Bình An hôm nay gặp may, La Luân đang ở phòng làm việc. Cậu mang theo món quà sáng bóng băng qua sân, đợi viên giáo úy báo cáo xong, liền bước ba bước nhảy hai bước leo lên cầu thang cao.
"Chú Tứ Phượng, cháu đến thăm chú đây!"
Cậu hôm nay mặc bộ áo bào đỏ rực bằng vải cotton, cực kỳ bắt mắt. Đi ngang qua, các quan viên đều đưa mắt nhìn. Cậu bé này như thể đi thăm người nhà, tới nơi uy nghiêm như Bắc Trấn Phủ Ti khiến ai nấy đều tròn mắt kinh ngạc.
"Chú Tứ Phượng cao lương..."
"Ta hơn cha ngươi nhiều tuổi." La Luân đang xem công văn, không ngẩng mặt lên, giọng lạnh lùng nhấn mạnh.
"Bốn... Đại ca?" Bình An ngập ngừng.
La Luân chẳng hiểu sao mình lại đối đáp với cậu bé, càng không rõ vì sao Hoàng thượng lại đặc biệt chiếu cố đứa trẻ ồn ào này.
Đúng lúc ấy, Lục Thái Bảo bước vào xử lý công việc. Vốn là người thật thà, vừa đói bụng nên ông mở luôn hộp cơm, bên trong là từng gói giấy dán nhãn "Trần Thị Đường".
"Mời mọi người ăn kẹo." Bình An cười tít mắt.
Lục Thái Bảo mở ngay một gói, bên trong đủ loại kẹo xốp giòn, kẹo cứng, kẹo mạch nha, hương thơm ngọt ngào xộc vào mũi.
Bình An giải thích: "Khi làm nhiệm vụ mang theo, vừa ngọt lại no bụng. Lúc không kịp dùng bữa có thể lấy ra chống đói."
La Luân nghe vậy ngẩng đầu. Lục Thái Bảo hai tay dâng gói kẹo đã mở, rồi lại x/é tiếp một gói khác.
La Luân nhón một miếng kẹo xốp giòn nhấm nháp, cảm giác nó tan dần trong miệng, vị ngọt và hương thơm hài hòa.
"Trần Thị Đường, nhà ngươi mở à?"
"Không phải." Bình An chối phăng, dù giấy phép kinh doanh trước đây cũng không đề tên họ Trần.
La Luân khẽ cười: "Ngươi cần gì phải giấu giếm?"
Cẩm Y vệ có gì không tra ra? Chỉ xem hắn có muốn tra không.
"A, hóa ra ngài cũng biết cười." Bình An thốt lên kinh ngạc.
Lục Thái Bảo khéo léo nói: "Chẳng phải chuyện hay đâu. Mọi người bảo chỉ huy khó cười, cười lên là có người ch*t."
Bình An rùng mình.
La Luân trừng mắt hắn. Danh tiếng chẳng phải do cấp dưới tạo nên, mà là bị họ phá nát.
Xem mặt mũi mấy viên kẹo, Lục Thái Bảo tự tay đưa Bình An ra ngoài.
Bình An hỏi dọc đường: "Sao La đại nhân lại có biệt danh đó?"
Lục Thái Bảo đáp: "Chỉ huy xuất thân quân đội, có ba anh trai: Nhất Hổ, Nhị Báo, Tam Long..."
"Tứ Phượng." Bình An cười.
Lục Thái Bảo liếc cậu: "Ở nhà chắc cậu không bị đò/n nhiều."
"Chính Hoàng thượng nói với tôi."
"Hoàng thượng sợ cậu không vào được cửa."
Bình An chợt hiểu. Hôm đó nếu gọi "La Tứ Phượng" trước cổng thì bị bắt vào ngay, còn gọi đúng chức vụ Chỉ huy sứ có khi bị đuổi thẳng.
"Hoàng thượng nhiều mẹo thật."
