Trần Diễm cảm thấy Trần Bình An đang có chút nhắm vào mình.
Kỳ thi mùa xuân sắp tới, cậu ta ngoài việc vật lộn với bài tập còn bận rộn giúp tiểu thúc chuẩn bị đồ kiểm tra: nào búa đinh, vải chống nước, lương khô cùng gia vị... Quen thân như người nhà.
Trước đây cha ruột cũng chẳng đối xử với cậu như thế.
Thời gian kiểm tra kinh thành đang đến gần, không khí ngày càng náo nhiệt.
Chu Nghi giờ là quan giảng ở lộ vương phủ, qu/an h/ệ với Quách Hằng ngày càng xa cách.
Quách Hằng bận rộn, Trần Diễm làm học trò đành để thầy Nhâm tùy ý sai khiến.
Trong cảnh hỗn lo/ạn, Quách Hằng đặt ra "ba điều ước" với cậu: "Không gần hoàng tử, không kết bè phái, không gây chuyện."
Dĩ nhiên, người thì muốn giữ thân nhưng việc thì vẫn phải làm.
Trần Diễm mười ngày thì hết tám chín ngày ở lại bộ, giúp Quách Hằng xử lý đống công văn rườm rà.
Quách Hằng đành ở lại phòng làm việc, ngày đêm bận rộn đến mức chẳng về nhà.
"Ngày mai nghỉ làm, thầy về nhà một chuyến đi." Trần Diễm nói: "Hôm qua sư mẫu sai người đến nhà hỏi thăm, giọng điệu không được... thân thiện lắm."
Quách Hằng vừa nói chuyện vừa viết, nghe vậy bất giác dừng bút.
Trần Diễm thêm câu: "Thầy chắc không quên ngày sinh của sư mẫu chứ?"
"..."
"Biết rồi." Hắn đáp.
Dừng lát, Quách Hằng hỏi: "Dạo này Bình An làm gì? Mấy ngày không thấy nó."
Trần Diễm đáp: "Cả ngày quấn quýt với ông bà nội, hưởng niềm vui gia đình."
Quách Hằng bật cười, chợt nghĩ ra điều gì: "Ngày mai nhất định phải dẫn nó đến nhà ta."
Trần Diễm hỏi lại: "Thầy hiếm khi đoàn tụ gia đình, sao lại nghĩ không thông thế?"
"Ta có lý do riêng." Quách Hằng đáp.
...
Trần Diễm vốn tôn trọng thầy giáo, thầy đòi con mình thì cậu về nhà gói ghém đồ đạc, hôm sau liền dắt Bình An đến.
"Cha, Nhị sư tổ dạo này không bận lắm sao?" Bình An tưởng thầy lại bắt mình luyện chữ vì mùa câu đối Tết.
Trần Diễm đáp: "Cứ đến đi, Nhị sư tổ không để con đói đâu."
...
Quách Hằng chưa về nhà từ sau Tết Nguyên Tiêu. Đêm qua rời nha môn khi trời tối mịt, về kịp sinh nhật vợ.
Vì không phải đại thọ lại trong thời điểm nh.ạy cả.m, chỉ mời mỗi nhà Trần Diễm. Hai bàn tiệc nam nữ riêng biệt trong nhà chính.
Trên bàn tiệc không khí vui vẻ, làm thơ đối đáp, cười nói rộn ràng.
Ngoài cổng lớn nhà họ Quách, hai đứa trẻ quấn khăn kín mít ngồi dựa lưng sư tử đ/á, ngẩn ngơ trước gió xuân lạnh giá.
"Không phải chứ..." Bình An càu nhàu: "Họ ăn uống bên trong, bắt tụi mình trông cổng thế này được sao?"
Quách Kỳ trợn mắt: "Không phải cậu nói no rồi muốn ra ngoài chơi sao?"
Bình An phản pháo: "Tôi muốn ra chơi! Chứ đâu phải làm thằng canh cổng!"
Đang cãi nhau thì có người đến cổng.
"Này, dừng lại!" Quách Kỳ cầm ngọn thương hồng anh chặn lại.
Bình An cũng nhảy xuống bậc thềm, chống thương xuống đất: "Hôm nay không tiếp khách, xin để lại danh thiếp rồi về!"
Hai đứa trẻ ngồi xổm, mỗi đứa giữ vững nguyên tắc.
Tin sinh nhật phu nhân Thượng thư lan nhanh. Bạn đồng môn, đồng hương tới chúc mừng nườm nượp, nào nhờ vả qu/an h/ệ, nào dò xét hư thực.
Đó là lý do Thượng thư phải ở lại nha môn. Hai thị lang dưới quyền cũng co cụm chẳng dám bước chân ra.
Quách Hằng đặt hai đứa trẻ trông cổng để ngăn mọi người, bất kể thân sơ hay quan chức.
