Chiếc áo bào thêu rồng có kiểu cách phức tạp khiến hoàng đế đến võ đài khó tránh khỏi việc muốn vung đ/ao múa ki/ếm. Vì thế, ngài đổi sang bộ trang phục nhẹ nhàng hơn.
Lão Tiền lại mặc nguyên bộ công phục màu đỏ, khí chất toàn thân hoàn toàn khác biệt.
Bình An ngạc nhiên nhìn họ: "Đại thúc, ngài không phải đã về hưu rồi sao? Sao lại đến Quốc Tử Giám?"
Tiền Tế Tửu suýt nữa lao tới bịt miệng cậu bé. Gọi hoàng đế là "người về hưu"? Đúng ra phải nói là "nhường ngôi"...
Hoàng đế điềm nhiên đáp: "Ta từng làm tế tửu ở đây, nay được mời về dạy học, tiện thể thăm lại chốn cũ."
"À," Bình An gật đầu, "hồi nãy thấy trận thế này, suýt tưởng ngài là Hoàng Thượng."
"Cháu đừng nói bừa," hoàng đế phẩy tay, "Hoàng Thượng đang dạy học ở Di Luân Đường, làm sao đến đây được?"
"Ờ..." Bình An nửa tin nửa ngờ, chợt nhận ra bộ công phục trên người Tiền Tế Tửu: "Lão Tiền, sao ông làm quan rồi?"
"Tôi mới được bổ nhiệm." Tiền Tế Tửu thản nhiên đáp.
Hoàng đế mỉm cười hỏi: "Con trai Trần Ti Nghiệp, chẳng lẽ không biết vị tế tửu này?"
Tiền Tế Tửu ấp úng: "Hạ thần... hạ thần..."
Bình An tròn mắt: "Hạ thần?"
"Trần Bình An." Hoàng đế nhìn Tiền Tế Tửu với ánh mắt đầy ẩn ý.
Tiền Tế Tửu nuốt nước bọt: "Thằng bé này nghịch ngợm, chưa từng dự giảng học nên không biết mặt tôi."
Bình An tức gi/ận phản pháo: "Ông nói dối! Ông tự xưng là lão bộc nhà tế tửu để lừa trẻ con!"
Hoàng đế nhíu mày: "Ông đúng là lớn tuổi rồi mà còn lừa trẻ nhỏ?"
Tiền Tế Tửu khúm núm, trong bụng oán thầm: Chính ngài mới là người đang lừa trẻ con đấy thôi!
Bình An ngẩng cao đầu: "Dù sao lừa người là sai! Ông phải bồi thường cho cháu một con dế cơm!"
Hoàng đế quay sang Tiền Tế Tửu: "Dế cơm?"
Tiền Tế Tửu tái mặt. Bình An lại hỏi: "Không đúng, Hoàng Thượng đang dạy học, sao ông dám bỏ ra ngoài?"
"Tôi... tôi..."
Tiền Tế Tửu đứng như trời trồng, nghĩ thầm chắc từ nay sẽ thêm giai thoại "lão Tiền ấp a ấp úng".
Hoàng đế thay ông ta đáp: "Ông ấy lười quen rồi, thấy ta đi ra liền lẽo đẽo theo."
Bình An lắc đầu: "Ông không hiểu ông ấy đâu! Trông có vẻ lười nhưng rất nghiêm khắc với giám sinh, hễ sai phạm là đ/á/nh đò/n nh/ốt phòng tối. Bố cháu còn sợ ông ấy nữa!"
Tiền Tế Tửu mặt c/ắt không còn hột m/áu.
"Nhưng ông ấy rất hiền lành, kiên nhẫn với hoa lá chim cá..."
Tiền Tế Tửu muốn xỉu tại chỗ, tưởng mình sắp bị đày đi Nam Kinh ngồi chơi xơi nước, nào ngờ...
Bình An định kể chuyện chim sơn ca thì hoàng đế ngắt lời: "Dế cơm có gì hay? Đi với ta, ta dạy cháu b/ắn cung."
Nghe thế, Bình An vui vẻ đi theo.
Cậu đã được mẹ và chú dạy sơ qua lục nghệ, trong nhà cũng có cây cung nhỏ, thỉnh thoảng chơi ném thẻ. Nhưng triều đình trọng văn kh/inh võ, ít ai chuyên tâm luyện b/ắn.
Trên thao trường vắng vẻ, hoàng đế chọn cây cung tầm trung, đứng cách bia gần trăm bước, giương cung b/ắn liền mười mũi tên đều trúng hồng tâm.
Bình An reo lên: "Đại thúc siêu quá! Làm quan văn uổng phí tài lắm!"
Hoàng đế cười: "Thuở nhỏ ta cũng mơ chinh chiến, nhưng triều đình trọng khoa cử, nhà lại ép theo nghiệp văn chương."
Tiền Tế Tửu lặng lẽ lau mồ hôi trán.
