Trần Bình Kế bị đ/á/nh ba ngày liền không được ngồi ghế, cũng chẳng dám nhắc lại chuyện lên Thiếu Lâm Tự xuất gia. Trần Diễm đưa ra cho cậu hai lựa chọn: một là về nhà chuẩn bị thi vào trường võ, chỉ cần bố mẹ đồng ý, nhà họ Lâm sẽ giới thiệu thầy dạy võ; hai là ở lại kinh thành học cùng Bình An, sau này thi võ trực tiếp.
Nhưng các trường võ khi mở lại, nội dung thi cử sẽ gần với chương trình học trong Quốc Tử Giám. Nhà họ Trần vốn không phải gia tộc võ tướng, Lâm Nguyệt dạy cũng hạn chế, kiến thức chắp vá tự học nên không thành hệ thống.
Sau khi cân nhắc, Trần Bình Kế tuyên bố kế hoạch lên núi học võ chính thức hủy bỏ. Cậu cùng mấy tiểu đồng nam lên đường trở về quê.
Bình An ra bến tiễn cậu, mang theo chiếc lồng ve sầu bên trong là con ve màu nâu bóng loáng.
- Trước đã hứa tặng cậu một con ve. Con này tên ve cơm, do Tế tửu Quốc Tử Giám tặng tớ, chưa kịp nuôi cho thân. Giờ tặng lại cậu - Bình An nói.
Trần Bình Kế cũng lục trong hành lý lấy ra một chiếc hộp:
- Không thể lấy em trai tớ đổi với cậu được. Đây là Phương Bá Hộ tặng, cậu cầm đi.
Bình An nhận lấy, hộp nặng trĩu. Mở ra xem thì là một khẩu sú/ng ngắn. Liếc nhìn bố mẹ đang dạo gần đó, cậu vội đậy hộp lại giấu dưới ghế xe ngựa.
Đồ chơi thú vị thế này, cậu không muốn bị bố mẹ tịch thu ngay khi chưa kịp giấu nóng.
...
Quốc Tử Giám.
Hẻm Đường Cổ Hòa cao vút như chiếc ô, tán lá x/é nắng chói chang thành muôn mảnh bóng râm. Ve sầu ẩn mình trong cành lá râm ran không ngớt.
Vị Tế tửu họ Tiền vốn chẳng thích mặc quan phục, chắp tay sau lưng dạo quanh sáu dãy đường. Cuối cùng dừng chân trước cửa sau giảng đường.
Trần Diễm có việc ra ngoài, Bình An bị bố gửi tạm vào lớp nghe giảng. Đang chán nản vẽ ng/uệch ngoạc, cậu liếc thấy hiệu trưởng rình ngoài cửa, vội che bức vẽ lại - phản xạ có điều kiện.
Chợt nhớ mình đang ở đâu, cậu tự cười rồi lại trải giấy vẽ, còn nhe răng cười với Tế tửu.
Tiền Tế tửu cũng bật cười. Thực ra lúc nãy ông không xem Bình An mà đang quan sát Lưu Bình Sao.
Lưu Bình Sao ngồi trong giảng đường chính, quê ở Tề Châu, vừa là giám sinh được tiến cử, vừa là cháu gọi Tiền Tế tửu bằng ông cậu.
Quốc Tử Giám tính điểm tích lũy. Cậu ta nhập học đã mười một năm, không những nhiều lần trượt thi Hương mà còn vì điểm kém bị đuổi học. Nhà lo sốt vó, mong cậu sớm tham gia tuyển chọn của Lại Bộ, nhờ qu/an h/ệ ngoại phóng làm tri huyện cho có tương lai.
Tiền Tế tửu cũng sốt ruột thay, nhiều lần khuyên bảo. Nhưng ông vốn thông minh xuất chúng, lười hai mươi năm rồi đỗ Thám Hoa, nào hiểu được khó khăn của kẻ học kém. Thấy cháu ngày càng đần độn, ông đành bó tay.
