“Thần không dám nhận chiếu chỉ,” Trần Diễm nói, “Trừ phi bệ hạ đáp ứng cho thần vài điều kiện.”
Hoàng đế gật đầu: “Cứ nói.”
......
Trời chiều, Bình An mặc áo choàng lông viền, đứng đợi trước cửa Thừa Thiên.
Cuối giờ Dậu, trống trong cung vang lên, lác đ/á/c vài sĩ tử bước ra, trong đó có bóng dáng Trần Kính Lúc.
“Tiểu thúc công!” Bình An chạy tới nắm tay chàng.
Đang nói chuyện, thấy thầy Trịnh, Bình An phấn khích giục hai người làm quen.
Hai người tự giới thiệu, trò chuyện vài câu rồi im bặt. Thấy không khí ngượng ngùng, Bình An hỏi: “Thi thế nào? Đề có khó không?”
Trần Kính Lúc đáp: “Quá dễ, uổng công chuẩn bị lâu thế.”
Thầy Trịnh mặt tái mét. Các sĩ tử đi ngang đều đảo mắt nhìn anh ta......
“Tiểu thúc công nói nhỏ thôi,” Bình An nhắc, “Làm người ta tự ái.”
Trần Kính Lúc cố ý chọc tức, cười hỏi: “Ăn vịt quay hay dê quay?”
Bình An ngập ngừng: “Vịt quay đi.”
Trần Kính Lúc rủ thầy Trịnh cùng đi. Thầy Trịnh đành từ chối nhẹ nhàng vì còn cha mẹ đợi ở nhà.
Bình An nhảy lên xe ngựa về phủ, cả nhà cùng ăn vịt quay.
Mấy người tới tiệm vịt lớn nhất kinh thành. Vịt quay nóng hổi vừa bày lên, Bình An bỗng kêu: “Ch*t! Cha bảo con ra Quốc Tử Giám đón ông ấy!”
Lâm Nguyệt Bạch hỏi: “Sao không nói sớm?”
“Mừng quá nên quên mất.” Bình An đáp.
Lâm Nguyệt vội sai A Tường chạy đi Quốc Tử Giám, vừa trách: “Thấy vịt quay mà quên cả cha.”
Bình An cãi: “Mọi người đâu có ai nhớ đâu?”
Lâm Nguyệt cười nhạo: “Ừ.”
A Tường về báo: “Thư lại Quốc Tử Giám nói các quan vào cung chưa về.”
Lâm Nguyệt liền bảo A Tường đ/á/nh xe ra cửa Thừa Thiên đón người.
......
Càn Thanh cung, phòng đông ấm.
Trần Diễm khoanh tay nói thẳng:
“Mấy năm nay tài chính eo hẹp, việc quyên góp bừa bãi khiến học trò giỏi dở lẫn lộn. Xin bệ hạ hạ chỉ ngừng thu tiền nhập học.
“Những người được tiến cử phần lớn lớn tuổi, học trò giỏi bị giữ lại thi cử. Xin bệ hạ ra lệnh cho các nơi tuyển người vừa có đức vừa có tài, giới hạn tuổi dưới bốn mươi. Tổ chức thêm kỳ thi, người trượt phải về quê.
“Trong giám, bất kể quan sinh hay dân sinh đều được đối xử như nhau, thống nhất do sảnh Khiên Kê quản lý......”
Hoàng đế không nhịn được ngáp, hỏi quan chép sử: “Đây là điều thứ mấy?”
Quan viên đếm: “Bẩm, điều thứ mười chín.”
Hoàng đế bất lực: “Khanh thà soạn lại bộ 《Hội Điển》 đi.”
“Thần không đủ sức sửa 《Hội Điển》,” Trần Diễm cung kính đáp, “Nhưng nếu bệ hạ đồng ý, thần xin lập quân lệnh trạng.”
......