Người lớn còn phải giữ thể diện, trẻ con chẳng ngại nói thẳng. Bất kể ai đến, cứ chặn lại là xong!
Từ đó, phố xá đồn chuyện "tiểu thị vệ", coi như hình tượng liêm chính. Dân chúng vẽ tranh hai đứa dán cửa nhà dịp Tết để tỏ lòng trong sạch.
Về sau khi Bình An hỏi: "Cha hồi nhỏ trông thế nào ạ?"
Mọi người chỉ vào hai búp bê m/ập mạp cầm thương hồng anh trên tranh cửa: "Như thế này."
Bình An mỗi lần đều phải giải thích: "Tranh cách điệu thôi, thực ra không m/ập thế, với lại con mặc quần dài."
Đó là chuyện sau này.
Lần kiểm tra này giúp Trần Diễm hiểu rõ nhân sự kinh thành, tích lũy kinh nghiệm cho đường quan sau này.
Kết quả đ/á/nh giá của cậu toàn "nhất đẳng", tốt nhất trong số các quan Hàn lâm.
Quách Hằng chẳng ngại dị nghị. Trần Diễm học rộng, làm việc chu toàn, chưa từng sai sót - nếu bỏ qua mấy câu nói của Trần Bình An.
Trước mắt là tương lai rộng mở, Quách Hằng lại nhắc nhở Trần Diễm: càng thành công càng phải giữ mình.
Từ buổi thi Hội đầu tiên, Quách Hằng đã thấy tính kiêu ngạo trong Trần Diễm. Bề ngoài chín chắn nhưng bản tính bị lễ giáo ghìm giữ. Một khi buông thả, cậu có thể lao mình xuống vực.
Như lần đầu gặp mặt, cậu đã dám đối đầu quan lớn.
Quách Hằng không thay đổi được bản chất ai, nhưng ít nhất sẽ ràng buộc học trò khi mới vào quan trường. Đó là trách nhiệm thầy trò.
Quách Hằng đ/au lòng, nhưng cũng cảm nhận được sự bình an. Thật may mắn khi trời xui đất khiến để cha già gặp được vị lão sư tốt như vậy.
Vì thế, hắn thường nhắc nhở cha già phải nghe lời Nhị sư tổ. Nhị sư tổ không để ngài thăng quan chính là người tốt.
Trần Diễm không thèm liếc mắt: "Có ai đã nói ‘Gần mực thì đen’?"
Bình An đáp: "Sông có khúc, người có lúc. Ta xem người vẫn chuẩn lắm."
"Ừ, dù sao cũng từng quen biết với ‘Thủ Phụ’ mà." Giọng Trần Diễm đầy châm chọc.
Tiếc là Bình An không nhận ra, vẫn tự mãn về tài "thức nhân chi minh" của mình.
Lâm Nguyệt Bạch rửa mặt xong bước vào, ngạc nhiên: "Sao vẫn chưa ngủ? Mai không phải tiễn tiểu thúc công đi trường thi sao?"
Nhớ ra mai là ngày thi xuân, Bình An "Ối" một tiếng, vội vàng đi rửa mặt.
......
Kỳ thi xuân giống thi Hương, mỗi trường thi ba ngày hai đêm, được ra ngoài hai lần, tổng cộng chín ngày sáu đêm.
Thử thách lớn nhất là cái rét tháng ba kinh thành. Quần áo đệm chăn chỉ được một lớp, không cho lót bông. Trong phòng thi lạnh như hầm băng, mỗi năm đều có thí sinh ngất xỉu, nhiều hơn nữa là những người sau thi đổ bệ/nh nặng.
Trần Diễm phải dậy sớm vào triều, sau đó còn phải sang Lại bộ hỗ trợ, không thể tiễn Trần Kính vào trường thi. Đành để Bình An thay mình đi tiễn.
Không được tận mắt thấy tiểu thúc chịu khổ, hắn cũng tiếc nuối lắm.
Ai ngờ Bình An sợ sáng không dậy nổi, lo lắng cả đêm không ngủ. Nửa đêm trèo lên giường bố mẹ, lặng lẽ ngồi nhìn họ.
Lâm Nguyệt Bạch tỉnh giấc thấy vật gì đ/è ở chân, mở mắt ra đã thấy búp bê đầu tóc rối bù ngồi bệt cuối giường. Bà hét một tiếng suýt đ/á văng hắn xuống đất.
Thế là Trần Diễm cũng mệt phờ vào buổi chầu sáng.
Cả đêm không ngủ lại tỉnh táo hơn ngủ không yên. Trong ánh sáng mờ ảo của xe ngựa, Bình An sợ tiểu thúc công căng thẳng, suốt đường trêu đùa cho hắn cười.
