Trần Diễm cảm thấy mình sắp hóa đ/á, trà trong tay đã thay hai lần mới thấy một người mặc áo đỏ phất phơ tay áo, tuổi tác xấp xỉ Bình An từ xa đi tới.
Vừa đi, người đó vừa nói với viên thái giám bên cạnh: "Mẹ ta khéo tay thật, làm giả như thật vậy!"
Trần Diễm giả đi/ếc đứng dậy đón chào, cúi người thi lễ: "Thần Trần Diễm xin bái kiến Mân Vương."
Mân Vương nhếch mép cười: "Vương tu soạn đến sớm thế."
"Đây là Trần Tu Soạn." Viên thái giám sửa lại.
"À à." Mân Vương cầm tờ biểu chúc từ người hầu, tự tay đưa cho Trần Diễm: "Chúc biểu của Trần tu soạn viết hay lắm, trang hoàng lộng lẫy."
Trần Diễm:......
"Màu sắc rực rỡ." Viên thái giám nhắc khéo.
"Phải rồi." Mân Vương gật đầu: "Ta đã đóng dấu, giao thẳng cho Thông Chính Ty."
"Tuân chỉ." Trần Diễm mở chúc biểu kiểm tra vị trí đóng dấu, gập lại chắp tay: "Thần xin cáo lui."
Mân Vương nói: "Trần biên tu đi cẩn thận."
"Trần tu soạn." Viên thái giám lại sửa.
Trần Diễm gượng gạo gật đầu, vén áo bước qua ngưỡng cửa rời khỏi Văn Hoa Điện.
Mân Vương như búp bê mất dây, ngã phịch xuống ghế... Thật chẳng ra thể thống gì!
Viên thái giám lau mồ hôi trán. Mỗi lần căng thẳng là điện hạ lại lẩm bẩm, quả giống hệt nương nương.
Nghỉ ngơi trong điện thờ một lát, Mân Vương đứng dậy tự nhủ: "Đừng sợ, phụ hoàng bận rộn, chẳng xem kỹ chúc biểu của ta!"
...
Ba mươi Tết, Trần Diễm đưa Bình An về nhà cũ. Hợp đồng thuê sắp hết, Trần Diễm sai A Tường lấy bàn là gỡ năm câu đối cũ.
Về nhà mới, Chín Hoàn và Mạch Lộ đang c/ắt giấy đỏ. Trần Diễm kiên quyết để Bình An viết câu đối.
Trần lão gia cùng Triệu thị ngăn không được. Trần Kính đi ngang thốt lên: "Viết thế này mà cũng treo lên?"
Trần Diễm đáp: "Mỗi năm cháu nhìn thấy chữ mình tiến bộ, chẳng phải tốt sao?"
Đương nhiên cũng đỡ phiền phức. Trần Kính hiểu tại sao kinh thành đồn "không đáng tin" có "câu đối nhà Trạng Nguyên".
Trần Diễm mặc kệ, dẫn Bình An so câu đối mới và cũ. Bình An ngạc nhiên: "Chữ đẹp hơn nhiều!"
Trần Diễm gật đầu: "Đây là tích lũy, học hành không có đường tắt."
Bình An vừa viết vừa nhìn các cô gái dán câu đối lên cửa. Đèn lồng đỏ treo khắp hiên nhà, bừng lên không khí may mắn.
...
Chầu đại triều, mệnh phụ tứ phẩm trở lên vào cung chúc Tết Hoàng hậu và Thái hậu. Sau đó mới đến lượt Mân Vương và Thái An công chúa.
Mãi đến tiệc chiều sắp tan, Mân Vương mới thoát được ra hậu cung. Năm nay chỉ Thái An công chúa tới Hàm Phúc Cung. Thái hậu hỏi thái giám mới biết Hoàng đế giữ Mân Vương ở Càn Thanh Cung.
Trong đại triều, văn võ bá quan và sứ giả các nước dự tiệc với đồ ăn ng/uội lạnh. Hoàng đế chỉ nâng chén tượng trưng rồi rời đi giữa tiếng "vạn tuế".
Càn Thanh Cung, Đông Noãn. Mân Vương mặc áo thường đỏ, không đội mũ, bị kéo đến từ sáng sớm. Chờ đến gần trưa, ngáp liên hồi.
Hoàng đế thay áo bào vàng thêu rồng bước vào. Viên thái giám nhắc: "Điện hạ mau chúc Tết Hoàng thượng."
Mân Vương chắp tay: "Con chúc phụ hoàng thân thể khang an, vạn thọ vô cương. Chúc đất nước mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an."
