Ba đứa trẻ đi vào phòng phía đông, Trần Diễm cùng Lâm Nguyệt Bạch nhân lúc rảnh rỗi cũng ra sân đi dạo tiêu cơm.
Cửa phòng phía đông hé mở, trời lạnh c/ăm căm, Tào Mụ Mụ định đóng cửa giúp bọn trẻ liền bị San Bằng Sao ngăn lại: "Học hành chăm chỉ thì cứ để cửa mở, đóng lại làm gì cho uổng công?"
Tào Mụ Mụ không biết nên khóc hay cười, vội mời mọi người vào xem. Trong phòng hơi ấm từ lửa than tỏa ra khiến ai nấy đều thấy dễ chịu.
Hai vợ chồng đành giả vờ tình cờ đi ngang qua, chỉ thấy Bình An treo trên tường một tấm ván gỗ dày nửa tấc, mặt ván được quét một lớp sơn đen, dùng phấn trắng viết chữ trái phải, giảng lại bài kinh nghĩa ban ngày cho các em nghe.
"Chà, bọn trẻ chăm chỉ thật đấy!" Lâm Nguyệt Bạch khen.
"Ừ, cách học này hiếm thấy quá." Trần Diễm gật đầu.
Lúc này họ mới yên tâm đóng cửa lại.
......
Nhà Trạng Nguyên khác hẳn nơi khác ở chỗ sách vở rất nhiều.
Thiên văn, lịch pháp, nhân văn, địa lý, binh pháp, nông học... thứ gì cũng có. Nhà không có thì dùng thẻ ngà của Trần Diễm mượn từ Hàn Lâm Viện và các nơi khác.
Tào Mụ Mụ dẫu mệt nhưng vẫn vui khi thấy con cái có thời gian đọc sách, bà dành tiền lương m/ua giấy mực cho chúng trước tiên.
Vì thế, A Man ngoài việc chăm sóc Archie, ban ngày có rảnh là đọc sách.
Tiểu Phúc Lô sống ở Trần gia lâu ngày, quyết chí sau này thi cử như đại gia và Tứ lão gia nên chỉ học kinh sử. A Man khác hẳn, nàng đọc sách không mục đích, học đủ thứ. Mỗi ngày đợi An ca về, hai người trao đổi bài, có khi bà nội và đại gia cũng tham gia bàn luận khiến nàng học được nhiều điều.
Chu Bà Tử mới đến giúp việc chê Tào Mụ Mụ: "Con gái đọc sách làm gì, đằng nào cũng chẳng đi thi, tốn giấy mực mệt mắt... Lâu rồi cô không may quần áo mới cho nó à?"
Tào Mụ Mụ chỉ cười không đáp.
Bà để bụng chuyện Bình An, chủ nhà chưa từng bạc đãi mình, ngày lễ tết thường có tiền thưởng. Người ngoài chê bà hà tiện, bảo bà tích cóp làm vốn cho Tiểu Phúc Lô, bà cũng chẳng cãi. Tiểu Phúc Lô sau này thi cử còn tốn kém nhiều, còn A Man suốt ngày hô "không lấy chồng", biết đâu thành thật thì tương lai sống bằng gì? Ít nhất cũng phải mở được cửa hàng nhỏ.
Đôi con gái này quả là "tốn tiền".
A Man từ đâu nhảy ra cười ha hả: "Áo quần mới có gì mà gấp? Triều trước có bà lão vì m/ù chữ, lỡ ký tên vào giấy b/án thân, đẩy cháu gái vào lầu xanh. Quan tòa nhận hối lộ, lợi dụng bà không biết chữ, lừa điểm chỉ vào bản khai vụ án chưa xử để đỡ tội cho người khác. Bà nội từng dạy con: Học thêm chữ, đọc thêm sách, biết đâu lại thêm đường sống."