Nay nghĩ cách cho thêm điểm. Như lần vua giảng kinh, giám sinh hầu cận được cộng nửa điểm - đủ điểm lên lớp chính, học hành thuận lợi hơn. Ông xếp cho Lưu Bình Sao đứng hầu vua hai canh giờ, mong cậu ta nỗ lực, trong hai năm hoàn thành việc học.
Đang lắc đầu thở dài, người gác cổng đưa thiếp mời. Tiền Tế tửu về viện tam đường mở ra xem, nhíu mày.
Lộ Vương mời dự yến tại phủ.
- Lão Tiền! - Bình An đột ngột xuất hiện hù dọa, thấy vẻ mặt ưu tư liền hỏi: - Có chuyện gì?
Tiền Tế tửu lắc đầu thở dài.
- Bố tớ lại b/ắt n/ạt ông à?
Mấy ngày ở Quốc Tử Giám, Bình An nhận ra vị Tế tửu này dễ bị b/ắt n/ạt nhất. Ông chỉ là bình phong, bố cậu mới là người thực quyền.
Lòng người quả thật hay thay đổi. Trước kia Bình An sợ bố học điều x/ấu, giờ thấy bố bị người khác b/ắt n/ạt thì bực, mà bố b/ắt n/ạt người khác lại bình thản. Đúng là "cha nào che chắn cho con nấy" - Bình An thầm nghĩ.
Tiền Tế tửu lại lắc đầu.
Ông sống đến tuổi này, né hai lần tranh ngôi của tiên đế, tránh đảng tranh, thoát mấy lần thanh tra, chỉ mong an nhàn đến lúc cáo quan về Tề Châu dưỡng già. Chẳng muốn dính dáng hoàng tử nào. "Lễ hạ tất có cầu" - ông không tin vị hoàng tử chạm tay đã bỏng này vô cớ mời dự tiệc.
- Hay ta giả bệ/nh? - Tiền Tế tửu nói.
Bình An góp ý:
- Giả bệ/nh quá lộ liễu. Chi bằng giả ngốc!
- Trường hợp này cũng giả ngốc được?
- Đương nhiên. Ông nội tớ gặp chuyện là giả ngốc, còn đúc kết "Đại pháp giả ngốc họ Trần": 'Tôi không biết', 'Để sau tính', 'Cũng chẳng sao'. Ba câu này đủ dùng mọi nơi.
Tiền Tế tửu trầm trồ:
- Rốt cuộc chỉ là giả vờ, giải quyết được gì?
Bình An giải thích:
- Khi thực sự cần giải quyết, ông ấy chỉ cần gọi 'Nương ơi!', 'Con ơi!', 'Vợ ơi!' là bà nội hay bố mẹ tớ sẽ xử lý giúp.
Tiền Tế tửu: ...
Không ngờ đời có kẻ giỏi giả ngốc hơn ông. Ít nhất ông sống bằng thực lực, còn người này từ lọt lòng đã biết lừa đời!
...
Tan học, kiệu Lộ Vương phủ đã đợi sẵn trước Quốc Tử Giám. Tiền Tế tửu bụng bảo dạ: "Sao không đến sớm hơn để tranh thủ giờ nghỉ trưa mà ăn?"
Tám người khiêng kiệu - ông cũng là lần đầu được dịp này, quả thật êm ái.
Kiệu dừng trước phủ Lộ Vương. Quan phủ ra tận cửa nghênh tiếp, xưng ông là "Dư Tương Công" khiến ông nghe mà rối cả đầu - vốn quen bị gọi "Lão Tiền".
Chợt nhận ra mình an phận góc tường quá lâu, ngày ngày lẫn với Bình An nên mất đi phong độ quan trường. Tiền Tế tửu vội hắng giọng lấy lại thần thái, vừa nói chuyện vừa theo họ vào phủ.
Tiền Tế Tửu đi theo hai vị quan chức vào một đại sảnh, trong đó đã bày biện một bàn tiệc rư/ợu, cung nhân đang dọn thức ăn lên.