Giọng non nớt xua tan mệt mỏi. Hoàng đế nhìn con, đổi giọng trêu: "Khéo nịnh! Dạo này gặp chuyện gì không?"
Mân Vương ngỡ ngàng như gặp m/a. Hai cha con ít gặp, lạ lẫm như người dưng. Mân Vương chỉ mong mười năm sau được đến đất phong.
"Điện hạ?" Phùng Xuân nhắc. "Bệ hạ hỏi ngài đấy."
Mân Vương lắc đầu: "Con không có chuyện gì, xin phụ hoàng đừng lo."
Hoàng đế: ??
Mân Vương vội sửa: "Cảm ơn phụ hoàng quan tâm, con không sao!"
...
Hoàng đế lấy năm sáu tờ biểu từ chồng tấu chương, xếp ngay ngắn:
"Lại gần đây, trẫm không ăn thịt ngươi."
Mân Vương lê từng bước.
"Đây là chúc biểu, tế tự thiên địa, tổ tiên của ngươi. Sao mỗi con dấu một nhỏ hơn một?"
Mân Vương chân r/un r/ẩy. Chỉ tại củ cải ỉu...
Hắn giả ngạc nhiên: "Hả?"
“Chuyện gì xảy ra vậy?”
“Đừng giả vờ nữa.” Hoàng đế mặt lạnh xuống: “Dựng là cái gì, mau kể lại từ đầu đến cuối.”
Mân Vương nhìn chằm chằm khe nứt trên nền gạch, mồ hôi lấm tấm trên sống mũi: “Là ấn vàng...”
Hoàng đế lạnh mặt, đuổi hết tả hữu ra ngoài, chỉ chừa lại Ngô thái giám.
Ngô thái giám mở hộp gỗ lấy ra chiếc hộp nhỏ, dâng lên một kim ấn cho hoàng đế.
Hoàng đế đặt nó cạnh chiếc ấn trên bàn: “Ấn của ngươi là đồ thật, vậy cái này của trẫm là gì?”
Mân Vương Triệt Để trợn mắt há hốc.
“Ngươi có biết thân vương đ/á/nh mất kim ấn là tội lớn thế nào không?” Hoàng đế hỏi tiếp.
Mân Vương cũng lanh lẹ, nghi ngờ phụ hoàng đang dọa mình, liền bước lên cầm kim ấn kia xem xét. À, thì ra là...
Kim ấn ba tấc sáu phân, khắc chữ triện “Mân Vương Chi Bảo”.
Mặt hắn tái mét, vội quỳ xuống: “Thần biết lỗi rồi, thần không dám tái phạm.”
Hoàng đế xoa thái dương đ/au nhức, bảo nó khờ thì biết nhận lỗi, bảo nó khôn lại dám đ/á/nh mất kim ấn.
Ngô Dụng thấy mặt hoàng đế không thực sự gi/ận, liền kịp thời xen vào: “Điện hạ, bệ hạ sai người lục khắp nơi mới tìm thấy ấn trong đám cỏ ngoài cung bắc.”
Mân Vương nghĩ nghĩ, hẳn là lúc vội vã tìm mẫu phi đã va phải thị vệ, làm rơi ấn ngoài cửa cung lạnh.
Hoàng đế không trách tội, chỉ đóng kín cửa sau dọa vài câu, cũng thông cảm cho tấm lòng hiếu thảo. Làm con hoàng đế đã khó, lại gặp phải người mẹ như Thục phi - đứa trẻ này cũng khổ.
“Cầm về cất kỹ, không được tái phạm.” Hoàng đế phán.
Mân Vương vội đứng dậy, giấu ấn vàng vào tay áo.
Đang định tạ ơn thì nghe hoàng đế nói sâu xa: “Với lại, mấy năm nay trẫm chỉ bận việc triều chính, chứ không phải không muốn gặp ngươi.”
Dù biết chuyện trong cung sẽ đến tai phụ hoàng, nhưng nghe thẳng thế này vẫn khiến Mân Vương kh/iếp s/ợ chưa từng có.
“Con... thần...”
Hoàng đế thấy hắn ấp a ấp úng, đến mấy con rồng thêu trên áo cũng co quắp lại.
Thở dài, vẫy tay bảo hắn về Hàm Phúc Cung.
Nhìn bóng lưng nhỏ bé với đàn rồng thêu khuất dần, hoàng đế hỏi Ngô Dụng: “Trẫm trông đ/áng s/ợ lắm sao?”
Ngô Dụng vội cười xòa gỡ tình.
......
“Đáng sợ lắm!”
