Cuối năm, Trần Diễm đang chuẩn bị bàn giao công việc ở Viện Sử thì bị triệu vào cung giảng kinh. Nhiều đồng nghiệp đã chúc mừng, hẹn sang năm thăng chức cao hơn sau kỳ khảo thí.
Vốn việc soạn chiếu chỉ là trách nhiệm của Hàn Lâm viện. Trần Diễm vốn tính trầm ổn, ứng đối chỉn chu, cử chỉ đoan trang, chưa từng sai sót. Vì thế, ông mãi không hiểu vì sao hoàng đế lại gây khó bằng chuyện này.
Thái giám đưa tập tấu chương, thực ra chẳng thể gọi là "tấu chương". Nói đúng hơn, đó là những lời khuyên nhủ của Diêu Nguyên Tích thuộc nội các về chuyện phòng the của hoàng đế.
Những tấu chương này đã lưu lại hơn năm. Diêu Nguyên Tích thế lực lớn, nếu động vào sợ ảnh hưởng triều chính. Lục khoa cũng có vài bản tương tự, nhưng nhẹ nhàng hơn, chỉ khuyên hoàng đế nên nạp thêm mỹ nữ để đông con cháu, vì người trung niên chỉ có hai con trai một con gái là quá ít.
Trần Diễm không biết, nếu vấn đề này không liên quan đến giới hạn tuổi của văn thần, có lẽ đã giao cho con trai ông xử lý. Nhưng ông hiểu đây là ý muốn thu n/ợ cũ của hoàng đế, bắt đầu thanh trừng nội các.
Khó ở chỗ, bề tôi khuyên vua sinh nhiều con là chuyện thường, xuất phát từ việc củng cố xã tắc. Nếu hoàng đế gh/ét ai mà Trần Diễm liền đ/á/nh liền gi*t, thì khác nào nịnh thần Hạnh Chi Thế?
Suy nghĩ giây lát, Trần Diễm thưa: "Thần nghe nói năm xưa, Thái Tổ từng tuyên đọc tấu chương của thần, bàn luận cùng quần thần. Nhưng từ khi bỏ Trung Thư tỉnh lập nội các, việc ấy lại do Thông Chính ty chuyển vào nội các phê duyệt."
Hoàng đế cười lớn: "Trẫm không ngờ Trạng nguyên lão luyện cũng biết khéo léo nhắc khéo."
Trần Diễm: "......"
Sao lại nói "khéo"?
Hôm sau thiết triều, thái giám Ngô Dụng - chưởng ấn Tư lễ giám, đứng trước văn võ bá quan đọc chậm rãi tấu chương của Diêu Nguyên Tích bằng giọng chua ngoa:
"Thần không ch*t, vì còn Huyền Tẫn. Huyền Tẫn môn là gốc trời đất. Chuyện phòng the vợ chồng có thể chữa bệ/nh, sinh con đẻ cái, bổ n/ão dưỡng tinh..."
Diêu các lão lấy danh "người từng trải" truyền thụ bí thuật phòng the cho hoàng đế. Ai ngờ một người dám viết, một người dám đọc. Tiếng vang vọng điện lớn, xuyên qua bệ đ/á, lan khắp quảng trường. Những võ tướng hùng dũng thường ngày cũng nhíu mày.
Thứ gì mà hổ lang chi từ...
Quần thần chỉnh tề đứng chầu, mặt mày ngượng ngùng, mắt nhìn xuống khe gạch như muốn đếm từng viên.
Tấu chương như thế, Diêu các lão viết cả rổ. Đọc hết phải mất hai canh giờ. Giọng thái giám khàn đặc, nếu gạch Càn Thanh cung không tốt hẳn đã bị trăm quan dẫm nát.
Cuối cùng khi đọc xong, hoàng đế lại bảo quần thần thảo luận. Với bọn môn đồ lý học, đây lại là cực hình. Họ nhắm mắt lên tiếng, muốn ném Diêu các lão xuống sông.
Diêu Nguyên Tích mặt xám như chàm, suýt ngất. Ông gần sáu mươi, đứng đầu nội các, chỉ chờ năm sau xin trí sĩ là lên đỉnh quan văn. Không ngờ hoàng đế công khai s/ỉ nh/ục ông thế này.
Tan triều, Diêu Nguyên Tích viết sớ xin từ chức. Đám môn sinh hậu thuẫn khuyên: "Bệ hạ chỉ muốn cảnh cáo ngài, chưa có ý đuổi. Các lão đừng nóng vội."
Diêu Nguyên Tích chẳng nghe. Các lão sắp trí sĩ, nội các không thể thiếu ông. Hoàng đế chưa từng làm thái tử, không có thế lực bên trong. Triều đình đầy môn sinh bạn cũ của ông, ngay cả Lộ vương cũng thân cận ông. Ông đi rồi, ai xử lý việc? Ai dập lửa cho ngự sử? Lữ Trù tiếng x/ấu đầy mình, lẽ nào để hắn làm thủ phụ? Bọn tân thần non nớt chỉ làm rối việc.
