Không cần chờ đợi khoa cử, Trần Bình An đã bị nhiều người để ý từ khi chưa nhận chỉ dụ.
Chiều hôm ấy, Thẩm Đình Hạc chuẩn bị mấy chục bài thơ chế, Quách Hằng tìm ra hơn chục bức thư tự viết, Trần Kính thì chỉnh lý được cả xấp giấy dài...
May nhờ cha ruột Trần Diễm có cách, chỉ cần ngồi đọc sách ở nơi yên tĩnh gần đó, Bình An liếc nhìn rồi lẳng lặng chuyển chỗ chơi. Thế là Trần Diễm cứ thế lặng lẽ theo sau - nói không làm bài tập chứ không nói không được nghe giảng.
Hôm sau, Bình An nhất quyết không đến Quốc Tử Giám mà đi tìm nhóm bạn cũ. Đầu tiên tìm Thẩm Thanh Nhi ở nhà Đại sư tổ nhưng nàng theo mẹ đi khám bệ/nh. Sang nhà Nhị sư tổ tìm Quách Kỳ thì cậu đã đi học. Cuối cùng đành sang nhà họ Hà, Vương, Lục... gọi góp bạn bè từ hẻm nước ngọt ngày xưa.
Dù bị gia đình quản thúc học hành, lũ trẻ nhanh chóng tụ tập, rồi rủ nhau nghịch ngợm khắp nơi.
Chỉ trong hai ngày, Trần Diễm nhận liền mấy đơn khiếu nại.
Ngày đầu, bọn trẻ đến cửa hàng kính lớn nhất kinh thành, đòi thợ làm "thấu kính lõm" và "thấu kính lồi", suýt bị chủ quán báo quan. Vì thấu kính làm bằng thủy tinh Đông Hải đắt đỏ cùng tay nghề tinh xảo, chủ tiệm không tin mấy đứa thật lòng m/ua hàng, lại thấy chúng nghịch ngợm nên vội báo với chủ nhân. Cửa hàng này có thế lực hậu thuẫn nên tin tức nhanh chóng đến Hàn Lâm Viện, khiến phụ huynh các trẻ bị triệu về.
Trần Diễm hỏi Bình An định làm gì với mấy cái kính. Dù là tổ phụ hay hai vị sư tổ đều chưa bị lão hóa thị lực. Bình An vỗ ng/ực trả lời: "Không lo cho cháu, cháu tự xử được!"
Trần Diễm: "..."
Ông lo rõ ràng là cho người khác.
Ngày thứ hai, Cố Biên Tu tìm đến nhờ Trần Diễm quản con trai mình, đừng xúi Cố Kim Sinh bỏ học. Lúc đó Trần Diễm đi vắng, về liền gọi Bình An tra hỏi.
Thì ra vì kính đắt quá, Bình An xúi bạn trốn học xin làm tiểu nhị ở tiệm kính. Cố Kim Sinh khéo tay nên được lão thợ nhận làm đệ tử, còn hứa nuôi thầy lúc già. Cậu ta không những bái sư mà còn đồng ý...
"Sao con dám làm thế?" Trần Diễm trách.
Bình An nghiêm túc: "Làm kính th/uốc là nghề triển vọng, thị trường khan hiếm, tiền đồ rộng mở."
"Nếu tốt thế sao con không làm mà xúi người khác?"
Bình An giơ hai bàn tay: "Hai móng vuốt này viết chữ còn không rõ, người ta thèm lấy cháu?"
Trần Diễm: "..."
May mà Cố Biên Tu không nghe thấy, bằng không lại nghĩ linh tinh: "Cha ta là tiến sĩ Quốc Tử Giám, nhạc phụ đỗ Nhị giáp, ta là Thám hoa, con trai lại đi làm thợ kính..."
Ngày thứ ba, Cố Kim Sinh trèo tường trốn nhà. Cố Biên Tu lại tìm lên Quốc Tử Giám thì phát hiện Trần Bình An đang ngoan ngoãn ngồi phòng làm việc của cha.
Bình An thở phào, nhiệm vụ vua giao chỉ còn một ngày. Cậu vội tập trung vào bộ "Đề thi phò mã".
Đề thi bao quát nhiều mặt nhưng hời hợt, lại mang tính chủ quan cao - đặc điểm chung của khoa cử đương thời dẫn đến văn Bát Cổ khuôn sáo. Nhưng thi phò mã không có tiền lệ, càng không rõ phạm vi, khiến thí sinh khó chuẩn bị.