Mân Vương chạy vòng quanh sân, về Trường Xuân Cung khóc lóc với mẹ: “Mẫu phi không biết đâu, phụ hoàng cao chín thước, ng/ực rộng như tường thành, mắt phun lửa, đùi như cột đ/á, giọng vang như chuông...”
“Con nói đến Chung Q/uỷ đấy.” Thục phi liếc mắt: “Cha ruột đâu phải vậy?”
Nàng vẫn hài lòng với dung mạo hoàng đế.
Hắn mấy năm mới ghé hậu cung một lần, dáng vẻ thế nào cũng chẳng quan trọng.
“Phụ hoàng không những không trách, còn tìm lại kim ấn cho con, chuyện này thôi bỏ qua.” Thục phi dặn: “Con càng trốn tránh, ngài càng để ý. Cứ coi như không có chuyện gì, mọi thói quen như cũ, ngài sẽ sớm quên thôi.”
......
Dưới hành lang Càn Thanh Cung, Ngô Dụng gặp Phùng Xuân.
Phùng Xuân - thái giám chấp bút đứng thứ ba Ti Lễ Giám, nay nắm Đông Xưởng quyền thế ngút trời - vội khom lưng chào vị chưởng ấn.
Ngô Dụng nhắc khéo: “Bệ hạ giao Đông Xưởng cho ngươi là để dò la dân tình, truy bắt phản nghịch, đừng dùng sai chỗ.”
Phùng Xuân còn đang ngẩn người, Ngô Dụng đã vỗ vai hắn rồi vào điện.
Hoàng đế vừa xem tấu chương vừa nghe Ngô Dụng bẩm báo: “Tiệc mừng tháng Chạp mồng tám, Thái hậu bảo Mân Vương làm thơ. Điện hạ không làm được, liền hát đồng d/ao cho Thái hậu vui. Đang lúc vui vẻ, Trang Phi cầm chén sứ trắng bảo: 'Xem ra lò gốm vỡ chẳng ra đồ tốt'. Thục phi sợ điện hạ nóng gi/ận gây chuyện, nên ra tay trước.”
Hoàng đế nhíu mày: “Nếu Mân Vương đ/á/nh Trang Phi đang mang th/ai lại đ/á/nh mất kim ấn, tội ấy chẳng nhỏ.”
“Vâng.” Ngô Dụng đáp: “Tiểu điện hạ có phúc, được Thục phi ra mặt, bệ hạ tìm lại kim ấn. Xuân huyên đồng hưởng, tình thâm nghĩa trọng.”
Hoàng đế trầm ngâm giây lát: “Trang Phi giờ ở đâu?”
“Đang dưỡng ở Hàm Phúc Cung. Thái y nói th/ai nhi dễ động d/ao động bút.”
Hoàng đế không nói gì, tiếp tục phê tấu chương.
......
Mân Vương mất ngủ vì dồn dập sự kiện. Đêm ấy trèo cửa sổ trốn ra ngoài, không ngờ gặp ngay đoàn tùy tùng của phụ hoàng.
Cưỡi trên khung cửa tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng hắn đành quay vào, đi cửa chính ra hành lễ.
Hoàng đế giả vờ không thấy, thẳng bước vào điện.
Biết thánh giá đến, Thục phi đang sửa soạn trà bánh, trên bàn có cả hộp bách sự cát tường.
Mân Vương từ phòng sưởi bước ra, cảnh điện yên bình. Phụ hoàng vuốt ve củ cải héo trên bàn, chẳng những không quở trách mà còn đùa với Thục phi: “Hai mươi mấy tuổi rồi mà còn nghịch như trẻ con.”
Chợt nhận ra mẹ mình không hề vô dụng. Ba năm qua, hoàng đế bỏ bê hậu cung. Thục phi tuy bề ngoài bất cần nhưng khéo léo giữ mẹ con hắn an toàn. Hiểu phụ hoàng hơn bất kỳ người đàn bà nào trong cung, nàng mới là kẻ sống sót.
Trò chuyện hồi lâu, hoàng đế hỏi Thục phi về các thị tộc địa phương. Dù xa quê lâu năm, nàng vẫn nắm rõ tình hình, thẳng thắn phân tích mọi ngóc ngách.
Mân Vương vốn hay nhảy nhót, nay gặp cha lại cứng họng. Thục phi đúng là hiểu người - hắn càng trốn, hoàng đế càng để ý. Giờ đây phụ hoàng không những véo má, nâng cằm, còn bóp cả bụng hắn.
Thục phi thầm mừng đứa bé này dậy thì muộn, không nhớ cảnh thương nhân chọn ngựa ngoài biên ải...
