Người với người bề ngoài khác biệt rất lớn, phát triển cũng có sớm muộn. Bình An trong độ tuổi này lại thấp bé, khuôn mặt nhỏ với đôi mắt to, làn da trắng hồng, dù có bao nhiêu nếp nhăn cũng không làm mất đi vẻ dễ thương. Mân Vương thì cứng cáp, lông mày rậm, sống mũi cao, dáng người hơi cao lớn. Như hắn tự nhận, trông chẳng khác nào quả dưa già dính hoa cúc - kỳ quái ch*t đi được!
“Nương, ngươi làm gì con cũng ủng hộ, nhưng thật sự phải ra ngoài gặp người trong bộ dạng này sao?”
Thục Phi ngồi trên ghế, nhìn xuống tác phẩm của mình đầy hài lòng: “Đẹp lắm mà, ai mà nhận ra được chứ?”
Hoàng hậu quanh năm ăn chay niệm Phật, trong cung luôn phảng phất mùi trầm hương nhẹ nhàng. Mân Vương thấy ngứa mũi, suýt nữa thì hắt hơi.
Hôm nay Hoàng hậu dường như tâm trạng không tệ, nhưng tính cách bà vốn cao ngạo, ngày thường ngay cả Hoàng đế cũng khó gặp mặt. Tâm trạng tốt của bà chỉ thể hiện qua việc mở mắt nhìn người mà thôi.
Cái nhìn ấy suýt chút nữa đã khiến Mân Vương sướng rơn. Bà vẫy tay gọi hắn lại gần, hỏi: “Ai chải tóc cho ngươi vậy?”
Mân Vương đáp: “Mẫu phi.”
Hoàng hậu hiếm hoi nổi hứng, sai cung nhân mang lược và nước sạch đến, gỡ búi tóc đầy nếp gấp của hắn ra, tự tay chải lại.
Cả điện đều kinh ngạc. Hoàng hậu chỉ sinh được Tấn Vương và Thái An công chúa. Sau khi Lộ Vương mất mẹ, bà nuôi dưỡng hắn. Từ khi Tấn Vương qu/a đ/ời, bà bắt đầu lễ Phật tích đức cho trưởng tử, người cũng trở nên lạnh lùng, khó gần. Việc tự tay chải đầu cho hoàng tử, trừ Mân Vương ra, ngay cả Lộ Vương cũng chưa từng được trải nghiệm.
Thục Phi thầm cười, trong cung này thực sự hiểu rõ Hoàng hậu không nhiều. Bà tuy cao ngạo nhưng mắc chứng cầu toàn, không chịu nổi những thứ lệch lạc.
Bao nhiêu nếp gấp bị hủy mất nửa ngày, Thục Phi nhân cơ hội nói chuyện thêm vài câu.
Nhắc đến chuyện Trang Phi năm ngoái, Hoàng hậu có chút áy náy. Hồi đó bà cảm thấy thể trạng yếu, không đảm đương nổi việc hoàng gia nên muốn chia bớt cho Trang Phi và Thục Phi phụ trách.
Đúng lúc ấy, anh trai Trang Phi bê bối c/ờ b/ạc, chơi bời, n/ợ nần chồng chất. Hoàng hậu lo sợ tài sản hoàng gia bị lấy đi chu cấp nhà ngoại, nên chỉ giao một phần cho Thục Phi.
“Trong lòng nàng oán h/ận, nói năng khó nghe. Giờ nàng đang mang th/ai, cũng khó trách tội.”
Thục Phi thản nhiên: “Thiếp cũng đ/á/nh nàng một quả, coi như hòa. Giờ cứ để nàng yên tâm dưỡng th/ai, việc nối dõi tông đường cho Hoàng thượng mới là trọng. Chút chuyện nhỏ này thiếp không bận tâm.”
Hoàng hậu gật đầu: “Biết ngươi rộng lượng, bệ hạ trong lòng cũng có tính toán.”
Thục Phi nhân tiện xin việc cho nữ y vào lãnh cung.
Hoàng hậu nghe nói là chữa bệ/nh cho các phi tần nơi lãnh cung, hơi do dự. Dù sao họ cũng là những người phạm lỗi dưới thời tiên đế, cần xin chỉ Hoàng thượng mới được.