Phía sau xe là bức vẽ tổ mẫu cùng tổ phụ ngã nghiêng ngả.
Đường vào trường thi đúng như dự đoán đã tắc nghẽn. Bình An còn gặp Trịnh tiên sinh ở đây. Trần lão gia bèn bày binh bố trận, sai gia nhân vây quanh bảo vệ Trần Kính và Bình An, chen lấn mà đi.
Tới trước cổng "Thiên Khai Văn Vận", người nhà thí sinh phải dừng lại. Thư đồng đưa rương sách cho Trần Kính. Bình An cung kính vái chào: "Chúc tiên sinh vạn sự hanh thông, đề danh bảng vàng!"
"Yên tâm." Trần Kính thích nhất khi Bình An gọi mình là tiên sinh, tỏ ra mình trẻ trung lắm.
Nhìn tiểu thúc công vào trường thi, Trần lão gia bảo vợ và cháu: "Ta biết gần đây có tửu lâu ngon. Sáng sớm bụng cũng đói rồi, đi ăn chút gì còn hơn đợi ở đây."
Bình An giơ tay hò reo: "Tốt lắm, tốt lắm!"
Triệu thị lắc đầu thở dài: "Hai người các người thật là..."
Đến đâu cũng không quên ăn uống.
......
Tửu lâu cách trường thi một con đường tên "Trạng Nguyên Lâu", tương truyền có thể nhìn thấy cảnh bên trong trường thi. Dĩ nhiên, giá cả cũng trên trời - một phòng nhỏ nhất cũng mười lượng bạc.
Trần lão gia thuở trẻ cũng thi đỗ huyện thí, nhưng chưa vào trường thi bao giờ. Ông rất muốn biết bên trong thế nào. Tiểu nhị dẫn họ lên lầu hai vào một phòng nhỏ.
Trần lão gia muốn lên lầu ba nhưng bị báo đã có người đặt hết. Bình An không khỏi tấm tắc: Kinh thành quả nhiên nhiều đại gia, bao nguyên cả tầng ba trong mùa thi cử thế này! Mười lượng một phòng không bàn, bao cả tầng thì tốn bao nhiêu? Giờ là lúc mọi nhà có quan đều giữ ý, ai dám phô trương thế?
Khi đồ ăn dọn lên, Bình An muốn đi nhà xí. A Tường đi theo hộ tống.
Đứng trên cầu thang nhìn lên, vài đại hán lực lưỡng đứng chặn lối lên tầng ba như tường đồng vách sắt. Xem ra không thể lên được.
Bình An chạy ùm xuống lầu thì gặp chủ quán đang dẫn một đoàn người đi qua. Người đứng giữa trông rất quen mắt.
Bình An nghển cổ gọi qua kẽ người: "Đại thúc!"
Cả đoàn người lập tức cảnh giác nhìn hắn khiến cậu gi/ật nảy mình.
Người đàn ông trung niên dừng bước: "Bình An?"
Ông ta vẫy tay, lập tức một tráng hán cao lớn xốc bổng Bình An lên. A Tường định đuổi theo bị hai thanh y đại hán chặn lại.
Bình An giãy giụa kêu: "Về lầu hai đợi ta! Bảo tổ phụ tổ mẫu đừng lo -"
Cậu không muốn lên lầu ba kiểu này, nhưng chân tay ngắn ngủn đ/á/nh không lại mấy hảo hán. Đành đ/ấm mấy cái vào vai người khiêng - tay đ/au nhừ!
"Thả ta xuống!"
Cậu vùng vẫy như cá trên thớt. Người khiêng rõ không quen bế trẻ con suýt làm cậu ngã.
"Buông ra." Người trung niên mỉm cười.
Bình An đứng vững nhìn quanh: Trong phòng sang trọng, món ngon lần lượt dọn lên. Chủ quán đích thân bưng khay hoa điền hưu sơn có nắp đậy, không biết bên trong là món gì...
Cậu lấy lại bình tĩnh - không phải lúc nghĩ đến ăn uống. Trọng điểm là mình vừa bị b/ắt c/óc!
"Tưởng đại thúc là vị quan thanh liêm thân dân, nào ngờ..." Bình An lắc đầu: "B/ắt c/óc dân lành đã đành, còn phô trương thế này? Chẳng biết đang là thời điểm nh.ạy cả.m sao?"
Ngô Dụng bên cạnh toát mồ hôi - cả đời chưa thấy ai dám nói với thánh thượng kiểu ấy!
Hoàng đế vẫn mỉm cười, chỉ vào món dê nướng vàng ươm đang bốc khói: "Mời cháu ăn dê nướng."
Chủ quán giới thiệu tỉ mỉ cách ướp gia vị, chọn thịt non, loại than dùng nướng...
Bình An khoanh tay: "Ta chỉ tha cho ngươi nửa canh giờ."