"Giống anh họ cháu quá!" Bình An nói. "Năm tám tuổi anh ấy đã hạ gục ba người lớn, ước mơ thành võ trạng nguyên. Nhưng nhà cháu không ai biết võ, gần đây anh định trốn đi Thiếu Lâm Tự học võ."
Hoàng đế dừng tay: "Nghe nói bệ hạ muốn khôi phục võ học, bắt đầu từ Quốc Tử Giám. Nếu thi đậu, cháu có thể giới thiệu anh họ đến Thiếu Lâm."
"Thật ư?" Bình An mừng rỡ. "Cháu sẽ viết thư bảo anh ấy đừng trốn nữa!"
Hoàng đế bỗng hỏi Tiền Tế Tửu: "Ông nghĩ sao về việc này?"
"Hạ thần... theo ý Trần Ti Nghiệp." Tiền Tế Tửu suýt lỡ lời.
"Hỏi ý ông, nhắc đến Trần Ti Nghiệp làm gì?" Hoàng đế trừng mắt, đưa cây cung nhẹ cho Bình An và hướng dẫn cậu tư thế đứng.
Tiền Tế Tửu nghiêm mặt đáp: "Quốc Tử Giám bỏ bê võ học là do các tỉnh không chú trọng. Dù Lễ bộ và Binh bộ hợp lực khôi phục, nhưng nếu địa phương không đồng lòng thì chỉ đào tạo được vài võ sinh."
Hoàng đế trầm ngâm: "Vì sao khôi phục ở Quốc Tử Giám dễ mà địa phương lại khó?"
"Tranh cãi lớn nhất là kinh phí." Tiền Tế Tửu nói. "Ngân sách cấp từ Binh bộ bị tham nhũng nhiều tầng, đến nơi chẳng còn bao nhiêu. Về sau triều đình bắt địa phương tự xoay sở, quan lại kêu ca không đủ ngân sách, lại thêm nhiều người cho võ học không cần thiết nên mới bãi bỏ."
Hoàng đế không đáp, chăm chú chỉnh tư thế giương cung cho Bình An.
Cậu bé rướn người kéo căng dây cung rồi bất ngờ buông tay: "Sao địa phương coi thường võ học nhưng lại coi trọng văn giáo thế ạ?"
Ông quan tri huyện nhà ta hàng năm đều phải dồn rất nhiều tâm sức vào các cử nhân, sinh viên.
Quan Tiền Tế cười nói: "Bởi văn giáo là một trong những tiêu chuẩn quan trọng để đ/á/nh giá chiến tích."
Bình An nói: "Thanh kia võ học cũng được xem là tiêu chuẩn chiến tích, không phải được rồi sao?"
Hai người đều sững sờ.
Quan Tiền Tế thầm nghĩ, nói thì dễ, người thường nào biết phải gánh bao nhiêu tiếng x/ấu.
Hoàng đế chợt nhớ lại, định bảo Lữ Trù dâng tấu chương - kẻ này chẳng sợ bị hạch tội.
Đúng lúc ấy, Trần Diễm dẫn mấy vị các lão, thượng thư cùng bước vào.
Trần Diễm cùng Quách Hằng nhìn thấy Bình An đang nghịch cung tên nhỏ, đầu tiên gi/ật mình.
Hoàng đế liếc nhìn: "Các khanh không nghe giảng ở Di Luân Đường, sao lại ra đây?"
"Ấy..." Nhóm thượng thư đang định hành lễ đều ngẩn người. Lữ Trù nhanh trí đáp: "Giữa buổi giải lao, bọn thần ra ngoài tiện thể."
Trần Diễm nhìn Bình An âm thầm lo lắng. Đứa trẻ thông minh là thế, sao đến lúc quan trọng lại tỏ ra ngờ nghệch thế này?
Các vị đại thần Lục bộ vây quanh nó, thế mà nó vẫn chăm chú nhìn bia ngắm mấy vòng liền. B/ắn trúng viền bia ngắm mãi làm gì?
Các đại thần đều thắc mắc: Tại sao bệ hạ giấu thân phận? Đây lại là con trai nhà ai mà ngốc thế?
Trần Diễm vội bước tới xin lỗi mọi người, vội vàng dẫn Bình An về phòng thiêm áp.
......
Giờ Mùi, thánh giá rời đi, quần thần về nha môn. Quan Tiền Tế tức gi/ận lôi kéo Trần Diễm cằn nhằn suốt hai khắc đồng hồ.
Bình An trưa ăn ít, lại vận động ở võ đài, giờ đói bụng ngồi trong phòng thiêm áp ăn bánh xoắn dầu.
Trần Diễm bước vào thấy con ăn vặt, lặng lẽ ngồi xuống xử lý công văn. Trách sao được trẻ con? Rõ ràng người lớn nói dối trước.
"Cha đừng lo, con nắm chắc tình hình rồi." Bình An cười hì hì.
Trần Diễm gi/ật mình: "Con biết rồi?"
