Nhà mới đặt ra ba quy tắc: Thứ nhất, cấm làm phiền tiểu thúc công đang chuẩn bị thi xuân; Thứ hai, cấm trèo tường; Thứ ba, cấm bất kính với tượng Chí Thánh tiên sư.
Bình An lắc đầu thở dài: "Tuổi thơ của con thật không trọn vẹn..."
"Muốn trọn vẹn lắm sao?" Trần Diễm lạnh lùng xắn tay áo.
Bình An vội cười gượng: "Dạ không không! Trăng tròn rồi sẽ khuyết, nước đầy ắt sẽ tràn. Tuổi thơ quá hoàn hảo dễ khiến trời đất gh/en gh/ét!"
Chưa dứt lời, cậu ta đã chạy biến mất tựa như gió thổi.
...
Càn Thanh Cung, phòng đông ấm áp.
Hoàng đế đang xem tấu chương từ Tấn Nam. Quân triều đình tiến đ/á/nh Tấn Nam thuận lợi, đi đến đâu cũng không xâm phạm dân lành. Quân phản lo/ạn Tấn Nam dựa vào địa thế hiểm trở cố thủ, nhưng nhiều người dân địa phương đã quay sang hỗ trợ triều đình, dẫn đường cho quân ta tiến vào bắt sống thủ lĩnh.
Xem bản tấu, hoàng đế như sống lại những tháng ngày xông pha trận mạc. Ông từng cầm thương phi ngựa, gi*t giặc nơi tiền tuyến. Nay lại bó mình trong tứ bức tường thành, chỉ biết cầm chén nước.
Hôm nay tâm trạng đế vương khá tốt, truyền Ngô Dụng mang rư/ợu đến.
Ngô Dụng dâng trà sâm: "Bệ hạ có vết thương cũ, thái y dặn kiêng rư/ợu."
"Hôm nay phá lệ một lần."
Không dám cãi lời, Ngô Dụng vâng lệnh.
Hoàng đế tiếp tục xem tấu chương. Mỗi bản đều dán tờ giấy nhỏ gọi "phiếu mẫu". Không tin tưởng nội các, ông tự tay xem xét từng việc.
Chợt hoàng đế nhíu mày.
Nửa năm qua, Hộ bộ phát lương bằng tiền giấy khiến quan viên kinh thành bất mãn. Những viên chức nhỏ không có bổng lộc như các đại thần, cũng không giàu có như Trần Diễm, sống ở kinh đô vô cùng chật vật. Vài hôm nay họ tụ tập ở Hộ bộ gây rối.
Triều đình ban "lệnh cấm tiền đồng" nhằm ổn định giá trị tiền giấy, nào ngờ phản tác dụng. Dân chúng càng hoảng lo/ạn, đẩy giá cả lên cao. Thương nhân còn đáng tin hơn triều đình - điều này khiến hoàng đế nhớ lại tờ "đường phiếu" thấy trên bàn Bình An.
Đặt chén rư/ợu xuống, hoàng đế triệu tập nội các cùng Hộ bộ thương nghị. Chợt nhớ tới Lộ vương, ông truyền gọi vào cung.
Dù không ưa, nhưng Lộ vương là hoàng tử trưởng thành duy nhất, cần được bồi dưỡng.
Chẳng mấy chốc, hai đại thần cùng thượng thư Hộ bộ vội vã tới - vị thị lang kia bị quan viên vây ở nha môn.
Lúc Lộ vương vào, hoàng đế đang quát tháo: "Cả triều đình không bằng đứa trẻ!"
Nghe chữ "đứa trẻ", chân Lộ vương khựng lại. Trong cung còn có đứa trẻ nào nữa?
Hoàng đế nổi gi/ận khiến Lữ Trù run như cầy sấy. Hai quan Hộ bộ c/âm như hến. Sai lầm lớn thế này, quan đường của họ coi như hết.
"Lộ vương vào cung mất bao lâu?" Giọng hoàng đế lạnh băng.
"Tâu phụ hoàng, nhi thần vừa đưa Thà An ra phố m/ua đồ."
Nhắc tới ái nữ, mặt hoàng đế dịu xuống.
Lộ vương hiếu thảo có tiếng. Hoàng hậu ốm, chàng hầu hạ suốt ngày đêm. Đối với em trai Lý Bạch và em gái Thà An cũng hết mực yêu thương.
Khi được hỏi cách giải quyết khủng hoảng tiền giấy, Lộ vương đề xuất: tăng kiểm soát, khuyến khích tố giác, trừng trị nghiêm người phạm lệnh.
