Từ cửa sổ phòng trên lầu ba, khi trời sắp sáng, cảnh phố xá đông đúc hiện ra trước mắt.
Người đàn ông trung niên dựa lan can nhìn ra xa, hướng về phía quảng trường trước trường thi. Những lá cờ tỉnh bay phấp phới trong gió lạnh đầu xuân.
Ba tiếng pháo n/ổ vang trường thi, cổng Long Môn mở ra. Các sĩ tử lần lượt xếp hàng theo từng tỉnh, bắt đầu vào trường thi để kiểm tra thân phận.
Năm nay là năm Cảnh Hi thứ tư, cũng là năm thứ năm ông lên ngôi. Mỗi kỳ thi tuyển nhân tài, ông đều đến trường thi để quan sát. Sau mỗi kỳ khảo thí, chắc chắn sẽ có nhiều chức vụ trống cần bổ nhiệm, và ông rất khao khát tìm được người tài.
Món dê nướng ở đây quả nhiên nổi tiếng không sai. Thịt thơm mà không hôi, tiếc rằng Bình An răng không tốt, nhai mãi mà không xong được miếng thịt nào.
Ngô Dụng không đành lòng, dùng con d/ao nhỏ c/ắt thịt cho cậu bé ăn.
"Cảm ơn ông nội ạ." Bình An nói.
Ngô Dụng bất đắc dĩ: "Hừ, cậu quả là biết cách nâng qu/an h/ệ."
Bình An nghĩ thầm, lát nữa phải m/ua thêm một phần cho ông bà nội, đóng gói mang về cho bố mẹ nếm thử.
"Chú lớn, dù thịt dê ngon thật, nhưng cháu khuyên chú đừng làm chuyện trái khoáy."
"Ôi vị tổ tông ơi!" Ngô Dụng vội vàng nhét miếng thịt vừa c/ắt vào miệng cậu bé: "Ăn còn không bịt được miệng cậu sao?"
"Lần khảo thí này nghiêm ngặt chưa từng có, đến trẻ con như cháu cũng biết."
Nhai nhai nhai...
"Dù chú với nhị sư tổ nhà cháu là bạn, nhưng nhị sư tổ rất công bằng, không thiên vị đâu."
Nhai nhai nhai...
Thật là ngon!
"Ta sợ gì chứ? Gia sản nhà ta đâu phải do tham nhũng mà có." Hoàng đế nói.
"Bố cháu bảo: 'Ruộng dưa không nên sửa giày, người họ Lý không nên chỉnh đốn quan lại'. Tầng lầu này hơn chục phòng khách, gói lớn hai mươi lăm lạng, gói vừa mười tám lạng, gói nhỏ mười lạng. Không có ba trăm lạng thì không thuê nổi. Nhà ai lại bỏ ba trăm lạng bạc chỉ để ngắm sĩ tử vào trường thi? Dù chú giàu có tiêu không hết tiền, nhưng lúc này cũng nên tránh điều tiếng, làm gương cho quan viên dưới trướng chứ."
Ngô Dụng lại đút cho cậu một miếng lớn: "Xem cậu lo xa dường nào."
"Ừ, nói có lý, ta sẽ lưu ý sau." Hoàng đế gật đầu.
Bình An không nói thêm nữa, chuyên tâm thưởng thức món ngon.
"Nhị sư tổ của cháu..." Hoàng đế nói: "Ta rất lo cho ông ấy."
Bình An cười: "Gần đây ai cũng đang lo cho bản thân, hiếm người lo cho ông ấy lắm."
Hoàng đế nói: "Lần này ông ấy khảo thí quá gắt gao, e rằng sẽ bị công kích, sợ không ở lại kinh thành được nữa."
Bình An đáp: "Chú lo xa quá, hãy nói với Hoàng thượng, đừng để ông ấy đi."
"Dư luận đang sôi sục, Hoàng thượng sao ngăn được miệng các ngự sử? Ông ấy vốn là người chính trực trọng danh tiết. Một khi bị hặc tội, ắt sẽ viết biểu từ chức để tỏ rõ không tham quyền. Hoàng đế cũng chỉ còn cách giữ lại ba lần."
Bởi quy định đặc th/ù của ngành giám sát, từ khi lập quốc đến nay, không ít quan ngự sử cấp thất phẩm đã lật đổ được đại thần.
Bình An không do dự: "Dư luận dễ xử lý thôi, dùng cách chuyển hướng chú ý là được."
Hoàng đế quay lại lắng nghe: "Ý cậu là sao?"