"Lúc đầu không dám tin. Sau khi người ấy dạy con b/ắn cung, con thấy vết chai tay người ấy khác hẳn cha, chú và sư tổ - không phải do cầm bút mà thành." Bình An nói: "Về sau mọi người đi hết, con đâu còn nghi ngờ gì nữa."
Trần Diễm tò mò: "Đã biết, sao còn giả vờ?"
"Con nhỏ chứ có ngốc đâu!" Bình An nhảy xuống ghế khoa tay múa chân: "Đó là hoàng đế, con giẫm lên vai người mà nhảy xuống thì x/ấu hổ ch*t!"
Trần Diễm choáng váng. Người thường giẫm lên hoàng đế, trước tiên lại nghĩ đến chuyện x/ấu hổ?
Ánh mắt Bình An lóe lên tinh ranh: "Nên con nghĩ, chỉ cần con không biết thì người bị con giẫm không phải hoàng đế."
Cậu còn viện dẫn lý luận: "Lý tiên sinh nói 'Vạn vật trong đời đều do tâm biến hóa, tâm ta chính là ng/uồn cội vạn vật'."
Trần Diễm xoa huyệt thái dương, sai thư lại: "Mời Lý tiên sinh tới đây."
......
Buổi chầu hôm sau bàn về tờ tấu "Mở lại võ học" của Lữ Trù. Các lão thần trong triều không dị nghị, ngay cả những ngự sử hay bới lông tìm vết cũng im hơi lặng tiếng. Nhưng khi chỉ dụ truyền đến địa phương, lại vấp phải sự phản đối dữ dội. Các quan địa phương dâng sớ than khóc, kịch liệt lên án Lữ Trù có ý đồ bất chính.
Lữ Trù đã quen bị m/ắng. Ngự sử kinh thành hắn còn chẳng sợ, quan địa phương làm gì nổi? Chẳng lẽ họ dám kéo nhau đến kinh thành, lừa hắn ra Tả Thuận Môn đ/á/nh ch*t?...
Thế là Lại bộ, Binh bộ, Lễ bộ riêng rẽ dâng sớ xin phổ biến võ học khắp nơi trước cuối năm.
......
Bình An hôm ấy từ võ đài về, việc đầu tiên là viết thư cho Trần Bình Kế, khuyên chờ thêm một năm thử thi võ học, đừng vội bỏ nhà đi.
Lão Tiền tủi thân đến mức mấy ngày chẳng thèm nói chuyện với cậu. Bình An đành mượn sách nuôi chim châu chấu từ Tư Kinh cục - nhờ "qu/an h/ệ" riêng - mang ra dỗ dành.
Lão Tiền vừa buồn cười vừa cảm động. Làm tế tửu Quốc Tử Giám, ông thiếu gì sách? Nhưng đây là tấm lòng trẻ nhỏ, mà ông vốn dễ xiêu lòng, đành bỏ qua cho cậu.
......
Tử Cấm Thành, Bắc Tam Sở.
Mân Vương Lý Đỗ Lời từ Trường Xuân Cung chạy tới, thấy mẫu phi cùng mấy cung nữ bước ra, sắc mặt không vui.
Lý Đỗ Lời thở phào. Nghe tin mẫu phi sáng sớm đến đây, tưởng bà vào lãnh cung.
"Mẫu phi có sao không? Chỗ nào khó chịu?" Mân vương hỏi.
Thục phi bảo không sao. Cung nữ bên cạnh thì thào: "Diêu Thái Phi bệ/nh nặng, nương nương xin hoàng hậu cho thái y vào chẩn trị, nhưng..."
Nói rồi bà lắc đầu.
Diêu Thái Phi - phi tần tiên đế - vì lỡ lời bị giam lãnh cung, may nhờ tang lễ chồng con mà thoát tội ch*t. Danh nghĩa thái phi nhưng mới hơn ba mươi tuổi.
Thục phi thở dài: "Năm ngoái còn cùng nhau đ/á/nh bài, giờ đã..."
Lãnh cung lạnh lẽo âm u, cung nhân hầu hạ qua loa, thái y ít khi tới, lại thêm nhiều kiêng kỵ nam nữ. Khi thái y tới khám theo đúng thủ tục nội đình thì đã muộn.
Thục phi nắm tay Mân vương: "Con lớn thế này rồi, đến lúc phát huy tác dụng."
Mân vương rùng mình.
Nửa canh sau, Thục phi theo ghi chép dân gian, bắt con trai cắm đầy hoa cúc lên đầu, đến Khôn Ninh cung xin hoàng hậu cho phép nữ y vào cung chữa bệ/nh tạm thời cho phi tần, cung nữ Bắc Tam Sở.
Trong cung không có nữ thái y, nhưng có tiền lệ cho phép nữ y từ Tịch Nữ vào hầu bệ/nh. Tân triều chưa từng có, nhưng có thể tham khảo.
Mân vương lẽo đẽo theo sau. Đầu cắm đầy hoa cúc tuy đáng yêu nhưng... cậu đã tám tuổi rồi!
