Sân tứ hợp chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Lâm Nguyệt Bạch vội cầm lấy những vật quan trọng hơn văn thư, nhanh chóng trở về Đông viện. Cô lại kiểm tra kỹ chiếc rương một lần nữa rồi cất vào tủ quần áo, khóa cẩn thận bằng hai chiếc khóa đồng.
Trần Diễm đang nằm nghiêng trên giường giữa phòng, dưới ánh đèn lung linh, dáng vẻ chàng càng thêm ôn nhu như ngọc. "Sao chưa ngủ?" Lâm Nguyệt Bạch hỏi. Nghĩ lại việc vừa ném đi vật quan trọng, ai mà ngủ được?
Chàng ngẩng đầu: "Tìm thấy ở đâu?"
"Trong ổ của Archie." Lâm Nguyệt Bạch đáp.
Trần Diễm thở dài. Cái tên thiếp đắt giá của chàng...
"Một lần là nghịch ngợm, hai lần là cố ý. Đứa nhỏ này rõ ràng không muốn anh khảo thí. Nhân tiện nói chuyện với phụ thân đi, đừng quá nuông chiều trẻ con." Lâm Nguyệt Bạch nói xong liền vào buồng trong, sai Cửu Hoàn chuẩn bị nước rửa mặt.
Cái gọi là trước lạ sau quen, Lâm Nguyệt Bạch dần quên mất định kiến ban đầu.
Trần Diễm đưa mắt nhìn sách nhưng chẳng đọc được chữ nào, đành thu sách đi ngủ.
......
Trở lại chuyện gia nhân họ Trần đến bên hồ Phượng Minh lộng lẫy. Ánh đèn rực rỡ phản chiếu mặt nước, hàng trăm chiếc thuyền hoa tinh xảo thả nhẹ nhàng.
Gia nhân Giáp nheo mắt nhìn xa: "Anh đoán xem thuyền nào của lão gia ta?"
Gia nhân Ất thở dài: "Cứ phải hỏi ông trời..."
Giữa hồ, trên boong một chiếc thuyền lớn, ca nữ uyển chuyển hát khúc tiểu điệu. Bàn tiệc bày đầy sơn hào hải vị, các bậc hào phú ngồi quây quần nâng chén cười nói.
Mũi thuyền, Bình An ngồi xếp bằng, háo hức ngắm nhìn màn biểu diễn giữa hồ. Có đứa trẻ ở đây, các viên ngoại đành bỏ qua những câu đùa tục tĩu, chuyển sang bàn chuyện thi từ.
Trần lão gia bưng đĩa trái cây đến trước mặt cháu: "Cháu thấy thế nào?"
Bình An đang dùng que tre xiên trái cây như ăn kẹo bông. Lần cuối cháu xem biểu diễn thế này là đêm giao thừa ở phòng sinh hoạt xem TV cùng cả lớp.
"Ông ơi, mấy người kia mặc đồ như cá vàng nhỏ, đẹp không?"
"Đẹp thì đẹp..." Trần lão gia chép miệng: "Nhưng hình như thiếu cái gì đó."
......
Đêm khuya, hai ông cháu lén lút về nhà, lén thay quần áo rửa mặt.
"Ông ơi..." Bình An thì thào.
"Lên giường mau!" Trần lão gia hối thúc.
"Bà không ở trên giường."
"Cái gì?!"
Tiếng nói vừa dứt, đèn trong phòng bật sáng. Bình An hốt hoảng núp sau lưng ông.
Triệu thị bước vào chỉnh tề như chưa từng ngủ. Trần lão gia vội nói: "Thằng bé kéo tôi đi đấy!"
Bình An: ??
Triệu thị mặt càng khó coi, tiến thẳng về phía hai ông cháu. Bình An cố nép sau lưng ông, nhưng Trần lão gia nhún vai lùi ba bước.
Bị bỏ rơi giữa trận tiền, cậu bé đành ngây ngô giả vờ vô tội.
Triệu thị nắm ch/ặt tay cháu: "Thứ bẩn thỉu gì đây? Mau xuống khỏi người cháu ta!"