Lục Thái Bảo trợn mắt: "Ngay trước Cẩm Y vệ mà dám nói thế? Cẩn thận lời ăn tiếng nói!"
Tôn trọng nghề nghiệp người khác chút đi.
......
Khôn Ninh cung, buồng sưởi phía tây.
Thà An công chúa tựa lan can giường đọc sách. Ánh dương ấm áp xuyên cửa sổ rọi lên mái tóc tơ lụa, khoác cho nàng lớp áo vàng dịu dàng. Tay nàng nâng quyển "Tam Hiệp Bình Yêu Truyện", chăm chú từng trang.
Đến đoạn gay cấn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, hơi thở nín lại. Gặp cảnh thư thái, nàng nén tiếng cười trong cổ sợ mẫu hậu quở trách.
"Điện hạ!" Cung nữ hoạt bát nhất chạy vào: "Tin mới!"
Thà An ngẩng đầu, dùng ngón tay đ/á/nh dấu trang sách.
Cung nữ khẽ thủ thỉ: "Lễ bộ chọn sơ bộ bảy người. Thái hậu loại bỏ một, Hoàng hậu loại hai. Bốn người còn lại Hoàng thượng xem qua: người đẹp thì cử chỉ vụng về, ăn nói khéo lại tướng tầm thường. Chẳng vừa ý ai, đ/á/nh trượt hết."
"Giờ cả triều bàn tán: Hoàng thượng kén phò mã còn kỹ hơn chọn thủ phụ!"
Thà An thầm nghĩ, câu này mỉa mai Lữ Trù chọn thủ phụ cẩu thả hơn là chê phụ hoàng kén rể.
Theo tổ chế, phòng ngoại thích canh chính, phò mã phải chọn từ thường dân hoặc quan lại thấp cấp. Sau khi kết hôn phải từ quan hưởng lộc. Gia đình quyền quý chẳng màng công chúa, kẻ sĩ tài năng nào chịu đ/á/nh đổi công thành danh toại gần trong tầm tay?
Bởi vậy tân lang triều này phần nhiều "kém may". Tìm người tài đức vẹn toàn khó hơn lên trời.
Hoàng đế trách Lễ bộ bất lực, khuyến khích hoàng thân tiến cử. Viên ngọc quý duy nhất trong tay vua không thể gả cho kẻ thô lỗ x/ấu xí, con nhà trọc phú ngờ nghệch như công chúa khác.
Lộ Vương được văn quan kính trọng, ai cũng biết. Hoàng đế triệu hắn vào Càn Thanh Cung cùng chọn phò mã cho muội muội.
Về phủ, Trần Kính Mậu cùng thị vệ Cao Thái đang bận. Ông miễn lễ cho hai người, lặng lẽ ngồi xuống.
Tin trong cung đồn: Hoàng thượng sau khi từ Quốc Tử Giám về, hai lần nhắc tên Bình An, còn hỏi Ngô công công "Bình An ở đây hẳn nói thế nào?"
Nhưng mỗi lần hộ giá ra ngoài đều có Ngô công công và Cẩm Y vệ, những người này giữ kín như bưng.
"Hay là ẩn sĩ cao nhân như Ngọa Long Phượng Sồ?"
Hoàng đế để ý, Lộ Vương tất nhiên dò la. Nếu may quen biết, vừa được nhân tài vừa khiến phụ hoàng nể phục con mắt xem người.
Thật ra muốn tra, cứ việc hỏi thăm lục bộ cửu khanh hay thiên tử cận thần là rõ ngay. Nhưng công khai điều tra người phụ hoàng trọng dụng thì mang ý gì?
Muốn tạo sự trùng hợp ngẫu nhiên, đành bỏ đường gần tìm đường xa.
Trần Kính Mậu đề xuất: dùng cớ truy tìm thân nhân, lo lót cho thư lại Thuận Thiên phủ tra danh sách dân cư thường trú trong khu vực quản lý, ghi chép tên "Bình An", ngày sinh, quê quán.