Hôm sau, Trần Diễm trở lại Quốc Tử Giám, thẳng vào phòng làm việc. Hai thư lại đang xếp văn thư cũ, thấy ông vội chào.
Trần Diễm gật đầu, ngồi xuống đọc sổ Tập Hiền năm ngoái.
Một lát sau, ông gi/ận dữ ném sổ xuống, gọi giám thừa hỏi về công việc hàng ngày.
Vừa hỏi vừa xử lý núi công văn. Giám thừa há hốc mồm nhìn Trần Diễm đọc văn bản với tốc độ kinh người, tay phê như múa.
Ai bảo quan Hàn Lâm thanh quý lại lười. Giám thừa đỡ hàm, miệng há hốc.
Trần Diễm dứt khoát: “Gọi tất cả học chính, tiến sĩ, trợ giáo dừng việc, đến Kính Nhất đình nghị sự.”
Quan mới tới đ/ốt ba đuốc. Ngọn lửa đầu sắp bùng lên. Trừ Tiền Tế tửu nhàn nhã, từ trên xuống dưới vội vã kéo đến Kính Nhất đình.
Trong đình chỉ còn hai thư lại, báo Tiền Tế tửu đang ở vườn sau.
Trần Diễm thở dài. Hoàng đế nói dễ - “treo lên” - nhưng đống bùn này treo thế nào?
Nhưng Trần Diễm vốn linh hoạt. Không treo được thì dán lên tường vậy.
Ông bỏ lại thuộc hạ, tự ra vườn sau. Hai cây bồ kết giăng dây treo một đôi chim khướu, hai con chim khách và con vẹt biết nói.
Nghĩ Bình An thấy chắc ngồi xem nửa ngày.
“Tiền đại nhân,” Trần Diễm lên tiếng khiến ông ta gi/ật mình, “Chim khách không nuôi chung với khướu được.”
Tiền Tế tửu như gặp m/a: “Nguyên công rành nuôi chim quá.”
Trần Diễm chắp tay: “Không dám. Cha tôi mới là người sành. Ngày khác sẽ dẫn đến gặp đại nhân.”
Tiền Tế tửu vuốt râu cười ha hả: “Tốt lắm.”
“Hạ quan đã triệu tập các đồng liêu ở Kính Nhất đình. Mong đại nhân dành chút thời gian tới.”
Tiền Tế tửu vui vẻ nhận lời. Vừa lau tay vừa hỏi: “Hôm qua bệ hạ gọi ngươi việc gì?”
“Bệ hạ muốn chấn chỉnh Quốc Tử Giám, khôi phục thời kỳ đầu.”
Tiền Tế tửu cười hờ. Trần Diễm tiếp: “Hạ quan đã lập quân lệnh trạng. Nếu tỷ lệ đỗ thi Hương không đạt mười lấy một, hạ quan xin chịu thay ba mươi trượng và tự tội từ chức.”
“Đợi đã...” Tiền Tế tửu hết cười, “Ai chịu thay ai?”
“Hạ quan chịu thay ngài.”
Đôi mắt nhỏ Tiền Tế tửu trợn tròn.
“Đại nhân công bằng độ lượng, thương kẻ dưới. Hạ quan nguyện cùng ngài cùng chịu trách nhiệm.”
Trần Diễm cười nói:
"Không phải đâu..." Tiền Tế Tửu gi/ật mình: "Nào có ai thay cấp trên làm quân lệnh trạng?!"
Trần Diễm điềm nhiên đáp: "Thưa đại nhân, hạ quan là hậu bối, từng nghe nói thời tiên đế, quan viên trong kinh chỉ cần theo lệ cũ, công việc rất nhàn hạ. Nhưng nay đã khác xưa, ngay cả Lữ Các lão cũng thay đổi triệt để. Trong triều ai nấy đều mệt mỏi, bệ hạ cầu hiền như khát. Đại nhân nghĩ xem, bệ hạ có để Quốc Tử Giám tiếp tục suy đồi sao?"