Bình An giải thích: "Tức là phanh phui một vụ lớn hơn để các ngự sử chuyển mục tiêu chú ý."
Nghe vậy, Ngô Dụng bật cười: "Khôn đấy!"
Hoàng đế lại quay ra cửa sổ, chìm vào suy nghĩ.
"Ch*t chửa! Ông bà nội cháu còn đợi dưới lầu!" Bình An chợt nhớ ra.
Hoàng đế liếc Ngô Dụng. Ngô công công lập tức sai hai người hầu xuống báo để ông bà yên tâm.
......
Hai đại hán lực lưỡng xuống lầu, gặp hai cụ đang sốt ruột, liền chắp tay: "Hai vị đợi lâu, đứa trẻ đang ở với chúng tôi, không..."
Chưa dứt lời, Trần lão gia đã nắm ch/ặt tay hắn, run run nói: "Thì ra là các quan trên đường, không biết cháu tôi có gì mạo phạm? Tôi thay nó xin lỗi trước. Tai họa không đến vợ con, xin các quan đừng động đến cháu. Có yêu cầu gì cứ nói, tôi dốc hết gia tài cũng đáp ứng."
Đối phương là Cẩm Y vệ có biên chế, nhíu mày rút tay ra: "Chúng tôi cần tiền làm gì?"
Trần lão gia thầm nghĩ: không cần tiền thì càng phiền. Vội nói: "Vậy các quan hãy bắt tôi, đổi lấy cháu tôi. Con trai tôi hiếu thảo, nhất định sẽ đáp ứng yêu cầu. Đứa trẻ còn nhỏ, lại nhát gan, xin thả nó ra."
"Nó nhát gan?" Viên Cẩm Y vệ như nghe chuyện đùa: "Nó... nhát gan?"
......
"Cháu nhát gan lắm, không muốn học." Bình An nói.
"Dưỡng dục quốc tử phải dạy đủ lục nghệ." Hoàng đế nói: "Cưỡi ngựa b/ắn cung là môn học cần thiết."
Gần đây, Hoàng đế bắt đầu chú ý đến đứa trẻ bị coi thường suốt ba năm. Đứa bé này không thông minh như anh cả, cũng không chững chạc như anh ba. Nhưng... cũng đáng quý.
Vì thế, ông nghĩ nên dạy cưỡi ngựa b/ắn cung để rèn thể chất và tinh thần, kẻo sau này lại như chuột chui ống tre. Một hoàng tử đường đường sao được mang dáng vẻ nhút nhát?
Hoàng đế thực sự thích Bình An. Cậu bé dám trợn mắt với ông, dám bảo ông làm chuyện trái khoáy. Nếu có thể kết bạn với Mân Vương nhút nhát thì thật tốt.
Tuy môn cưỡi ngựa b/ắn cung thú vị, nhưng Bình An do dự rồi từ chối: "Cháu đã học nhiều lắm rồi, sáng nào cũng dậy không nổi."
"Trường luyện thi là gì?" Hoàng đế hỏi.
"Bố cháu dạy cháu đọc sách mỗi ngày, nhưng chỉ dạy Kinh Thi, Kinh Dịch và Thượng Thư. Ông ấy bận nên gửi cháu đến nhà đại sư tổ học Kinh Lễ và Kinh Xuân Thu. Khi nghỉ học mộc, lại gửi cháu đến nhà nhị sư tổ luyện chữ. Tối nào cũng phải ôn bài cũ."
Sự tà/n nh/ẫn khiến Hoàng đế phải thốt lên: "Đại Ung ta xưa nay trọng người học chuyên kinh, mấy bậc danh nho đâu có thông hết Ngũ Kinh. Cha cháu kỳ vọng cao quá!"
Bình An bỗng ngẩng đầu: "Chỉ học chuyên một kinh?"
Hoàng đế gật đầu.
"Chỉ cần đọc một quyển?"
"Không hẳn, tốt nhất vẫn hiểu sâu, nhưng chỉ chuyên tâm một quyển."
Bình An đ/ập bàn: "Thật là đ/ộc á/c!"
"Ôi vị tổ tông ơi..." Ngô Dụng lại toát mồ hôi thay cậu, sao dám đ/ập bàn trước mặt Thánh thượng?
Bình An tức gi/ận như bị lừa học hết cả bộ sách, trong khi người khác chỉ học một phần.
Hoàng đế lắc đầu chép miệng. Một đứa trẻ học nhiều năm mà không biết quy tắc cơ bản của trường thi, đủ thấy những kẻ xung quanh toàn lão già xảo quyệt.