Ngược lại, hắn có người thân tên Trần Bình An. Dù sau này có ai hỏi, hắn cũng chỉ trả lời qua loa cho xong chuyện.
Kết quả là viên thư lại thật thà đã đưa thẳng danh sách.
Cao Thái mở tờ giấy kia ra, càng kéo càng dài, ít nhất phải cao bằng người hắn. Miệng lẩm bẩm: "Chỉ trách cái tên này quá tầm thường, ra đường gọi một tiếng, chó cũng ngoảnh lại."
Trần Kính Mậu cười nói: "Tầm thường thì đúng là hơi tầm thường. Ta có đứa cháu họ xa cũng tên này. Cha nó là ti nghiệp Quốc Tử Giám đấy."
Cao Thái trợn mắt: "Chẳng lẽ..."
"Đứa bé đó mới năm sáu tuổi thôi."
Trần Kính Mậu là con nhà thiếu gia họ Ly, làm sao nhớ rõ từng đứa trẻ họ Trần bao nhiêu tuổi? Trần Diễm từ khi vào kinh chưa hề đến thăm hắn. Nghe nói lúc thi hội bị h/ãm h/ại, hắn định đến thăm hỏi nhưng người ta tỏ ra lạnh nhạt. Làm bậc trưởng bối, hắn cũng chẳng tiện tự hạ mình.
Nghe xong, mọi người trong phòng đều cười. Đứa trẻ năm sáu tuổi biết chữ gì đâu? Làm sao khiến hoàng đế chú ý được?
Trần Kính Mậu gọi hai viên quan phủ đến giúp phân tích danh sách.
"Loại bỏ nhà nghèo không biết chữ, dưới mười hai tuổi, trên sáu mươi tuổi, lại bỏ quan viên kinh thành và phụ nữ." Trần Kính Mậu hỏi: "Còn bao nhiêu?"
Hai người trải danh sách ra đất, gạch xóa một hồi: "Còn hai mươi hai."
"Thời gian qua bệ hạ chỉ đến Quốc Tử Giám. Có thư lại hay giám sinh nào không?"
Một viên quan nhìn danh sách kêu lên: "Có một người! Lưu Bình Sao, hai mươi tám tuổi, giám sinh quyên."
"Tôi đi bắt hắn ngay." Cao Thái đứng dậy nói.
Trần Kính Mậu ngăn lại: "Bệ hạ còn tiếp đón bằng lễ, sao ngươi thô lỗ thế?"
Lộ vương lên tiếng: "Phụ hoàng giao cho ta chọn phò mã. Mượn cớ thiết yến khoản đãi tiền tế tửu, mời vài giám sinh tới, nhất định phải có Lưu Bình Sao."
Từ giám sinh trở thành phò mã - không ai có thể bắt bẻ được.
......
"Hắt xì! Hắt xì!"
Tào Mụ Mụ sờ trán Bình An: "Sao cứ hắt xì hoài thế?"
"Hắt xì!" Bình An dụi mũi: "Chắc có ai đang nói x/ấu sau lưng ta!"
"Chắc do hôm qua dầm mưa. Đừng chạy ra ngoài, mẹ nấu gừng cho con uống."
"Không uống đâu. Anh Bình Kế sắp về rồi, con ra Quốc Tử Giám lấy đồ." Bình An nói rồi kéo A Man chạy đi.
Trong nhà có hai cỗ xe ngựa tiện lắm. Chào mẹ xong, bước chân ra khỏi cổng là đi được ngay.
Hai ngày sau, Cẩm Y vệ đem toàn bộ Tu Toàn Vĩ của Trần Bình Kế trả về.
Thực ra hắn cũng lập công. Khỏe mạnh lại thông minh, vì giúp mấy đứa trẻ bị b/án cùng trốn thoát mà bỏ lỡ cơ hội duy nhất của mình.