Hoàng đế không hài lòng, quay sang Lữ Trù:
"Lữ khanh, trẫm nghe nói ngươi am hiểu chính sự, tinh thông tài chính..."
Lữ Trù vã mồ hôi như tắm, đầu không dám ngẩng.
"Ngươi có kế sách gì?"
"Thần mới nhậm chức chưa đầy năm, xin tiến cử Hàn Để - lang trung Văn tuyển Hộ bộ. Hắn ắt có diệu kế."
Lữ Trù làm quan nhiều năm, hiểu rõ ai là kẻ xu nịnh, ai thực tài. Hàn Để thuộc loại thứ hai.
"Triệu Hàn Để vào gấp."
Hàn Để ngoài bốn mươi, dáng người g/ầy gò, ít nói.
Hoàng đế hỏi cách giải quyết khủng hoảng tiền giấy. Hắn thẳng thắn phân tích:
Triều đình in quá nhiều tiền giấy khiến dân chúng mất niềm tin. Lệnh cấm tiền đồng càng làm họ hoang mang. Giá cả hỗn lo/ạn không phải do tiền giấy mất giá, mà vì dân buôn đẩy giá lên.
Một viên quan quát: "Hàn Để! Ngươi dám phỉ báng triều đình!"
Hoàng đế hỏi lạnh: "Ngươi đỗ tiến sĩ năm nào?"
"Thần đỗ nhị giáp năm Hưng Hóa thứ hai mươi tám."
"Thảo nào."
Lời nói thẳng như d/ao ch/ém, không tô son điểm phấn. Người như thế tất bị cô lập.
"Ngươi không sợ trẫm tống ngươi vào ngục?"
Hàn Để đáp: "Bệ hạ muốn giam thần, xin cho thần về Hộ bộ bàn giao sổ sách. Bộ này khác nơi khác, bỏ dở dễ sinh sai sót."
Cả điện ch*t lặng.
Hoàng đế cảm thấy buồn cười, không phải vì Hàn để khiến kẻ nịnh thần phải sợ hãi, mà bởi nhân tài như hắn, nếu không gặp đúng thời điểm, chỉ sợ viên ngọc quý mãi bị vùi dập.
Thở dài một hơi, vua tiếp tục nghe hắn trình bày phương án chữa buồn ngủ.
Hàn để giản lược đáp: "Thứ nhất, thu hồi tiền giấy lưu thông, khôi phục uy tín; thứ hai, kết nối với vật có giá trị để duy trì tỷ giá."
Hoàng đế nghe m/ù mờ, quay sang Lữ Trù: "Người này vốn nói ít như vàng sao?"
Lữ Trù mồ hôi lạnh ướt lưng: "Xin bệ hạ bảo hắn viết thành văn bản."
"Chuẩn!" Hoàng đế phán. "Cho hắn bút mực, viết ngay tại đây. Biến lời nói thành bản tấu trình, viết xong gửi thẳng nội các. Viết không xong, trẫm trị tội!"
......
Hàn để nổi danh nhờ bản tấu cải cách tiền giấy. Hai mươi năm làm quan, hắn tính toán cẩn trọng, tỉ mỉ, vẫn chỉ là lang trung ngũ phẩm. Thiên hạ bảo đó là ngọc phát sáng muộn.
Việc hoàng đế nghe theo tiến cử của Lữ Trù khiến triều đình kinh ngạc.
Bình An cũng gi/ật mình. Hắn tưởng Diêu Nguyên Tích đi rồi, Lữ Trù - con sâu lớn - sẽ bị trị tội. Nào ngờ hơn hai tháng qua, Lữ Trù chẳng những bình yên, còn được trọng dụng.
Quả đúng, khi dòng thời gian thay đổi, hiệu ứng cánh bướm sẽ xáo trộn mọi quỹ đạo...
Cuối năm, Hàn Lâm viện bận rộn hẳn. Ngoài biên soạn kinh sử, soạn chiếu chỉ, khảo sát học quan... còn phải giúp Lễ bộ chuẩn bị đại triều, yến tiệc, tế lễ. Nào là chúc văn, cáo văn, tế văn chất đống.
Trước đại triều, thân vương phải dâng biểu chúc mừng năm mới. Mân vương bảy tuổi chưa mở phủ, không thuộc hạ chúc mừng, việc này đổ lên đầu Hàn Lâm viện.
Chúc biểu viết xong cần đóng ấn kim bảo của Mân vương. Trần Diễm mang biểu vào cung, đợi ở điện Văn Hoa để thái giám đưa ấn từ Vạn An Cung sang.
Tử Cấm Thành, Vạn An Cung.