Đang nói chuyện, Thái An công chúa vào điện thỉnh an mẫu hậu.
Nàng là công chúa duy nhất trong cung, lại do Hoàng hậu sinh ra, dung mạo xinh đẹp, tính tình nhu mì mà không mất linh hoạt. Ngay cả Thái hậu cũng thường khen trời đất đã dành bao tâm huyết tạo ra mỹ nhân khó ai sánh bằng.
Hiện phủ công chúa đã xây xong, Hoàng đế sai Lễ bộ dán bảng tuyển phò mã.
Hoàng hậu và Thục Phi liền gác chuyện lãnh cung, chuyển sang đề tài nhẹ nhàng hơn.
......
Hoàng đế bận trăm công nghìn việc, mỗi tháng vào hậu cung đếm trên đầu ngón tay. Đến khi quyết định xong việc này thì đã sang tiết Đoan Ngọ.
Thẩm Thanh Nhi năm nay bảy tuổi, đọc nhiều sách th/uốc, thuộc lòng vô số phương, hành châm cũng tiến bộ, có thể mặc y phục chỉnh tề làm trợ thủ cho mẹ.
Kinh qua các vòng thẩm định, nàng vào Trường Xuân điện hầu hạ. Tiếc thay Diêu Thái Phi đã đèn tàn dầu cạn, dù Hoa Đà tái thế cũng khó c/ứu. Hai mươi mấy phi tần, cung nhân khác có người đ/au nhức kinh niên, kẻ mê muội tâm trí, người ho lâu không khỏi, đều được chữa trị.
Hoàng đế đến Trường Xuân cung, gặp mặt họ, nghe kể về cuộc sống nơi lãnh cung, nhíu mày.
Phùng Công an ủi: “Hoàng thượng, bắc sở giam giữ toàn phi tần phạm tội.”
Thẩm Thanh Nhi nói: “Nhưng không được ch*t theo chưa hẳn là lỗi của họ.”
“Thanh Nhi!” Bạch thị vội bịt miệng con gái.
Hoàng đế phán: “Đừng sợ, nói tiếp.”
Thẩm Thanh Nhi được lời, mạnh dạn thưa: “Bên trong có vị thái phi chứng kiến hơn ba mươi phi tần cùng ‘Thiên Nữ’ tr/eo c/ổ t/ự v*n trên xà nhà, bị dọa đến phát đi/ên rồi bị giam vào lãnh cung. Lại có vị thái tần từng được Tiên hoàng sủng ái, nhưng số phận không hợp nên không được ch*t theo, bị Tiên hoàng nổi gi/ận đày vào lãnh cung...”
Lãnh cung thực chất chỉ là một dạng tuẫn táng khác. Những người già cả không nơi nương tựa, bệ/nh tật không th/uốc chữa, quãng đời còn lại chỉ còn đ/au khổ.
Thục Phi ở nơi Hoàng đế không thấy, khẽ ấn đầu gối lên gối con trai.
Mân Vương bỗng “bịch” quỳ xuống đất. Nhiều năm ăn ý khiến hắn ngay lập tức hiểu ý mẹ, nhanh nhảu thưa: “Xin phụ hoàng xét lại tội trạng các phi tần nơi lãnh cung, tha cho người vô tội hoặc tội nhẹ!”
Con trai đã c/ầu x/in, Hoàng đế đương nhiên thuận tình, giao việc này cho Phùng Xuân. Thái phi, thái tần cùng cung nhân nào vô tội đều được đặc xá, an trí tại ba cung điện phía sau Từ Ninh cung an dưỡng tuổi già. Mọi phần lệ đều theo quy chế, không được c/ắt xén ăn mặc, không được ng/ược đ/ãi .
Mân Vương vội dập đầu tạ ơn.
Hoàng đế nhìn hắn từ đầu đến chân: “Tiểu tử này, hóa ra còn biết thương dân.”
Lại hỏi Thục Phi: “Ai đang dạy nó đọc sách?”
Thục Phi đáp: “Đinh Triệu đang dạy vỡ lòng.”
Đinh công công cúi người.
