Trần Diễm công việc bề bộn, đi sớm về khuya, hơn một tháng không được ăn cơm ở nhà.
Hôm nay là sinh nhật hắn, Bình An đón xe đến Yên Ổn Môn thuộc khu Sùng Giáo phường. Đi ngang qua đền thờ mang tên "Tập Hiền Nhai" – nơi có Quốc Tử Giám và Khổng Miếu – tổ mẫu bảo hắn mang cơm cho cha.
Cổng Quốc Tử Giám rộng mở không lính canh, thư lại nhận ra người hầu A Tường của Trần Diễm liền niềm nở: "Tiểu nha nội nhà Trần Ti nghiệp đấy ư?"
Bình An lần đầu được gọi như thế.
"Hôm nay có buổi giảng lớn, Trần Ti nghiệp đang giảng Tứ thư ở Minh Đức đường. Tiểu nha nội muốn vào nghe giảng hay sang phòng làm việc đợi?"
"Cháu không nghe giảng đâu!" Bình An nhất quyết từ chối.
Thư lại nhận hộp cơm: "Vậy để tiểu nhân dẫn ngài sang tam đường."
Bình An theo hắn qua cổng lưu ly, ngõ Cổ Hòa rợp bóng cây. Nhìn quanh thấy hai bên là sáu con đường: Thẳng Thắn, Tu Đạo, Thành Tâm, Chính Nghĩa, Sùng Chí, Rộng Nghiệp.
Tam đường là khu vực Kính Nhất đình, nơi làm việc của tế tửu và ti nghiệp.
Phòng làm việc của cha sạch sẽ ngăn nắp. Bình An lấy chiếc hộp gỗ sạch, bỏ vào đó chiếc bánh rồi đặt lên bàn, ngồi lên ghế cha đung đưa.
Không ngồi yên được lâu, cậu bắt đầu loanh quanh trong phòng rồi ra ngoài. Chỉ chớp mắt, thư lại đã không thấy bóng dáng cậu đâu...
Ngoài hành lang Kính Nhất đình vẳng tiếng chim hót. Bình An men theo tiếng chim đi tới.
Dưới hiên treo dãy lồng chim. Người đàn ông hơn bốn mươi mặc áo ngắn, xắn tay áo đang bận rộn bên chiếc vạc lớn. Trong vạc thả con dế, trên nóc đặt lồng chim khướu. Dế kêu râm ran, khướu cũng hót theo.
Bình An thấy lạ, khoanh tay ngồi xem.
Mãi sau, Tiền Tế tửu mới phát hiện cậu bé dưới hiên.
Ông không ngạc nhiên vì cổng Quốc Tử Giám không nghiêm, trẻ con quanh vẫn hay vào chơi.
"Bác ơi," Bình An ngẩng đầu, "cách nuôi chim của bác khác ông nội cháu."
"Ồ? Ông cháu nuôi thế nào?" Tiền Tế tửu hỏi.
"Ông dùng lồng cao ngang người, thuê hai người khiêng cho chim bay lượn quanh."
"Ha! Nghe là biết lối nuôi của nhà giàu phương Nam. Chúng tôi phương Bắc quen nuôi khướu hót..." Ông dừng lại: "Không nói chuyện này với trẻ con, sợ mê muội chí hướng."
"Bác giỏi thật! Bác là quan ở Quốc Tử Giám ạ?"
"Ta họ Tiền, làm tế tửu nơi này... làm người trông coi, chuyên nuôi chim cho các cụ."
Thấy cậu bé tròn mắt, Tiền Tế tửu bỗng ngượng vì lỡ nói đùa.
"Thì ra... Lão Tiền, con dế này kêu hay lắm. Bác cần thì cháu cho."
Tiền Tế tửu suýt sặc trà.
Theo lễ, mọi người thường xưng biểu tự để tỏ lòng tôn kính. Chưa bao giờ ông nghĩ có người gọi mình "Lão Tiền".