Nhìn qua các món thịt rư/ợu, đây chỉ là bữa tiệc bình thường. Những buổi tiệc văn nghệ cao cấp mà ông từng tham dự còn phong phú hơn. Nhưng nghe nói Lộ Vương vốn nổi tiếng tiết kiệm, không chỉ tự mình giản dị mà còn khuyên can hoàng đế giảm bớt chi tiêu vô ích, được bá quan khen ngợi.
Lộ Vương từ trong phòng bước ra, cười nói: "Dư Tương Công quả là khách quý, khiến Vương phủ này bỗng rực rỡ hẳn lên."
Tiền Tế Tửu cúi người hành lễ.
"Mau mời đứng dậy." Lộ Vương Hư đỡ ông: "Ở đây không cần khách khí, cứ coi như bạn bè thân thiết gặp gỡ."
Tiền Tế Tửu khẽ cúi đầu đáp lễ.
Lộ Vương đúng như lời đồn là người trọng dụng hiền tài, qua cách nói chuyện với ba vị quan trong phủ đã thấy rõ. Bầu không khí tiệc rư/ợu vì thế khá thoải mái.
Sau ba tuần rư/ợu, Lộ Vương mới nhập đề: "Nghe nói bệ hạ ở Quốc Tử Giám đã gặp một vị hiền nhân hiến kế?"
Tiền Tế Tửu suy nghĩ: Nào có hiền nhân nào? Đám tiểu nhân như hạt đậu thì có một lũ, nhảy cả lên vai hoàng đế...
Ông thận trọng đáp: "Bệ hạ trọng dụng người tài, hôm đó có nhiều người dâng lời. Không biết điện hạ muốn hỏi vị nào?"
Lộ Vương nói rõ hơn: "Trong Quốc Tử Giám có giám sinh tên Lưu Bình An, đại nhân biết chứ?"
"Biết chứ, hắn không chỉ là giám sinh mà còn là bà con xa của hạ quan."
"Vậy thật là trùng hợp." Lộ Vương vui mừng: "Bệ hạ ấn tượng rất sâu về hắn, sau khi về cung còn nhắc đến hai lần."
"Hôm đó Lưu Bình An đúng là có hầu cận bên cạnh bệ hạ, cũng nói vài câu." Tiền Tế Tửu nói.
Trong lòng ông nghi hoặc: Lưu Bình An chỉ đứng hầu hai canh giờ, nói vài câu khuôn sáo, sao bệ hạ lại nhắc đến?
Lộ Vương mừng thầm: Đây chẳng phải đúng đối tượng sao?
Lộ Vương tiếp: "Vừa hay gặp dịp Thà An công chúa muốn tuyển phò mã, bệ hạ giao cho bản vương để ý. Bản vương rất quý trọng đức hạnh của Dư Tương Công, nên trước tiên nghĩ đến giám sinh Quốc Tử Giám."
Tiền Tế Tửu gi/ật mình. Lộ Vương muốn chọn Lưu Bình An làm phò mã? Ý tưởng gì kỳ lạ vậy?
Lộ Vương hỏi tiếp: "Vậy xin hỏi người này ở Quốc Tử Giám thế nào?"
Tiền Tế Tửu không dám hứa chắc. Lưu Bình An là người cực kỳ tầm thường, ném vào đám đông chẳng ai nhận ra. Nhưng dù sao cũng là bà con, nếu nói x/ấu sẽ hại tiền đồ hắn, nói tốt sau này công chúa bất mãn thì tội đổ lên đầu mình.
Thà An công chúa vốn chẳng được sủng ái thì thôi, đằng này lại là ngọc quý trong tay hoàng đế và hoàng hậu. Vợ chồng trẻ sau này lục đục thì ông cũng tiêu đời.
Thế là ông dùng kế "giả ngốc", xin lỗi nói: "Cử chỉ giám sinh do ti nghiệp quản lý, hạ quan không rõ tình hình."