Thái giám lớn tuổi trong thư phòng cũng có học thức, dạy trẻ nhỏ không thành vấn đề. Nhưng Mân Vương đã tám tuổi, nên tìm thầy thích hợp đến học.
Mân Vương mặt ủ mày chau. Hắn hiểu rõ: phô trương tài năng sớm ắt chẳng kết cục hay.
Hoàng đế thấy vẻ mặt ấy, không khỏi gi/ận: “Nghe nói ngươi định ăn bám đến lúc đi phong đất hả?”
Mân vương khăng khăng phủ nhận: “Đó chắc chắn chỉ là lời đồn nhảm, thần thích đi học nhất.”
Hoàng đế sắc mặt hơi lạnh đi: “Tốt nhất là vậy, trẫm sẽ tìm cho ngươi mấy thầy dạy nghiêm khắc.”
Mấy thầy?!
Mân Vương Dũ Phát đành nuốt h/ận, mặt ngoài vẫn cung kính tạ ơn.
Ba ngày sau, hoàng đế gọi Lộ Vương và Mân Vương vào Càn Thanh Cung, trịnh trọng dặn dò: “Tục ch/ôn theo người ch*t trái với đạo trời lòng người, từ trẫm trở đi sẽ bãi bỏ, con cháu đời sau cũng không được tiếp tục việc này.”
Hai người cúi đầu nhận chỉ.
Khi các hoàng tử rời đi, hoàng đế bỗng cảm thấy chán nản, hỏi Ngô Dụng: “Chúng nó cứ thế mà đi sao?”
Chẳng lẽ không khoe khoang gì ư?
“Bình An tại sao...”
Ngô Dụng vội đổi sang vẻ mặt tươi cười: “Bệ hạ nhân từ thương dân, đó là phúc của hậu cung, phúc của thiên hạ muôn dân.”
Hoàng đế vẫn chưa hài lòng: “Quá cứng nhắc, thiếu tự nhiên.”
Đúng lúc Phùng Xuân vào điện hầu hạ, nghe được hai câu ấy, thì thầm hỏi Ngô Dụng: “Ngô công công, Bình An là ai?”
Cái tên này, hắn đã nghe không chỉ một lần.
Ngô Dụng cười nhạt: “Muốn sống lâu trong cung, chuyện không liên quan đừng hỏi nhiều.”
......
Bình An vẫn đến chậm một bước, Trần Bình Kế đã bỏ trốn khỏi nhà. Nhị thúc công cả nhà như ngồi trên đống lửa, may mà trước đây hắn có để lại manh mối trong thư - hắn đã khảo sát vị trí và chất lượng dạy học của mấy ngôi chùa Thiếu Lâm, cuối cùng chọn chùa gần kinh thành nhất ở Kế Châu.
Hơn nữa hắn không định chạy lo/ạn, định dừng chân ở nhà thúc thúc trong kinh thành chỉnh đốn hành trang rồi mới đi xuất gia.
Nào ngờ người nhà cử đầy tớ đuổi theo dọc kênh đào lên phía bắc, đến tận kinh thành vẫn chẳng thấy bóng dáng Trần Bình Kế.
Trần Diễm và Trần Kính Lúc nghe tin cũng hoảng hốt thất thần.
Làm quan ở kinh thành không thể tùy tiện rời đi, Trần Diễm vội điều hết nam đầy tớ trong nhà, chia hai đường: một đi đường bộ về Thịnh Sao tìm, một đến chùa Thiếu Lâm Kế Châu.
Trần Kính Lúc cũng nhắn tin cho bạn ở Kế Châu nhờ để ý giúp.
Thịnh Sao cách kinh thành hơn hai ngàn dặm, tìm một đứa trẻ khác nào mò kim đáy biển.
Bình An ban đầu không lo lắng lắm, Trần Bình Kế giỏi võ thuật, tám tuổi đã đ/á/nh bại ba người lớn, biết đâu cậu ta mải chơi dọc đường.
Nhưng Trần Kính Lúc nói với hắn: “Giỏi đ/á/nh có ích gì? Một đứa trẻ hơn mười tuổi, lại khôi ngô tuấn tú, đi một mình từ nam ra bắc biết gặp bao hiểm nguy. Lũ buôn người ngầm th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc, nếu bị chúng để ý, chưa kịp ra tay đã bị b/ắt c/óc. Trẻ đẹp thì bị b/án vào chốn ô nhục, trẻ x/ấu thì bị đ/á/nh g/ãy tay chân ăn xin.”