"Cháu nhà ai thế?"
Mau tìm người đưa cậu bé về.
Bình An cười: "Cháu tên Bình An, cha cháu làm ti nghiệp ở đây."
Tiền Tế tửu: "..."
Chẳng thể đuổi được.
"Tiểu nha nội!" Thư lại Trần Diễm gọi từ xa: "Trần Ti nghiệp gọi cậu sang Di Luân đường!"
Bình An dạ ranh rảnh, quay lại nói: "Lão Tiền, cha gọi cháu rồi. Chuyện con dế để lúc khác nhé!"
"Ừ..." Tiền Tế tửu lẩm bẩm theo bóng cậu bé chạy biến, "Thôi được."
Tiếng chưa dứt, cậu bé đã "lộc cộc" chạy xa. Ông bỗng nhức đầu – đúng là "Mời thần dễ, tiễn thần khó".
Thư lại dẫn cậu về phòng làm việc. Tiếng "tiểu nha nội" nghe mà áy náy thay cho hoạn quan.
Cha cậu đã dọn cơm trong hộp chờ sẵn. Thư lại cẩn thận treo áo khoác rồi lui ra.
"Cha ơi, Quốc Tử Giám đúng là chỗ học hành. Mọi người tốt với con quá!"
"Ừ, họ vốn lịch sự."
"Ông nuôi chim dưới hiên trông cũng học thức lắm."
"Ông nuôi chim?" Trần Diễm thầm nghĩ – đương nhiên, đó là lão thám hoa ba mươi năm trước.
Nhưng hiểu tính con, nếu bảo đó là thám hoa, cậu sẽ bảo: "Thám hoa cũng nuôi chim, ông nội cũng nuôi chim – thà làm ông nội còn hơn!"
Nên Trần Diễm im luôn.
Ăn trưa xong, hai cha con dạo quanh. Giám sinh sáu đường đang học bài trật tự. Khi qua sảnh phía đông Di Luân đường, bên trong bỗng vẳng tiếng kêu thảm cùng roj vun vút.
Bình An dựng tóc gáy: "Cha, có người bị đ/á/nh trong kia!"
Trần Diễm nghiêm mặt: "Đúng vậy. Tế tửu nghiêm khắc, giám sinh phạm quy sẽ bị đ/á/nh trúc tỳ."
"Cha mẹ họ không can ngăn ư?"
"Giám sinh nhỏ nhất cũng mười sáu, phải tự chịu trách nhiệm."
Bình An ghi nhớ: Sau này nhất định không vào Quốc Tử Giám. Hiệu trưởng đây hung dữ quá, chẳng như cha hiền lành dễ mến.
Về phòng làm việc, Trần Diễm bảo con nghỉ trưa trong buồng nhỏ cho khỏe người chiều học bài.
Bình An vẫn ám ảnh tiếng roj, thì thào bên tai cha: "Ông tế tửu này còn hung hơn Nhị sư tổ. Cha làm việc dưới tay người thế này vất vả lắm ư?"
Trần Diễm cố dọa: "Cấp trên nghiêm thì thuộc hạ khổ, đành vậy thôi."
Bình An thở dài – hóa ra chức phó chỉ là làm trâu ngựa.
"Ông ta có như Dương Xâu hay b/ắt n/ạt cha không? Lại phải xử lý thế nào đây?"
Trần Diễm suýt nghẹn, vội giải thích: "Yên tâm, không ai dám b/ắt n/ạt cha."
Nhưng Bình An đã không tin, nhất là sau khi ăn bữa cơm quan ở nội đường.
Tối về, cậu than thở với cả nhà: Cha ở Quốc Tử Giám khổ sở lắm! Cấp trên hung dữ, cơm dở ẹc – bữa công tác tệ nhất cháu từng ăn!
Nhắc tới cơm quan, ngon nhất thuộc về Lại bộ. Nội các thì phí nguyên liệu quá...