"Vậy à..." Lộ Vương đổi câu hỏi: "Học vấn người này thế nào?"
"Việc học do ti nghiệp phụ trách. Đợi thần về tra xét sẽ bẩm lại điện hạ."
Lộ Vương dừng lại, hỏi cách khác: "Ta muốn tiến cử người này làm phò mã, Dư Tương Công nghĩ sao?"
"Việc hôn nhân phải theo ý cha mẹ. Thần chỉ là bà con xa, đâu dám quyết định." Tiền Tế Tửu mặt đầy khổ sở.
Khóe miệng Lộ Vương khẽ co gi/ật.
Bầu không khí trở nên gượng gạo. Tiền Tế Tửu cảm thấy từng giây đều khó chịu. Cuối buổi tiệc, sau vài lời xã giao "Sâu tạ khoản đãi", "Chiêu đãi không chu đáo", ông như được ân xá, vội hành lễ cáo lui.
Lộ Vương nhìn bóng ông khuất sau cửa, gi/ận dữ: "Lão già xảo quyệt này!"
Cao Thái bước lên phân tích: "Tiền Tế Tửu giấu giếm thế này, chắc muốn giữ nhân tài để tự tiến cử sau này. Vừa làm ơn với Lưu Bình An, vừa lấy lòng bệ hạ. Lữ Các lão chẳng phải được bệ hạ trọng dụng nhờ tiến cử Hàn Để sao?"
Cao Thái tổng kết: "Người này chắc chắn chính là 'Bình An' mà bệ hạ nhắc đến!"
Lộ Vương gật đầu tán thành.
Cao Thái đề xuất: "Hay ta mời Lưu Bình An đến hỏi thẳng. Điện hạ không cần ra mặt, để tiểu nhân lo liệu."
...
Hôm sau ở điện Kiệm Đức, Cao Thái đi quanh Lưu Bình An ba vòng, càng xem càng thất vọng. Người này chẳng có gì nổi bật - không cao thấp, không đẹp x/ấu, không trắng đen, không b/éo g/ầy. Đặc điểm duy nhất là giọng nói pha chất địa phương Tề Châu.
Cao Thái hỏi: "Ngươi từng gặp hoàng đế?"
Lưu Bình An đắc ý: "Chẳng những gặp, bệ hạ còn đích thân giảng học. Học sinh may mắn được hầu cận."
"Bệ hạ nói gì với ngươi?"
"Bệ hạ hỏi học sinh về điển tích 'Cao D/ao làm sĩ sư', học sinh đối đáp trôi chảy."
Cao Thái hờ hững: "Ừ... giỏi lắm."
Hắn nghĩ thầm: Người không thể xem mặt, chắc học vấn có chỗ hơn người.
Cao Thái nói: "Lưu giám sinh, Lộ Vương muốn tiến cử ngươi làm phò mã, ý ngươi thế nào?"
Tưởng người ta sẽ mừng rỡ, nào ngờ Lưu Bình An biến sắc đứng dậy: "Tuyệt đối không thể!"
"Vì sao?"
"Học sinh đã có vợ."
Cao Thái nhíu mày: "Tiền Tế Tửu chưa từng nhắc đến."
"Vừa mới cầu hôn, chưa thông báo với họ hàng. Nhưng cuối năm nay học sinh sẽ xin nghỉ về thành hôn."
"Chưa cưới thì chưa tính. Dù công chúa chọn ngươi, hủy hôn ước cũng chẳng sao."
"Không được!" Lưu Bình An lắc đầu: "Nhà gái nhận lễ rồi, nếu biết tôi đổi ý sẽ thành trò cười. Họ còn mặt mũi nào sống?"
Cao Thái lạnh giọng: "Ngươi nghĩ nhiều quá đấy."
Lưu Bình An cúi chào qua loa rồi quay đi.
Cao Thái gi/ận dữ đ/ập vỡ chén trà. Mấy tên thị vệ xông ra chặn lối.