Chu Bà Tử bị nói cứng họng, gượng cười: "Cái miệng nhỏ này lém lỉnh, như muốn ra công đường biện hộ cho người ta vậy."
......
Bọn trẻ lớn lên từng ngày, cũng khiến người ta đỡ lo - hay có lẽ đã có người lo thay - Nhân ngày nghỉ, kinh thành đổ trận tuyết đầu mùa, hai vợ chồng quê Giang Nam quyết định lên Đông Sơn trượt tuyết. Họ giấu Bình An, chuẩn bị xong xuôi rồi gói cháu vào chăn mang đến nhà thầy Thẩm.
Vương Thị cười chồng dẫn Trần Diễm đi chơi, còn bảo Trần Diễm dắt theo trẻ. Thẩm Đình Hạc không ngại, Bình An lanh lợi dễ thương hơn hồi nhỏ của Trần Diễm nhiều.
Bình An tới nơi ngạc nhiên thấy Thanh Nhi cũng ở đó, không rõ cha mẹ nàng đi đâu.
Thẩm Thanh Nhi đang nấu nồi gì trong bếp, Bình An hỏi: "Sao chị nấu nước hẹ?"
Thanh Nhi giọng lanh lảnh: "Em nấu nước lúa mạch non, ông nội dạo này khó tiêu, em giúp ông điều hòa."
"Thanh Nhi," Vương Thị nhắc khéo, "ra ngoài không được nói bừa."
"Vì sao ạ?"
"Không nói x/ấu người, không tò mò chuyện riêng, mới khỏi gặp rắc rối."
"Ồ." Thanh Nhi gật gù như hiểu mà chẳng hiểu, cha mẹ chỉ dặn đừng giấu bệ/nh sợ thầy th/uốc.
Thẩm Đình Hạc gh/ét lối học đóng cửa. Bình An lớn rồi mà rau hẹ, lúa mạch non còn chẳng phân biệt nổi, thật không ổn.
Ông dẫn cháu đi chợ.
Bình An kiếp trước sống ngắn ngủi mơ hồ, đọc tạp sách nhưng thiếu thốn thường thức. Kiếp này càng h/ồn nhiên, cơm áo đủ đầy, nào phải lo nghĩ.
Suốt đường Bình An hỏi không ngớt: "Lý Nại là gì? Giới khương là gì? Y Doãn nấu ngon là sao?"
Thẩm Đình Hạc giải thích: "Lý Nại là mận với hải đường, giới khương là cải và gừng. Y Doãn giỏi nấu canh thịt nên được vua Thang trọng dụng."
Bình An mắt sáng rỡ: "Canh thịt là gì? Ngon không?"
"Là thịt ngỗng b/éo."
"..." Bình An bĩu môi.
Thẩm Đình Hạc chỉ hàng cá: "Thôi m/ua cá đi, canh cá Hoa Thu bà nội cháu nấu là nhất tuyệt."
"Vâng!" Bình An tuột tay ông, lon ton chạy tới chọn con Hoa Thu b/éo nhất.
Mỗi lần ở cùng sư tổ và bà, Bình An lại nhớ ông bà nội, không biết hai cụ ở quê có cô quạnh không.
Sờ tượng Khổng Tử trong túi, cháu thầm mong: "Ước gì ông bà cùng tiểu thúc lên kinh đón Tết, cả nhà đoàn tụ."
Nghĩ lại thấy khó, nhà đang thuê, ông bà lên chẳng tiện ở. Lại thêm đường xá xa xôi, không có việc gấp thì đừng phiền các cụ. Bao quan ở kinh thành mười mấy năm chẳng về thăm cha mẹ.
Nhà hiện có việc gì cần ông bà lên kinh nhỉ?
......
Trên đường từ Đông Sơn về, Lâm Nguyệt Bạch bàn với chồng: "Hôm qua sư mẫu bảo ông Lưu Thiêm Viện nghỉ hưu ở Đô Sát Viện đang b/án nhà riêng tại ngõ Nước Ngọt."