Sau khi được giải c/ứu, nhờ cảm giác phương hướng nhạy bén và tiếng động nghe được dọc đường, hắn dẫn Cẩm Y vệ đêm đó lần về nhà dân giam giữ, phá được đường dây buôn b/án phụ nữ trẻ em, giải c/ứu hơn mười người.
Trong số họ, có người bị ch/ặt tay chân, khoét mắt. Cảnh tượng khiến Cẩm Y vệ không nỡ nhìn. Phương Bách Hộ tức gi/ận dùng th/ủ đo/ạn tàn khốc tr/a t/ấn bọn buôn người.
Trần Bình Kế cung cấp nhiều manh mối cho huyện nha. Đáng tiếc thế lực ngầm quá lớn, chỉ bắt được tay chân ngoại vi, không động được gốc rễ.
Nhưng Phương Bách Hộ vẫn tặng hắn một món quà.
Vừa về đến nhà, hắn g/ầy hốc hác. A Tường dẫn đi tắm rửa thay đồ. Trên người chỉ có vài vết bầm xước nhẹ, không bị thương nặng, nhưng rõ ràng đã chịu nhiều cực khổ.
"Ăn từ từ thôi." Lâm Nguyệt nhìn Trần Bình Kế ăn mì như hổ đói, vừa xót vừa hối h/ận: "Thằng bé này, mày to gan thật! Đã bảo đừng đua gắng làm gì. Nếu có chuyện gì, mẹ mày khóc m/ù mắt à?"
Bình An thấy vậy bực bội, đ/á vào mông hắn: "Mày còn cười được à? Dám trêu cả Cẩm Y vệ!"
Bình An kêu oan: "Em có cười đâu! Em chỉ đi ngang qua thôi!"
Trần Bình Kế lại bật cười khoái trá.
Lâm Nguyệt trừng mắt: "Đừng có cười! Chờ đường thúc và tiểu thúc công xử lý xong, xem mày còn cười được không."
Trần Bình Kế bất cần: "Họ làm gì được tôi? Chẳng lẽ đ/á/nh ch*t tôi..."
......
"Đánh ch*t cho rồi!" Trần Diễm ít khi nói lời tà/n nh/ẫn thế, trừ khi không nhịn được.
Trần Kính Lúc dùng hết sức quất mấy roj. Trần Bình Kế cắn ch/ặt vạt áo không kêu nửa lời.
Bình An ngồi bên nhai hạt dưa, khát quá tự rót trà uống.
Chiều tà, Trần Kính Lúc sai người trói thằng nhỏ lại. Không tìm được roj tiện tay, đang lúng túng thì Bình An móc từ sau cửa ra cây Trúc Bề đưa lên.
Trần Diễm nhìn quen mắt: "Thứ này đâu ra?"
Bình An ranh mãnh: "Cháu đoán trước đường ca có nạn nên lấy từ Quốc Tử Giám về."
Trần Diễm: "..."
Trúc Bề là roj trúc một đầu nguyên vẹn, đầu kia tước làm chục nhánh. Khác hẳn roj đ/á/nh trẻ thường ngày, nó là công cụ trừng ph/ạt chính thức của Quốc Tử Giám. Nghe tên đã khiến người ta biến sắc. Một roj quất xuống để lại vệt dài, mấy ngày không tan. Nghĩ thôi đã rùng mình.
Ngay Trần Kính Lúc cũng sững lại. Nhưng đã ra oai thì phải làm đến nơi. Hắn cầm Trúc Bề vung lên, roj chạm đất phành phạch.
"Trần... Bình... Kế..." Trần Bình Kế nghiến răng, chưa kêu lên đã bị Trần Kính Lúc quật roj lên băng ghế.
Trần Diễm khoanh tay ngồi xem. Bình An nhai hạt dưa. Thằng bé vẫn cắn răng chịu đựng.
"Dừng đã!" Bình An kêu lên, rót trà nóng mời Trần Kính Lúc uống, ân cần bóp vai vỗ lưng.
Nghỉ ngơi xong lại đ/á/nh tiếp - đủ sức khoẻ.