Trần Kính Lúc không nghe thêm được, sáng mai còn thi khảo hạch ở Hàn Lâm viện. Chàng cần nghỉ ngơi. Dù không căng thẳng như khoa cử nhưng vẫn quan trọng.
Trần Diễm thỏa lòng – cuối cùng được chứng kiến con trai chịu khổ.
Vì hắn chính là giám khảo.
Bình An càng nghĩa khí, chạy tìm Nhị sư tổ xin đề thi. Quách Hằng ph/ạt chàng hối lỗi trước tượng Khổng Tử, phải hứa đến điều ước thứ hai mươi ba mới được tha.
Đến ngày ba mươi, Lại bộ dán danh sách phân phối các tân khoa tiến sĩ lên tường ngoài cổng nha môn.
Thí sinh được chia làm bốn hạng theo thành tích: Hạng nhất gồm ba vị trí đầu, được bổ nhiệm làm Tu soạn và Biên tu tại Hàn Lâm viện; Hạng nhì ba mươi sáu người, được chọn làm Thứ cát sĩ, lưu lại Hàn Lâm viện đào tạo thêm ba năm trước khi phân phối; Hạng ba làm quan chính tiến sĩ tại các nha môn ở kinh thành, chờ bổ nhiệm; Hạng tứ sung quân làm quan chính tại nha môn các tỉnh, cũng chờ bổ nhiệm.
Trần Kính thi đậu hạng nhì, trở thành Thứ cát sĩ, phải tiếp tục học ở Thường quán thuộc Hàn Lâm viện. Biết đâu lại phải nghe Trần Diễm giảng bài, nếu thi tốt ba năm sau sẽ được lưu lại Hàn Lâm viện uống trà đọc sách.
Nói thẳng ra thì học hành vất vả mười mấy năm chỉ để đổi lấy... thêm mười mấy năm học hành vất vả nữa.
Trịnh tiên sinh đậu hạng ba, được phân về Hộ bộ chờ bổ nhiệm chức thất phẩm. Bình An thấy kết quả này cũng đáng mừng, mọi người đều có tương lai tốt đẹp!
Khi Trần Kính hoàn thành kỳ kiểm tra, n/ợ nần trong nhà đã trả xong, lại m/ua thêm hai cỗ xe ngựa. Bà cả Triệu thị cùng chồng là Trần lão gia định trở về Thịnh An - trong họ không thể thiếu người trông coi.
Bình An không muốn chút nào, Trần lão gia cũng định đưa cậu về Thịnh An. Nhưng cha mẹ cậu không đồng ý, đành hứa mỗi cuối năm khi kênh đóng băng sẽ đón cậu về kinh ăn Tết.
Ông bà nội về quê, tiểu thúc mỗi ngày đến Hàn Lâm viện. Trần Diễm lại nh/ốt Bình An trong lồng, để cạnh bàn khi làm bài. Lúc bận thì ném cậu đến lớp nào đó nghe giảng.
Những tiến sĩ, trợ giáo vốn là người học rộng, ban đầu nghĩ trẻ con đâu hiểu kinh nghĩa thâm sâu. Sau hỏi thử mới biết Bình An gần như hiểu hết.
Thế là họ m/ắng giám sinh lại thêm câu: "Cái này không hiểu, cái kia không thuộc, thua cả đứa trẻ!"
Quốc Tử Giám là nha môn tứ phẩm, Bình An lui tới cả tuần chẳng thấy bóng áo đỏ quan lớn, không rõ vị tế tửu thần bí giờ ra sao.
Cậu chơi thân với Lưu Điểu đại gia, làm xong bài lại tụ tập tán gẫu, nghe ông kể chuyện chim muông, dế mèn như tri kỷ.