Trần Diễm nghe thế, đặt sách xuống.
Hai người tới kinh đô gần hai năm, toàn thuê căn nhà nhỏ kiểu tứ hợp. Dù trang trí ấm cúng lịch sự nhưng sao bằng nhà mình yên tâm. Sau này đón cha mẹ lên ở càng bất tiện.
Vì thế trong hai năm qua, Lâm Nguyệt Bạch đã để dành tiền từ công việc môi giới, mong muốn m/ua một ngôi nhà ba gian.
Con hẻm Nước Ngọt chỉ cách Hàn Lâm Viện một con đường, chính là nơi Bình An từng học. Khu vực này vốn hiếm khi có nhà rao b/án.
“Chỉ là quá rộng, bốn sân vườn, lại còn có khu khóa viện, à, thêm cả một mảnh vườn nhỏ. Chắc Bình An sẽ thích lắm.” Lâm Nguyệt Bạch băn khoăn: “Nhưng phố mới mở năm nay, nhất thời khó gom đủ số tiền lớn như vậy.”
“Xin nhà mẹ đẻ.” Trần Diễm - đứa con một chiều - thốt ra câu nói chẳng cần suy nghĩ.
“Đi về tốn bao nhiêu thời gian? Gia đình họ Lưu đang vội về quê, phải làm xong khế ước trong bảy ngày.” Lâm Nguyệt Bạch nói.
“Gấp vậy sao?” Trần Diễm gãi đầu: “Vậy mượn tạm tiền phố. Chú nó sắp vào kinh thi, để chú đưa ông bà lên đây, chúng ta sẽ trả n/ợ sau.”
“......”
Lâm Nguyệt Bạch cân nhắc kỹ, thấy đây cũng là cách hay. Tận dụng chênh lệch thời gian, chỉ tốn chút lãi suất mà sở hữu ngôi nhà đắc địa, quá đáng giá.
Sợ chần chừ sinh biến, hôm sau nàng liên hệ chủ nhà, gặp mặt chưởng quỹ Long trước bình minh, xem nhà, lập khế, v/ay tiền, sang tên, tất cả hoàn tất một mạch.
Khi Trần Diễm đón Bình An tan học, họ dẫn cậu bé thẳng tới ngôi nhà mới.
Vừa xuống xe, Trần Diễm đã tấm tắc: “Vẫn là vợ ta lo liệu chu toàn.”
Lâm Nguyệt Bạch chọn nơi này còn vì lý do khác - dù rộng rãi nhưng cổng vào khiêm tốn. Chủ cũ tuy làm quan tứ phẩm, ba gian bảy mái vẫn đúng quy chế lục phẩm, không cần sửa sang nhiều.
Bình An lon ton chạy khắp hai sân. Chính điện ba gian, phòng bên hai gian, đông tây mỗi bên ba gian. Phía sau dãy đông cũng thuộc về cậu: một gian phòng ngủ, một gian thư phòng, một gian kho chứa đồ chơi và báu vật.
Trần Diễm nhân lúc con trai vui vẻ, mặc cả với cậu bé bảy tuổi. Cuối cùng, Trần Bình An đồng ý tách phòng ngủ với bố mẹ!
Qua hành lang vòng tay đến sân thứ ba, tương tự sân hai, dành cho ông bà nội. Đông khóa viện - nơi Bình An sẽ ở khi trưởng thành - là khu vườn nhỏ kiểu Giang Nam, non bộ trúc xanh bên hồ cá. Tạm thời dành cho chú trú ngụ.
Chủ cũ để lại vài con cá chép. Bình An móc từ túi ra mấy viên hạt dẻ rang đường, bóc vỏ, vụn ra rắc xuống hồ.
“Hạt dẻ đâu ra?” Trần Diễm không m/ua cho con thứ này.