Ông dứt khoát dâng sớ từ chức, chờ hoàng đế dụ lưu để lấy thế. Ai ngờ hoàng đế phê ba chữ son đỏ chói: "Khanh nhanh đi."
Diêu Nguyên Tích tối sầm mặt, vội cầu c/ứu môn sinh bạn cũ. Ai cũng muốn dứt qu/an h/ệ. Viết thứ đồi bại ấy, không bị trị tội đã may, lại còn dòm ngó ý vua?
Diêu Nguyên Tích ra đi, đám thân tín cũng lần lượt bị xử. Cả triều kinh ngạc khi hoàng đế thanh trừng nội các trước kỳ khảo thí.
Thỏ ch*t hồ buồn. Trong ba các lão, thủ phụ chỉ mong trí sĩ. Lữ Trù - lão ba - mới là kẻ ngồi không yên. Diêu Nguyên Tích tuy không giỏi nhưng được ngôn quan kính trọng mà còn thế này. Lữ Trù vốn tiếng x/ấu, thuộc diện bị tân triều nhắm. Diêu Nguyên Tích đi rồi, tiếp theo sẽ đến lượt hắn.
Bình An nghe cha kể chuyện đồng liệu bàn về Lữ Trù, bèn dỏng tai nghe.
Lữ Trù - gian thần thứ ba trong "Gian Thần Truyện".
Từ khi đến kinh, tiếp xúc với các đại thần, Bình An chưa từng nghi ngờ thân phận gian thần của tên này. Hắn thật sự tham lam - ăn hoa hồng ở Hộ bộ, tham nhũng ở Công bộ, nhận hối lộ ở Lại bộ. Hắn tồn tại đến nay vì có năng lực, kinh nghiệm chính sự phong phú, giỏi nịnh hót - xứng danh "lão giả".
Nhưng vốn láu cá, cũng không tránh khỏi lần này kinh xét. Trong tương lai không xa, Lữ Trù sẽ bị Đại sư tổ Thẩm Đình Hạc phát hiện chứng cứ tham nhũng, tự tay hạ bệ.
Đang nghe chuyện động trời, cha cậu từ trong cung trở về, dặn dò cậu phải cẩn trọng từ lời ăn tiếng nói đến hành động, nhất là khi gặp vị "chú lớn" hôm đó.
Trần Diễm thực ra chỉ buột miệng dặn qua, không để bận tâm nhiều. Dù sao loại chuyện này ba năm năm năm mới xảy ra một lần. Bệ hạ bận trăm công nghìn việc, đâu như bọn Hàn Lâm nhàn rỗi rảnh rang đi dạo khắp nơi.
......
Bình An không ngờ mình lại gặp lại vị "chú lớn" kia.
Lần này hoàng đế tới để trả lại những quyển sách mượn trước, chất đầy trên giá sách.
Đứng trước giá sách, hoàng đế khép mắt nhẹ như đang nhớ về ai đó.
Bình An sơ ý làm rơi cây bút lông.
Hoàng đế liếc nhìn quanh điện, chẳng thấy ai, định thu ánh mắt thì thấy một cậu bé chui ra từ dưới bàn.
Hai người nhìn nhau chằm chằm.
Bình An nhoẻn miệng cười, để lộ bốn chiếc răng cửa: "Chú lớn buổi sáng tốt ạ!"
Hoàng đế mệt mỏi đáp: "Chào cháu."
Bình An nhặt bút lên, tiếp tục tập viết.
Hoàng đế lại ngồi xuống chỗ Quách Hằng, vừa lật sách vừa nhấp trà: "Cháu tên gì?"
Bình An ngập ngừng: "Cha cháu dặn không được nói chuyện với ngài."
Hoàng đế suýt sặc trà, "Lão Lại" vội lấy khăn lau miệng cho ngài, quay sang trừng mắt Bình An: "Cha cháu thật chẳng biết điều..."
Hoàng đế phẩy tay bảo "Lão Lại" lui ra, tiếp tục đọc sách.
Khoảng nửa khắc sau, tiếng động nhỏ từ chỗ cậu bé vang lên. Lại thêm nửa khắc nữa, cái đầu nhỏ thò qua hỏi: "Việc nhà chú đã xong chưa ạ?"
Hoàng đế nghiêng người, im lặng.
Bình An nín thinh hồi lâu, cuối cùng không nhịn được: "Chú lớn ơi, cháu tên Bình An!"
"Chú lớn ơi, cháu tên Bình An mà!"
"Việc nhà chú xử lý xong chưa ạ?"
Hoàng đế liếc nhìn cậu: "Cũng sắp xong rồi."
"Thế thì tốt quá!" Bình An hào hứng: "Cháu rất giỏi nghĩ kế giúp người khác!"
"Ừ," hoàng đế gật đầu, "đã nhận ra rồi."
Quách Hằng nhận tin hối hả chạy về Hàn Lâm viện thì Bình An đã bày đủ thứ "diệu kế".