Kiệu hoa hạ xuống trước thềm. Cung nhân quỳ la liệt, giọng nghẹn ngào: "Nghênh tiếp nương nương hồi cung!"
Thục phi dung mạo đoan trang bước xuống, đảo mắt nhìn đám người: "Đừng khóc, đứng cả dậy đi."
Cung nhân vây quanh nức nở:
"Nương nương cuối cùng đã về!"
"Nương nương khổ quá rồi!"
Đinh công công thưa: "Nương nương ở lãnh cung, bọn nô tài khổ sở như ngồi đống lửa. Mân vương điện hạ như kiến bò chảo nóng, tìm đủ mối qu/an h/ệ, sợ ngài chịu khổ."
Thục phi ngồi xuống giường, nhận chén trà: "Thằng bé hay lo xa. Trong đó toàn người quen, ai dám làm khó ta?"
"Ấy... đúng là thế." Đinh công công lau mồ hôi. Hầu hạ bà chủ tính khí nóng nảy này thật chẳng khác nào nếm mật nằm gai.
Thục phi là khách quen của lãnh cung. Hoàng đế lên ngôi ba năm rưỡi, nàng đã bảy lần ra vào chốn ấy...
Lần gần nhất là tháng trước, khi Tứ hoàng tử được phong Mân vương. Nhân tiệc mừng mồng tám tháng Chạp, nàng mừng quá uống thêm vài chén. Trang Phi lại chòng ghẹo, nàng tức gi/ận đ/ấm thẳng vào mặt... kết liễu mọi chuyện.
Thục phi - tên gọi hiền hòa nhưng tính cách trái ngược. Nàng là con gái thổ ty họ Kỷ ở Lĩnh Nam. Mười năm trước, cha nàng tạo phản bị triều đình dẹp, phải dâng con gái cho Tiên hoàng. Tiên hoàng chê ồn ào, gả nàng cho Tứ hoàng tử.
Bao năm nay nhờ tính tình bộc trực, lại được Hoàng hậu chiều chuộng, đ/ấm người một quyền với nàng chẳng phải chuyện lớn.
Nào ngờ Trang Phi ngã lăn ra, thái y chẩn "th/ai ba tháng động d/ao động kéo". Hoàng hậu muốn Trang Phi yên tâm dưỡng th/ai, cũng muốn Thục phi chịu bài học, bèn đày nàng vào lãnh cung.
Đến hai mươi ba tháng Chạp, trong buổi họp mặt hậu cung hiếm hoi, hoàng đế chợt nhớ tới nàng.
Gần Tết, nào thể để mẹ con Mân vương ly tán? Hơn nữa vua vẫn còn chút tình cảm với Thục phi. Thế là hạ chỉ đón nàng về.
Nghe tin Thục phi ở lãnh cung dạy cung nữ đ/á/nh bài với mấy thái phi phạm tội, vua gi/ận tím mặt suýt đày nàng đi lần nữa, may có Ngô Dụng khéo can ngăn.
Nửa tháng trong lãnh cung, ngoài nhai hạt dưa đ/á/nh bài, Thục phi cũng nghĩ ngợi đôi điều.
Ví như: Trang Phi mang th/ai ba tháng, sao không an phận dưỡng th/ai, lại khiêu khích Mân vương? Hại Mân vương mắc tội, bị vua gh/ét bỏ? Dọn đường cho bào th/ai chưa thành hình? Sớm quá chăng?
Đinh công công hoảng hốt: "Nương nương nói vậy là ý gì?"
Thục phi chưa kịp đáp, tiếng trẻ thơ vang ngoài cửa:
"Mẹ ơi! C/ứu con!"
Mân vương bảy tuổi lao vào phòng, mặt mày tiêu tao nhưng khí chất hào hùng, tính cách giống mẹ - nghịch ngợm khó đỡ.
Mẹ con họ từ vào cung, gây họa liên miên, sống nhờ vào nhau.
Thấy con, Thục phi ngồi ngay ngắn làm gương:
"Con trai, nhớ mẹ không?"
Mân vương mặt tái mét:
"Kể sau ạ! Con gặp họa rồi, mẹ giúp con nghĩ cách!"
"Lại phá phách?"
Gật đầu lia lịa:
"Con làm mất ấn báu rồi! Có quan viên Hàn Lâm viện đòi đóng ấn vào chúc biểu, con không lấy ra được."
"Tháng trước mới phong, tháng này đ/á/nh mất?"
Gật đầu lần nữa.
"Chuyện nhỏ mà!" Thục phi bình thản. "Mẹ dạy con rồi, gặp việc phải bình tĩnh." Quay sang cung nữ: "Lấy trái củ cải lớn đây!"