Tiền Tế Tửu yếu ớt đáp: "Cũng không đến nỗi nát vụn thế... ta thấy..."
Trần Diễm rút từ trong tay áo ra một quyển sổ ghi chép, không thèm lật giở mà đọc luôn: "Ngày mười bảy tháng tư năm ngoái, bốn lệ giám sinh đ/á/nh nhau ngoài đường. Ngày tám tháng năm, bảy lệ giám sinh đi chơi gái. Ngày mười bốn tháng bảy, ba ấm giám sinh nhục mạ thầy giáo. Ngày hai mươi tám tháng bảy, tám lệ giám sinh tụ tập đ/á/nh bạc trong phòng giam... Tiền đại nhân, còn muốn hạ quan đọc tiếp không?"
Tiền Tế Tửu vội lau mồ hôi trên trán.
"Quốc Tử Giám đã đến nước này mà bệ hạ vẫn cho chúng ta cơ hội chuộc tội, ấy là ân điển rồi. Đã gánh trọng trách, không đề xuất yêu cầu lúc này thì chờ đến bao giờ?"
Lời Trần Diễm nghe có lý, nhưng hắn là quan mới nhậm chức, tội lỗi trước đây đâu liên quan gì đến hắn. Tiền Tế Tửu hiểu rõ cơ hội này là dành cho ai.
Ông ta run run uống ngụm trà: "Ngạn chương nói phải, là lão phu mờ mắt ng/u muội. Về sau còn phiền ngươi để tâm giúp đỡ."
"Đó là bổn phận của hạ quan." Trần Diễm nói tiếp: "Nếu đại nhân đã đồng ý đề nghị của hạ quan, vậy xin bắt đầu nghị sự."
"Ừ, tốt lắm."
......
Khi họ trở lại Kính Nhất Đình, Tiền Tế Tửu ngồi xuống dưới ánh mắt mọi người, Trần Diễm cũng ngồi sang một bên.
Các chức quan vội quỳ lạy Trần Diễm.
Ai ngờ Trần Diễm quát tháo: "Học quan trong nha môn không cần quỳ lạy, phải tôn trọng thầy giáo! Các ngươi chưa đọc 《Hội Điển》 sao?"
Bị đ/ập đúng chỗ ngứa, đám người im bặt.
"Ta là ai, chắc không cần nói nhiều. Thánh thượng đặc cách thăng chức để bổn quan phụ tá Tiền đại nhân cải thiện tình trạng Quốc Tử Giám."
Tiền Tế Tửu vội gật đầu: "Phải, đúng thế."
Trần Diễm tuyên bố: "Vừa rồi Tiền đại nhân đã bàn bạc với hạ quan. Từ hôm nay, bốn loại giám sinh (nâng, cống, ấm, lệ) đều phải theo học quy mà tuân thủ, thống nhất quản thúc tại Dây Thừng Khiên Sảnh, không được tự ý nghỉ học, nghỉ phép không quá ba ngày."
Tiền Tế Tửu: "Ừ, phải."
"Tiền đại nhân nhấn mạnh: phải quản lý ch/ặt chẽ mọi giám sinh bất kể xuất thân. Kẻ nào vi phạm sẽ bị xử ph/ạt theo học quy: đ/á/nh, cách chức hoặc giao lên quan trên xử lý."
Tiền Tế Tửu: "Ừ, tốt!"
"Bất kể xuất thân nào, vào học phải có tác phong học tập. Nếu ai không biết tự trọng, cứ để họ đi nơi khác, đừng làm hỏng danh tiếng Quốc Tử Giám!"
Suốt buổi nghị sự, Tiền Tế Tửu nói chưa đầy mười chữ. Các chức quan đành chấp nhận, tỏ ra cung kính.
Trần Diễm đến như đám mây đen phủ lên bầu không khí vốn yên ả của Quốc Tử Giám.
Lập tức, các tiến sĩ, trợ giáo đều tập trung vào việc học như quan lại truy thuế.