“Bác Hà m/ua cho.” Bình An đáp.
“Theo con đến Hàn Lâm Viện hai tháng, mặt đã tròn hẳn.” Lâm Nguyệt Bạch nhận xét.
“Ăn cơm nhà người ta thì phải thế.” Trần Diễm cười.
Về đến nhà, Bình An vội soi gương. Úi cha! Má đã phúng phính. Cậu thầm quyết tâm: phải ăn uống điều độ, ít đường ít dầu, ngủ sớm dậy sớm.
Trần Diễm bày giấy bút gọi con: “Lại đây viết giúp bố chút.”
“Không viết.”
“Mai bố đãi vịt quay.”
“Được.”
Bình An vui vẻ chạy lại, cầm bút lông. Hóa ra bố muốn cậu viết thư thăm ông bà, bày tỏ nhớ nhung và mời họ lên kinh đô ăn Tết! Thuận thể trình bày rõ chuyện v/ay m/ua nhà...
Lâm Nguyệt Bạch xử lý việc nhà gọn gàng. Nhà mới đồ đạc đầy đủ, thuê người quét dọn sạch sẽ, m/ua thêm vật dụng cần thiết. Chọn ngày lành dọn về.
Tính toán ngày chú và ông bà lên đường, Trần Diễm phái người ra bến đợi suốt mấy ngày mới đón được đoàn. Vừa nhận tin, anh xin nghỉ Hàn Lâm Viện, đưa vợ con ra cổng đón.
Ông nội xuống xe đầu tiên, mặc áo lông chồn, đội mũ da, kín như gấu nâu. Lần đầu rời Giang Nam, ông không ngờ đông kinh thành lạnh như vào tủ đ/á, râu cước đóng sương.
“Ông nội!” Bình An lao tới ôm, suýt làm ông ngã.
Tiếp đó là bà nội, chú. Bình An mừng rỡ ôm hết lượt.
Trần Diễm chắp tay chào. Lâm Nguyệt Bạch trêu: “Bình An mong hơn nửa tháng, cuối cùng được gặp ông bà!”
Bình An líu ríu khoe với chú Kính về tiến bộ của mình. Lâm Nguyệt Bạch dìu mẹ chồng vào nhà. Trần Diễm chỉ huy người khuân đồ, vén tấm màn dày, bước vào căn phòng ấm áp.
Cả nhà quây quần bên nồi lẩu nghi ngút khói. Ăn xong, dọn bàn, uống trà chuyện trò.
Bình An mới biết: từ khi cậu vào kinh, ông bà mời thầy Trương về dạy học, để chú Kính rảnh rang ôn thi. Ai ngờ đêm trước thi Hương, chú vẫn mải viết tiểu thuyết.
“Nếu không, đã đậu giải nguyên.” Ông nội nói.
“Anh đừng mơ, giải nguyên nào dễ thế?” Trần Kính cười.
“Xem, cử nhân rồi khác hẳn, giờ gọi anh bằng 'huynh trưởng'.” Ông nội nói tiếp.
Cả nhà cười vang.
Gia đình lâu ngày gặp lại, chuyện trò đến khuya. Từ triều chính đến chuyện nhà, cảnh vật kinh thành, nói mãi không hết. Đến khi ông bà mỏi mệt đòi nghỉ, mọi người mới tản về phòng.
Bình An về phòng đông vẫn tỉnh như sáo, lăn lộn trên giường êm. Vừa tách phòng, hai vợ chồng vẫn giữ thói quen kiểm tra con trước khi ngủ. Trần Diễm còn trêu vợ không nỡ xa con.
Hé cửa, thấy Bình An chưa ngủ, mắt sáng rực nhìn bức tượng Khổng Tử mạ vàng.
Hai vợ chồng gõ cửa vào: “Con làm gì đó?”
“Con hôn tượng thánh một cái có sao không ạ?” Bình An hỏi.
“......”