Trần Diễm dùng th/ủ đo/ạn cứng rắn khôi phục trật tự Giám học. Tiền tế tửu chỉ còn mỗi việc giương cờ trưng uy. Bình An là thú vui duy nhất của ông ngoài mấy lồng chim, nên ông mặc cậu suốt ngày "lão Tiền" trước "lão Tiền" sau lẽo đẽo theo.
Giữa tháng tư, không khí Quốc Tử Giám thêm căng thẳng. Cẩm Y vệ lục soát các thư đường, trai xá... Rồi bố trí phòng thủ nghiêm ngặt.
Trần Diễm dặn Bình An đừng chạy lung tung, gặp Cẩm Y vệ thì phiền phức. Bình An tưởng có đại án, thì thầm: "Cha, có người mưu phản?"
Trần Diễm bật cười: "Mai hoàng thượng đích thân đến Giám giảng học."
"À," Bình An thất vọng, "Chán thế."
"Hoàng thượng đích thân giảng học," Trần Diễm nhấn mạnh.
"Dù Khổng Tử sống lại cũng chán ạ," Bình An nghĩ, chẳng thú bằng xem lão Tiền dạy sơn ca hát.
...
Ngày rằm tháng tư, cảnh Hi hoàng đế ngự giá Quốc Tử Giám giảng học ở Di Luân đường.
Lệ này có từ thời Thái Tổ, gián đoạn vì tiên hoàng già yếu, nay được hoàng đế khôi phục để tỏ lòng trọng văn giáo.
Ngài còn mang một mục đích khác: khôi phục võ học.
Buổi sáng, hoàng đế trong đoàn tùy tùng gồm tướng quân, thái giám, quan viên giá lâm Di Luân đường. Các đại thần nội các, lục bộ, hàn lâm đều phải tham dự.
Bình An bị cha giam trong tam đường, một mình làm bài ở thiêm áp phòng. Cậu chỉ nghe tiếng nhạc lễ và xướng danh từ nhị đường vọng lại. Đến trưa thì im ắng, hẳn buổi giảng bắt đầu.
Bữa trưa, nghe nói yến tiệc do Quang Lộc tự đảm trách, Bình An chán ngán món cháo nhạt nhẽo của Giám. Cậu nghĩ sau này thi đỗ vào Quang Lộc tự cũng hay.
Buổi chiều buồn tẻ, cậu lần ra vườn hoang sau trai xá tìm lồng chim. Cỏ dại mọc xuyên khe gạch, lồng chim giấu trong vườn rau.
"Tiểu nhị đen, đói không?" Bình An hỏi con Bát ca đang kêu ỏm tỏi. Nó gào: "Lão Tiền là cẩu!"
Bình An vội đút tôm và nhộng thừa trưa: "Đừng kêu, Cẩm Y vệ bắt bỏ ngục đó!"
Bát ca sửa giọng: "Đại nhân anh minh!"
Bình An bật cười, chợt thấy bức tường đổ phía đông. Trèo lên xem, bên kia là võ đài Quốc Tử Giám đìu hiu vì bỏ bê. Cỏ dại phủ lấp vết bánh xe, cột cờ đơn đ/ộc, lá cờ "Ung" tả tơi, giá vũ khí han gỉ dưới nắng chiều.
Bỗng nghe tiếng bước chân sau lưng, tưởng tuần tra, cậu định nhảy sang nhưng thấy tường bên kia thấp hơn nhiều. Đang phân vân, thấy một đoàn người từ doanh phòng đi tới, trong đó có bóng quen thuộc.
"Lão Tiền!" Bình An giơ tay: "Ôm cháu xuống, có người tới!"
Tiền tế tửu mặt biến sắc. Người đi cùng ngẩng lên, gặp ánh mắt Bình An.
"Đại thúc!" Cậu reo: "C/ứu cháu!"
Thế là lão Tiền cùng tùy tùng há hốc nhìn Bình An trèo lên vai hoàng đế, bám chắc rồi nhảy xuống đất an toàn.