Đang say sưa khoe "Nghe nói hoàng đế không chỉ dũng mãnh chiến trận mà còn anh minh, xử Trần Bình Đức tr/eo c/ổ thật đại khoái nhân tâm" thì...
Người ngồi đối diện khóe mắt gi/ật giật.
Quách Hằng bước tới, chắp tay định hành lễ liền bị ánh mắt ngăn lại, đành xưng "Đại nhân" rồi tự nhận "hạ quan".
Bình An đảo mắt nhìn thấy Nhị sư tổ đứng đó, vội vàng đứng dậy.
Ai ngờ hoàng đế cũng đứng lên, treo bút lông lên, mời Bình An cùng dùng bữa trưa.
Quách Hằng mời ngài đến nhà ăn tam đường, hai người nói chuyện công vụ khe khẽ.
Bình An bước theo sau, bụng đói cồn cào vì tập viết tốn sức. Mùi thức ăn thơm lừng khiến cậu vui vẻ bước nhanh hơn.
Bữa trưa hôm nay không phải nhà bếp nấu mà do "Lão Lại" dẫn hai tiểu lại mang tới hai hộp gỗ lớn.
Bình An thầm nghĩ: Qu/an h/ệ tốt thế, Lâm Các lão mới mời Nhị sư tổ dùng cơm hộp à?
Cậu cố nhớ lại Gian Thần Lục nhưng chẳng thấy ghi chép về Lâm Các lão...
"Lão Lại" vừa dứt lời "Dọn cơm", hai tiểu lại đã bày đủ món ngon ra đĩa nhỏ.
Bình An sốt ruột: Nội các ăn uống lắm quy củ thế? Ăn nhanh kẻo ng/uội.
Món chính có tôm chua ngọt, vịt quay cùng vài món rau. Bình An thích nhất tôm và rau diếp giòn tan, nhai rôm rốp ngon lành.
Quách Hằng và vị trung niên bàn công việc khe khẽ, chủ yếu về hướng xét duyệt kinh điển.
Trẻ con không chen ngang khi người lớn nói chuyện, nên Bình An giơ tay trước khi hỏi: "Chú lớn ăn tôm không ạ?"
Hoàng đế lại từ chối: "Cháu ăn đi."
Quách Hằng linh cảm điều chẳng lành chưa kịp ngăn thì thấy cậu bé đứng dậy gắp tôm từ đĩa hoàng đế sang bát mình: "Cảm ơn chú lớn!"
"Lão Lại" và hai tiểu lại trợn tròn mắt: "Ái chà! Cái gì thế?"
Hoàng đế sửng sốt giây lát rồi bật cười, tự tay đẩy cả đĩa tôm sang trước mặt Bình An.
Quách Hằng vội giải thích: "Đứa nhỏ này quen thói công đường, chẳng biết lớn nhỏ."
Hoàng đế cười khoái chí: "Trẻ con nào chẳng h/ồn nhiên, đâu phân biệt đúng sai lớn nhỏ. Chỉ tiếc lớn lên tính tình phai nhạt, mất đi sự sinh động ấy."
Quách Hằng đành dạ.
Hoàng đế tháo chuỗi hạt đeo tay đưa cho Bình An: "Cầm lấy, gặp khó khăn thì đem nó đến trấn phủ tìm La Tứ Phượng, may ra có đường lui."
Bình An ngắm chuỗi hạt màu tím ánh lên sắc trầm lộng lẫy - trông rất đắt tiền.
Cậu vội từ chối: "Vật quý quá, cha cháu không có nhà, cháu không dám nhận."
Quách Hằng bảo: "Người lớn ban tặng không dám từ, cầm đi."
Bình An đành cất chuỗi hạt thượng hạng vào ví.
Khi Quách Hằng cung kính tiễn hoàng đế ra cổng Hàn Lâm viện, chỉ nghe ngài nói: "Đứa trẻ thú vị lắm, đừng tiết lộ thân phận trẫm."
"Tuân chỉ."
......
Trên đường về, Bình An nhìn cha mặt lạnh như tiền, càng nghĩ càng nghi ngờ.
"Cha ơi, chú lớn đó là hoàng đế phải không?" Cậu hỏi.
"Không phải, là thủ phụ nội các." Trần Diễm trả lời máy móc.
"Nhưng con nghe nói thủ phụ phải già lắm mà?" Bình An hỏi dồn.
"Nghe đồn thôi." Trần Diễm đáp.
Bình An yên tâm. Tối đó, cậu khoe với mẹ: "Mẹ ơi, hôm nay con được ăn cơm nội các!"
Trần Diễm thở dài - con trai à, con ăn là ngự thiện đấy.
Lâm Nguyệt hỏi: "Ngon không?"
"Bình thường." Bình An đ/á/nh giá: "Chỉ có món tôm tạm được, mà tôm luộc chấm muối cũng ngon. Đầu bếp nội các chẳng giỏi gì."
Trần Diễm lại thở dài - đồ Quang Lộc tự mà ngon sao được.
Chốc lát, A Man và Tiểu Phúc Lô mang sách vở tới. Bình An nói: "Con đi dạy chúng học bài nhé!"