Bình An gi/ật mình cằm chạm ng/ực...
Căn phòng chìm vào im lặng gượng gạo.
"Không ổn rồi..." Triệu thị nói với Trần lão gia: "Phải mời Lưu đạo trưởng từ Thanh Vân quán về làm lễ."
Trần lão gia ngơ ngác: "Phu nhân nằm mơ giữa ban ngày à?"
......
Sáng hôm sau, khi Trần Diễm đến từ biệt phụ mẫu, sân viện mờ ảo khói hương. Vị đạo sĩ áo vàng cùng hai đạo đồng tay cầm ki/ếm gỗ đào đang làm lễ trước án thờ.
Trần Diễm nhíu mày hỏi vợ: "Lại diễn trò gì thế?"
Lâm Nguyệt Bạch lắc đầu ngơ ngác.
Đạo sĩ đột nhiên dừng trước mặt Bình An, lẩm bẩm gõ ki/ếm vào mũi cậu bé. Bình An ngáp dài.
Trần Diễm định ngăn lại thì đạo sĩ đã thu ki/ếm: "Phủ quý không có tà khí, tiểu công tử cũng không bị yêu m/a nhập."
"Thật chứ?" Trần lão gia lo lắng.
"Đây là người mang vận hưng thịnh." Lưu đạo trưởng gật đầu, chỉ tay về phía Bình An đang chăm chú xem kiến tha mồi dưới gốc hoa trà.
Hắn hỏi lại: "Con nhà họ Hưng... Ngài nói đến hắn ư?"
Không phải Trần Diễm, mà là đứa nhỏ tầm thường, ham chơi hiếu động tên Bình sao?
"Đúng vậy." Lưu đạo trưởng khẳng định chắc nịch.
Trần Lão Gia mặt mũi ngơ ngác: "Đứa con nhà họ Hưng này, sao cứ chuyên đi phá hỏng chuyện của người khác?"
"Chu Công sợ lời đồn đại, Vương Mãng khiêm tốn chẳng soán ngôi." Đạo sĩ nói: "Bần đạo chỉ nói được đến thế, nói thêm nữa là tiết lộ thiên cơ."
"À..." Trần Lão Gia cố suy nghĩ lời đạo trưởng, hồi lâu mới gi/ật mình trợn mắt: "Ngài nói cháu trai ta sẽ làm phản!"
"Ấy..." Lưu đạo trưởng như bị nghẹn ở cổ: "Chắc chắn không phải."
Trần Lão Gia thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì tốt quá, tốt quá."
Làm phản đúng là chuyện tốn kém.
Lập tức sai người biếu Lưu đạo trưởng một khoản hương hỏa hậu hĩnh, khách khí tiễn ra cổng. Khi quay lại, cháu trai đã không thấy đâu, chỉ nghe từ xa vẳng lại tiếng trẻ nhỏ kêu c/ứu.
Trần Lão Gia đuổi tới Nguyệt Lượng thì Bình An đã bị mẹ dẫn về Đông viện.
Chỉ còn Trần Diễm đứng nguyên tại chỗ. Hắn sắp lên tỉnh dự thi, cần chuẩn bị từ từ.
"Này con, ngươi nói cha của Thái thượng hoàng nên xưng là gì?" Trần Lão Gia bỗng tò mò hỏi.
"Vô thượng hoàng." Trần Diễm đáp.
......
Bình An cúi đầu ủ rũ theo sau mẹ, lủi thủi như chuột nhắt tr/ộm dầu. Archie từ đâu nhảy ra, chạy quanh trước mặt rồi giơ chân đạp một cái khiến cậu loạng choạng.
Bình An thì thào: "Archie, ta không cố ý đổ tội cho ngươi..."
Archie ngửi ngửi bàn tay nhỏ của cậu, lòng vòng quanh người.
"Mũi ngươi thật thần." Bình An lén lút rút từ tay áo ra một cái đùi gà.
Archie ngậm đùi gà chạy biến.
Mẹ đột ngột quay đầu, cậu vội vo viên giấy gói đùi gà giấu vào tay áo.
