trở nên tiêu điều.
Nhóm cấp sự Lục khoa nhận được thánh chỉ, yêu cầu họ tự kiểm điểm, tự thuật công tội rồi dâng sớ tâu bày. Đô Sát viện với mười ba đạo Ngự Sử cũng nhận chỉ dụ tương tự.
Những cấp sự nhạy bén lập tức nhận ra điều bất thường - Hoàng đế có lẽ muốn chỉnh đốn khoa đạo trước kỳ khảo thí kinh thành sắp tới.
Khoa đạo là cách gọi chung Lục khoa cấp sự và mười ba đạo Ngự Sử của Đô Sát viện - những quan ngôn luận nắm quyền giám sát.
May thay, việc bắt họ tự kiểm điểm chỉ là hình thức, chủ yếu để răn đe.
Những 'thần m/ắng' này khi phê phán người khác thì cực kỳ khắt khe, nhưng khi tự ca ngợi mình lại không tiếc lời, nào tự ví mình như Long Can, Ngụy Trưng, nào là trung thần thẳng thắn dám can gián.
Hoàng đế xem hết hơn 200 bản tấu chương trong đêm, bị những lời lẽ khoa trương của họ làm mất ngủ. Hôm sau, ngài lại hạ chỉ thứ hai:
'Gần đây thiên tai liên miên, đa phần do khoa đạo làm việc không chu toàn, lợi dụng việc công để tư lợi, nghe theo lời đồn đại, nhận hối lộ khi xử kiện, làm tổn thương hòa khí. Lệnh cho Cẩm Y vệ điều tra kín đáo rồi tâu lên.'
Mười ba đạo Ngự Sử phần lớn tuần tra ngoại địa, xa cách hoàng đế, nên chỉ bị khiển trách.
Nhưng sáu khoa 'thần m/ắng' làm việc ngay dưới mắt hoàng đế, nhận chỉ dụ này mà tóc gáy dựng đứng.
Thiên tai dị thường đều do họ làm việc không tốt? Một vị hoàng đế sao lại học thói cư/ớp bóc?
'Sao có thể để Hán vệ điều tra ngôn quan!' Lương Hoa, cấp sự trung khoa lại, đ/ập bàn đứng dậy: 'Triệu tập sáu khoa đến minh đức sảnh nghị sự, ta sẽ phong bác chỉ dụ này!'
Một cấp sự trung còn giữ chút lý trí: 'Cẩm Y vệ giám sát bá quan là quy củ từ thời Thái Tổ. Huống chi chỉ dụ này ban cho Cẩm Y vệ chứ không phải ngoại đình, ta không có quyền phong bác.'
Lương Hoa bừng tỉnh sau cơn phẫn nộ và sợ hãi, nghĩ đến thời kỳ đầu của Cẩm Y vệ, lông tóc dựng đứng.
Đông Xưởng đỉnh cao Đinh Thịnh đã bị họ hạch tội ch*t, thay bằng Phùng Xuân - thái giám ôn hòa trung hậu. Nhưng Cẩm Y vệ khác hẳn.
Chỉ huy sứ La Luân - người từng kéo hoàng đế từ đống x/á/c ch*t - có mối qu/an h/ệ mật thiết với hoàng đế. La Luân cẩn thận, sâu sắc, không như Đinh Thịnh.
Nghĩ tới đây, Lương Hoa liếc nhìn mái cong ngoài cửa, tưởng tượng cảnh thám tử Cẩm Y vệ từ trên trời giáng xuống, bước vào nha môn bắt giam mình vào ngục tối mục nát.
Văn quan dám liều ch*t can gián, võ quan dám tử chiến, nhưng họ sợ nhất là bị tống ngục không kịp mở miệng, ch*t trong oan ức, không để lại danh tiếng.
......
Tại thiêm phòng Hàn Lâm viện, Quách Hằng cùng Trần Diễm ngồi đối diện Bình An với vẻ mặt nghiêm nghị.
'Gì nữa đây?' Bình An phản đối: 'Con đã làm xong bài tập rồi.'
'Ta thấy bài tập của con còn ít quá.' Trần Diễm nói: 'Hôm đó con đã nói gì với người ta?'