Nhờ cơn gi/ận này, cậu bé quên bẵng chuyện bị "b/ắt c/óc" - đúng như phương pháp "chuyển hướng chú ý" cậu đề cập.
"Cảm ơn chú đã tiếp đãi, cháu phải về, về nhà tranh luận với bố đây!" Bình An nói.
"Vội gì? Đóng gói hai phần dê nướng mang về." Hoàng đế dặn.
Chủ quán cười tươi như hoa mẫu đơn, lập tức tự tay sắp xếp.
Bình An vừa ăn vừa mang, không ngại làm phiền, móc từ trong tay áo một cây kẹo mút lớn đưa Hoàng đế: "Chú nhận lấy làm kỷ niệm nhé!"
Hoàng đế không hiểu hết nên đành nhận lời.
"Chào bác." Bình An nói: "Khi nào bác đi, cháu sẽ tiễn bác."
Ngô Dụng nổi da gà: "Cháu định đưa bác ấy đi đâu?"
"Bác thông minh lắm mà, không nghĩ ra sao?" Bình An đáp.
Ngô Dụng đành bó tay...
Hoàng đế không trả lời thẳng, chỉ cười ha hả. Chủ tiệm xách theo hộp cơm hình bát giác bằng gỗ thông tiễn Bình An xuống lầu.
Trần Lão Gia đang làm lễ kết nghĩa anh em với hai vị Cẩm Y vệ (cấm vệ quân).
"Ông nội." Triều đại Heian chào rồi vào phòng khách tìm bà nội.
"Ừ." Trần Lão Gia đáp lời, quay lại tiếp tục trò chuyện. Mãi sau mới gi/ật mình nhận ra vừa rồi là cháu trai mình.
Hai vị Cẩm Y vệ thở phào: "Thưa lão gia, đồ đạc đã trả về chủ cũ, chúng tôi xin phép về nộp lại."
Trần Lão Gia toát mồ hôi, vội vào phòng khách tìm cháu trai.
Hai cụ già xoay cánh tay hắn như con quay, nhìn đi nhìn lại không chán.
...
Khi Trần Diễm về nhà, Bình An đang ngồi bậu cửa gi/ận dỗi, mặt mày ủ ê.
Trần Diễm hỏi nguyên do.
Bình An trách cứ sao không ai nói cho cậu biết 'Ngũ Kinh' chỉ cần chuyên sâu một môn.
Trần Diễm giảng giải: "Nhiều người khôn khéo chỉ học 'Tứ Thư' cùng một bộ 'Chuyên Kinh', sau đó học thuộc vài bài văn mẫu là đi thi. Nếu may mắn, chưa chắc đã không đỗ tú tài."
Trần Diễm nắm tay Bình An dẫn vào nhà, từ tốn nói: "Con muốn trở thành người thực học hay kẻ cơ hội?"
"...Thực học." Bình An nhìn sắc mặt nghiêm khắc của cha, miễn cưỡng đáp.
"Vậy con phải học không chỉ 'Tứ Thư Ngũ Kinh', mà còn tinh hoa Nho học các triều trước, sử ký Tam Quốc, Tứ Sử, cổ văn các đời..."
"..."
Bình An phùng mang bước vào phòng: "Biết thế đã chẳng hỏi."
...
Đầu tháng Ba, bảng thi Hội chưa treo thì kết quả khảo hạch kinh thành đã công bố.
Theo chế độ, quan tứ phẩm trở lên do Hoàng đế tự quyết. Thủ phụ Lâm Vinh Hưng được ban vinh quy trí sĩ, thứ phụ Lữ Trù thăng chức Đại học sĩ Nội các, xếp trên cả thủ phụ. Lễ bộ Thượng thư Từ Mô, Thị lang Vương Thời Cơ, Binh bộ Thị lang Lục Phưởng được bổ nhiệm vào Nội các.
Ba vị này do Hoàng đế tự tay chọn - những người cần mẫn, khéo léo.
Hộ bộ Thượng thư và Hữu thị lang bị giáng chức. Hàn Để được thăng làm Hữu thị lang Hộ bộ.
Quan lại ngũ phẩm trở xuống ở kinh thành do Lại bộ và Đô sát viện khảo xét. Một trăm mười bảy người bị giáng chức hay cách chức vì tham nhũng, lười biếng, bất tài.
Ngự sử đài theo lệ do Hoàng đế tự khảo xét. Những người này thanh liêm, "công trạng hiển hách", cuối cùng chỉ có hai cấp sự trung bị điều đi ngoại nhiệm.