Trần Kính Lúc không dọa hắn, chỉ kể sự thực để Bình An cảnh giác, tránh hối h/ận không kịp.
Bình An sợ đến nỗi nửa đêm trằn trọc, chợp mắt mơ thấy anh họ bị đ/á/nh đ/ập m/áu me, hét lên gi/ật mình tỉnh giấc. Cơn á/c mộng khiến chân hắn đạp trúng Archie cuộn tròn, còn đ/á/nh thức Tào Mụ Mụ đang ngủ ngoài phòng. Cô bé phát hiện hắn mồ hôi lạnh ướt đẫm áo lót, tóc dính bết trên mặt như chú chó con vừa lội nước.
“An ca, gặp á/c mộng à?” Tào Mụ Mụ lấy áo khô cho hắn thay, lại đem khăn ấm lau mặt.
“A m/a, nếu anh họ ta gặp chuyện, ta sẽ hối h/ận cả đời.” Bình An nghẹn giọng.
“Nhưng đâu phải lỗi của An ca.” Tào Mụ Mụ đưa ly nước nóng.
“Cậu không hiểu đâu...” Bình An ôm đầu uống nước.
Trần Bình Kế vốn có thể sống đời phóng túng, lại vì hắn mà tìm thầy dạy, còn nhờ mẹ hắn dạy võ, đặt vào bao hy vọng.
Nhưng trách móc cũng vô ích, phải nghĩ cách mới được!
Hắn lục trong hộp hình Khổng Tử, một chiếc vòng tay gỗ tử đàn sẫm màu rơi ra.
“A!” Bình An như chộp được c/ứu tinh.
Đây chính là hy vọng duy nhất!
Sáng hôm sau, nhân lúc cha vào triều, mẹ đi giao tế, Bình An để lại thư, dắt A Man rời nhà, thuê xe ngựa thẳng đến phố Đông Trường An.
Phố Đông Trường An rộng rãi, tụ nhiều cơ quan nha môn. Giữa rừng cổng son tường đỏ, có một tòa nhà gạch xám cổng đen - đó là Bắc Trấn Phủ Ti.
Trước cổng đôi sư tử đ/á trợn mắt, dữ tợn nhưng toát vẻ âm u q/uỷ khí.
“Nghe nói người thường đứng trước cổng Bắc Trấn Phủ Ti đều r/un r/ẩy.” Bình An nói.
“Chân cậu mềm à?” A Man hỏi.
Bình An lắc đầu: “Ta không phải người bình thường.”
Nói rồi, hắn hùng hổ bước vào.
“Khoan đã, cháu bé!” Một bà tốt bụng kéo lại, khuyên giải nhiệt tình về nơi đ/áng s/ợ này, quan văn xuống kiệu, quan võ xuống ngựa, người qua đường không dám thở mạnh.
Cuối cùng thoát khỏi bà cứng đầu, Bình An thở dài: “Tốt, ta cũng bắt đầu run rồi.”
A Man đưa tay: “Nắm tay ta, ta dẫn cậu vào.”
Bình An từ chối. Hắn là con quan, Cẩm Y Vệ còn nể mặt, A Man thì khó nói.
“Dừng lại!” Viên giáo úy gắt gao ngăn đường: “Con nhà ai vô lễ thế? Cút ngay!”
“Đại ca, em tìm người, phiền anh thông báo giúp.” Bình An nói.
Viên giáo úy thấy hắn quần áo sáng sủa, da trắng trẻo, rõ là con nhà giàu được nuông chiều, không nên để hắn lêu lổng.
Hắn trợn mắt quát: “Tìm ai? Người nhà đâu?”
“Em tìm La Tứ Phượng.”
Viên giáo úy chớp mắt mất bình tĩnh, liếc nhìn người qua đường rồi hạ giọng: “Đừng nói bậy.”
“Không bậy đâu,” Bình An cất cao giọng, “Em tìm La Tứ Phượng!”