'Ai cơ?' Bình An nghĩ ngợi: 'Người đại thúc ấy à... Con bảo ông ấy lấy gậy đ/ập lưng ông nội, sửa trị người nhà cho tốt.'
Trần Diễm đưa tay lên trán, Quách Hằng nhắm mắt thở dài.
'Con nói sai sao?' Bình An hỏi.
Quách Hằng thở dài, Trần Diễm lắc đầu.
'Thôi, trẻ con vô tư.' Quách Hằng bước ra ngoài, dặn tiểu lại: 'Chuẩn bị xe vào cung.'
......
Hoàng đế, như Quách Hằng, đã thấy trước tình cảnh hỗn lo/ạn sau kỳ khảo thí năm sau, muốn sớm kiềm chế sáu khoa để tránh tranh cãi vô ích.
Nhưng khi xem báo cáo từ Cẩm Y vệ, ngài không biết nên gi/ận hay cười.
'Sao cả 'khạc nhổ bừa bãi' cũng báo lên?' Ngài hỏi.
La Luân cúi người: 'Thần thật không tra được gì. Những người này quá liêm khiết, ngoài vài người gia cảnh khá, phần còn lại áo lót vá chằng vá đụp, nhờ người nhà dệt vải ki/ếm thêm. Đặc biệt nhà Lương Hoa, vợ mất sớm, chỉ còn cha già con nhỏ. Vừa vào đông, bổng lộc chưa phát, không có tiền m/ua áo ấm, tay con ông nứt nẻ... Thần đã cho người để lại hai lượng bạch ngân.'
......
Cẩm Y vệ đi giám sát quan lại lại cho họ tiền - chuyện xưa nay chưa từng có.
Lòng hoàng đế dâng lên cảm xúc lẫn lộn. Lẽ ra ngài nên an ủi, ban thưởng áo ấm. Nhưng hiểu tính những người này, họ sẽ chỉ dùng lòng trung thành mãnh liệt hơn để báo đáp, bất chấp sinh tử bản thân và gia đình. Với họ, 'giúp vua như Nghiêu Thuấn' mới là cách báo ân tốt nhất.
Hoàng đế thở dài: 'Xem ra Quách Hằng nói đúng. Những người ngay thẳng này không thể m/ua chuộc, chỉ có thể hướng dẫn.'
'Thần sẽ điều tra xem ai đang dẫn dắt họ.' La Luân nói.
'Cần gì điều tra? Các vị trong nội các, cứ điểm mặt từng người.' Hoàng đế nói: 'Trên phố đang đồn 'giấy dán nội các', 'tượng bùn Lục Bộ', trẫm thấy họ nhầm rồi. Bọn này tranh quyền đoạt lợi đều là cao thủ.'
......
Hoàng đế đề bạt Quách Hằng không chỉ vì ông từng làm việc ở Tuyên Thành, mà còn vì sự trung thực, chăm chỉ và tài năng hiếm có của ông - không nên để lãng phí trong tranh đấu vô nghĩa.
Ai ngờ khi yết kiến, Quách Hằng lại can ngăn việc đàn áp sáu khoa, bịt đường ngôn luận. Dù họ không hoàn toàn sai, nhưng từ khi hoàng đế lên ngôi, xử lý tàn dư từ triều trước, chính những ngôn quan này đã vạch tội. Khi mọi thứ ổn định, việc nước vẫn rối ren, họ lại như ruồi không đầu.
Hoàng đế trầm ngâm lâu, rồi nói: 'Khanh nói có lý. Vậy trên kỳ khảo thí, hãy tiếp tục nhận tấu chương đi.'
Quách Hằng cung kính chờ chỉ thị.
Hoàng đế nói mười hai chữ: 'Dùng nghịch tử trị nghịch tử, lấy gian thần trừng trị gian thần.'
Quách Hằng lần đầu thấy mình không đủ thông minh. Ông gọi một vị Trạng Nguyên đến giúp hiểu mười hai chữ then chốt.
Trần Diễm chỉ sững một chút, liền quay ra sân gọi: 'Trần Bình An!'