Các ngự sử không cam lòng.
Đợt khảo hạch quá khắt khe. Quách Hằng vốn không được lòng trong ngoài, khiến họ nghi ngờ tính công bằng. Hơn nữa, Đại Ung không thể có quyền thần! Họ không cho phép bất kỳ ai lộng quyền - đó là lý do tồn tại của lục khoa.
Khi các cấp sự trung đang chuẩn bị ra tay thì triều đình dội tiếp tin dữ.
Đô sát viện dâng tấu hặc Lữ Trù mười bảy tội. Đủ mọi tội x/ấu xa đều bị hắn phạm phải.
Bấy giờ họ mới nhận ra: triều đình không chỉ có quyền thần, mà còn có gian thần - Lữ Trù còn leo lên chức thủ phụ!
Bốn mươi cấp sự trung m/ua bốn mươi cỗ qu/an t/ài chất đầy sân, mở cuộc công kích dữ dội vào Lữ Trù.
Quách Hằng đang viết đơn từ chức thì kinh ngạc phát hiện mình không phải mục tiêu. Ông ta bị lãng quên một cách hào nhoáng...
Lữ Trù vừa ngồi vào ghế đầu Nội các chưa ấm chỗ đã bị các ngự sử luân phiên hặc tấu, buộc phải về nhà chờ xét xử.
Hắn muốn dâng sớ biện bạch và xin từ chức. Nhưng Hoàng đế bác bỏ ba lần, hắn lại bị hặc ba lần. Đến tờ tấu thứ tư, không những không được chấp thuận, hắn còn được thưởng hai mươi lạng bạc cùng chỉ dụ khen ngợi.
Hoàng đế tuyên bố muốn cùng hắn tạo nên giai thoại quân thần hòa hợp như mây rồng gặp nước.
Lữ Trù suýt ngất: làm giai thoại với tên tham quan như hắn?!
Kết quả, hắn suýt bị các ngự sử đ/á/nh ch*t ở Tả Thuận Môn.
Hoàng đế lấy cớ ẩu đả trong cung mà ph/ạt đình chức mười hai ngự sử, kiên quyết giữ Lữ Trù lại kinh thành.
Lộ Vương được phái đến hành lang lục khoa an ủi, khóc lóc thảm thiết, mong họ vì đại cục mà thấu hiểu hoàng thượng, đừng truy c/ứu Lữ Trù.
Đây là nước cờ mạnh của Lộ Vương.
Lữ Trù không phải Quách Hằng. Nếu vì Quách Hằng mà trừng ph/ạt ngự sử, Quách Hằng sẽ đứng ra can ngăn rồi cáo quan. Nhưng Lữ Trù khác - hoàng đế muốn giữ, hắn đành tạ ơn ở lại, từ nay làm công cụ đắc lực.
Ba thành viên mới của Nội các cần thời gian thích nghi. Thay toàn bộ nhân sự sẽ gây rối lo/ạn. Lữ Trù là tiểu nhân nhưng giỏi xoay xở, có kinh nghiệm chính sự và mạng lưới riêng. Từ khi tiến cử Hàn Để, Hoàng đế đã thấy giá trị của hắn.
Sau trận thanh trừng, Lữ Trù đã coi hoàng đế như ân nhân c/ứu mạng, chắc chắn sẽ thu mình lại, đoàn kết đồng liêu, tiến cử nhân tài để chứng tỏ giá trị.
Hoàng đế không sợ hắn h/ãm h/ại trung thần. Loại người này chỉ cần thấy hoàng đế yêu quý ai sẽ nịnh bợ kẻ đó, thấy hoàng đế gh/ét ai sẽ ra tay trừng trị. Dùng tiểu nhân trị tiểu nhân - ít vốn lời cao.
Hoàng đế biết dùng lâu sẽ sinh họa. Lý do chọn Lữ Trù thay vì Diêu Nguyên Tích là vì hắn đã già, song thân đều ngoài chín mươi. Trong mười năm tới, hắn sẽ phải về quê chịu tang - lúc đó Nội các mới đã ổn định, chính là thời điểm "qua cầu rút ván" hoàn hảo.
Bình An nghe chuyện trong Hàn Lâm viện mà sửng sốt.
Trời ơi! Nhân vật gian thần duy nhất trong "Truyện Gian Thần" lại làm thủ phụ!
Cậu không khỏi tự hỏi: sự tồn tại của mình đang thay đổi thế giới này hay hủy diệt nó?