Lâm Nguyệt Bạch trừng mắt: "Đùi gà từ đâu ra?"
"Vừa... tr/ộm trên hương án ạ." Bình An lí nhí. Cậu còn cho kiến nhỏ mẩu bánh vụn để chúng làm lễ thăng quan nữa.
"......"
Lâm Nguyệt Bạch sắp nổi gi/ận thì nghe Bình An liên tục nhận lỗi: "Con sai rồi, con sẽ không tr/ộm đùi gà nữa."
Lâm Nguyệt Bạch trừng mắt.
"Cũng không tr/ộm đồ của cha." Cậu nhận lỗi nhanh như c/ắt.
Trần Diễm bước từ ngoài cửa vào, định nói gì nhưng không kịp thời gian.
"Đi ngay đi, để tôi lo." Lâm Nguyệt Bạch nói.
Trần Diễm dặn Bình An: "Mẹ hỏi gì nói nấy, không được làm mẹ gi/ận."
Bình An gật đầu lia lịa.
Trần Diễm vội vào nhà thay áo, bị vợ thúc giục nên bỏ xe ngựa, lên ngựa nhẹ nhàng lên đường.
Chồng vừa đi, Lâm Nguyệt Bạch đã sai khóa cổng Đông viện.
Không khí này quen quá... Bình An thấy mặt mẹ lạnh đi, khẽ khuyên: "Mẹ, làm quan thật chẳng hay, mẹ không hiểu khổ tâm của con."
"Mẹ thì hiểu chút ít về mánh khóe." Lâm Nguyệt Bạch đáp.
Bình An nuốt nước bọt.
"Nếu không muốn hắn làm quan, giấu giếm làm gì. Thà đ/ốt sạch một lần cho xong."
"Như thế không hay ạ." Bình An nghiêm túc nói: "Ít nhất phải để cha có chút kỷ niệm."
"......"
"Ha." Trong khoảnh khắc im lặng, ai đó bật cười.
Lâm Nguyệt Bạch thở dài, đảo mắt quanh sân. Bình An tưởng mẹ tìm roj vọt, đang tính chạy trốn thì bà nói: "Thôi được, hiếm khi cha không nhà. Chúng ta phơi sách giúp hắn."
"Phơi sách?"
Bình An chớp mắt. Mẹ gi/ận đến mất khôn sao? Còn hứng thú thế này?
Mẹ sai người pha ấm trà ng/uội đặt dưới giàn tử đằng, vừa hóng mát uống trà, vừa chỉ huy tiểu đồng lục tìm sách trong thư phòng. Từng chồng sách được bê ra phủ kín sân dưới tấm vải chống thấm.
"Tam Tự Kinh, Ấu Học Quỳnh Lâm, Huấn Mông Tập Cú, Long Văn Tiên Ảnh, Tứ Thư tập chú của Chu Tử, Kinh Thi truyện tập, Kinh Dịch bản gốc, Kinh Thượng Thư Thái thị truyện, Xuân Thu Tả truyện - Công Dương - Cốc Lương, Lễ Ký Tập, Thái Tổ Thực Lục, Đại Cáo, Đại Minh Luật, Thông Điển, Thông Chí, Văn Hiến Thông Khảo, Sử ký Tư Mã Thiên, Hán Thư, Hậu Hán Thư..."
Bình An chưa kịp chất xong nửa giá sách, đôi chân ngắn chạy như gió vẫn không theo kịp tốc độ đọc tên sách của mẹ: "Mẹ ơi, đọc chậm thôi!"
Nửa buổi sau, sách phủ kín nửa sân. Tiết đầu hè nóng nực khiến Bình An mồ hôi nhễ nhại, đầu choáng váng, ôm gối thở dốc. Lâm Nguyệt Bạch vừa phe phẩy quạt trúc vừa chỉ đống sách bảo con nhìn kỹ:
Cha ngươi đọc bao nhiêu sách mới đỗ thi viện? Cha ngươi gánh vận mệnh gia tộc, vượt qua ba kỳ thi khốc liệt, đông ba chín hè tam phục đèn dầu mười năm khổ học, dễ dàng gì đâu.
Xin tha cho con!