Tiền Tế Tửu ra lệnh cho giám thừa lập danh sách lỗi lầm của giám sinh từ khi nhập học, xử lý từng trường hợp.
Dây Thừng Khiên Sảnh đóng cửa cả ngày, bên trong vang tiếng kêu la. Giám sinh im hơi lặng tiếng, bầu không khí Quốc Tử Giám như trở về thời khai quốc.
Giám sinh khổ sở, oán than dậy đất. Tấu chương tố cáo Tiền Tế Tửu và Trần Diễm chất đầy nội các. Đô Sát Viện triệu họ chất vấn nhưng phát hiện mọi việc đều hợp pháp, không sai sót.
Trần Diễm tuyên bố: "Thời khai quốc, giám sinh phản lo/ạn bị ch/ém đầu treo ở cột cờ trước Quốc Tử Giám để răn đe."
Từ đó không còn tiếng oán than. Từ trên xuống dưới im như tờ, không dám nhục mạ thầy giáo, ngay cả tiểu dịch run tay cũng không dám thở mạnh.
......
Ngày hai mươi lăm tháng ba, trận mưa xuân cuối cùng tạnh. Ánh nắng xuyên qua mái ngói lấp lánh trong hoàng hôn.
Đây là khoảnh khắc cả thiên hạ chờ đợi ba năm một lần: hơn ba trăm tân khoa tiến sĩ từ khắp nơi đứng trước Phụng Thiên Điện - kết quả khoa thi năm Cảnh Hi thứ tư.
Văn võ bá quan xếp hàng hai bên, nghe Hồng Lư Tự tuyên đọc danh sách.
Không ngoài dự đoán, Trần Kính đỗ Nhị giáp thứ ba mươi sáu.
Trần Diễm khẽ mím môi. Thứ hạng này khá cao, dĩ nhiên vẫn kém hạng Trạng nguyên của hắn.
Sau khi được vua ban lời khen, Bình An cùng ông bà ngoại trở ra Thừa Thiên Môn, không chỉ gặp tiểu thúc công mà còn thấy Trần Diễm.
Trần Diễm mặc triều phục đỏ, đội mũ Tam Lương, dáng vẻ hân hoan.
Chú cháu nhìn nhau, nhớ lại ba năm mờ mịt trước, lòng chùng xuống.
Bình An chợt nhớ câu nói: "Công lý có thể đến muộn, nhưng không bao giờ vắng mặt." Nhưng công lý đến muộn liệu còn là công lý? Ai bù đắp thời gian đã mất? Ai xoa dịu nỗi đ/au tinh thần?
Trên đường về, Bình An đội thử mũ tiến sĩ của tiểu thúc công lên đầu. Nhìn phố xá nhộn nhịp, hàng quán san sát, cậu lại vui vẻ hẳn lên.
"Tiểu thúc công, sau này cháu sẽ làm quan tốt, phân rõ thị phi, giúp dân lành được sống yên ổn, không để người tốt bị oan ức!"
Trần Kính vốn tính phóng khoáng, mất công danh không đ/au khổ, đỗ đạt cũng không cuồ/ng hỉ. Nhưng sự nghiêm túc của Bình An khiến ông đỏ mắt.
Về đến nhà, Trần Kính làm thơ: "Con nhà hưng thịnh như ngọc thô chờ mài, chất thì thuần mỹ, tính lại kiên cường..."
Liếc mắt thấy móng vuốt nhỏ dính đầy mực đang vươn về phía bức 《Mục Ngưu Đồ》 mới của mình.
"Trần Bình An! Đừng đụng vào bức họa đó!"
Theo tiếng quát, "con nhà hưng thịnh" như cơn gió cuốn bay đống giấy trên bàn, biến mất ngoài cửa.
Trần Kính lại cầm bút viết tiếp những nét rồng bay phượng múa.
Thực ra, phiền phức lắm thay!