Bình An quyết định tăng tính khách quan. Ví dụ hỏi màu sắc ưa thích sẽ chuyển thành hệ màu - trắc nghiệm đa lựa chọn; sách yêu thích, ẩm thực, trang phục cũng tương tự để đảm bảo hai người có chung sở thích. Thêm câu hỏi tình cảm kiểm tra sự chu đáo, quan tâm. Đặc biệt thêm năm câu phụ về "Tam Hiệp Bình Yêu Truyện" - tác phẩm công chúa yêu thích do chú cậu sáng tác.
Hai phần đầu dựa trên câu trả lời của công chúa. Riêng phần phụ, cậu có đáp án chuẩn - vì tác giả Không Sơn Nhàn Khách chính là tiểu thúc Trần Kính.
Trần Kính đã khó chịu vì cháu vênh váo ba ngày qua. Khi Bình An cầm trích đoạn "Tam Hiệp Bình Yêu Truyện" ra kiểm tra, ông suýt thổ huyết.
Bắt tác giả làm bài kiểm tra chính tác phẩm của mình - đúng là không biết trời cao đất dày.
Cầm đề thi lên run run, ông thấy câu đầu:
『"Hắn được hồi không rể phú quý, ngoài sáng ủng độn vô số, chỗ tối gh/en gh/ét bộc phát." Câu này có tác dụng gì trong toàn văn?』
"..."
Tác dụng? Trần Kính nhìn chằm chằm, thổi tan bã trà, nhấp ngụm trà rồi ngả lưng ghế. Nghĩ ngợi hồi lâu, lại với lấy lọ mứt.
"Tiểu thúc, tập trung chút được không?" Bình An tỏ thái độ không hài lòng.
Trần Kính đành thú nhận: "Viết tới đâu nghĩ tới đó, có tác dụng gì đâu?"
Bình An lẩm bẩm: "Hóa ra tác giả cũng không làm nổi đọc hiểu..."
"Cháu nói gì?"
"Không có gì ạ." Bình An cười: "Tiểu thúc xem tiếp câu này..."
“Ba pháp khí là gì? Bị đạo viện Thạch Trúc Sơn khai trừ sau đó, đem pháp khí giấu ở nơi nào?”
Trần Kính suy nghĩ một lát, đứng dậy đi đến giá sách tìm ki/ếm.
“Thế nào?”
“Tôi sẽ điều tra thêm xem Gi Ba là vị nào trước.”
Bình An: “……”
Anh ta lười đáp lại, cầm bài thi xoay người định rời đi.
“Đi đâu đấy?”
Bình An nói: “Đem về cho mẹ tôi xem.”
Khi Lâm Nguyệt Trắng xem xong cuốn sổ trong tay, Bình An đã cẩn thận mài ra một chút mực. Nàng hầu như không cần suy nghĩ, cầm bút viết ngay lên giấy nháp. Chỉ trong chốc lát, một bài giải đáp chuẩn chỉnh với chữ viết tinh tế đã hiện ra trên giấy.
“Không hổ là mẹ tôi, nữ tử của sách 'Không Sơn Nhàn Khách'!” Bình An khen.
Có đáp án mẫu, Bình An phân loại và sắp xếp tất cả đề mục, x/á/c định thang điểm: đề đơn tuyển hai mươi câu (tổng 40 điểm), đề đa tuyển mười câu (tổng 30 điểm), vấn đáp ba câu (tổng 30 điểm), cùng đề phụ hai mươi điểm. Tổng cộng một trăm hai mươi điểm.
Những thí sinh qua được vòng hai còn phải kiểm tra thêm phần 'Võ thí' để tránh tình trạng nói suông mà không có thực lực. Vừa hay Quốc Tử Giám đang sửa chữa võ đài sắp hoàn thành, Bình An đề nghị tổ chức phần Võ thí tại đây, coi như tạo thêm không khí sôi động cho việc học võ.
Thà An công chúa thích b/ắn cung, trượt băng, Polo và ném thẻ vào bình rư/ợu. Tùy mùa và số người, tổ chức một trận Polo là thích hợp nhất. Thực tế, đến triều đại này, tinh thần thượng võ dần mai một. Polo cũng ngày càng ít được ưa chuộng. Dân gian khỏi phải bàn, con nhà giàu đều dồn hết tinh lực vào việc học kinh sử, xa rời kỹ năng cưỡi ngựa. Chỉ quan lại quyền quý còn giữ được đôi chút đam mê.
Nhà họ Trần chẳng dính dáng gì đến quý tộc, về Polo hầu như không biết gì. Trong cung chắc có người am hiểu, không cần anh ta lo. Bình An đã tính toán kỹ: làm xong việc này, anh ta sẽ giữ khoảng cách với hoàng đế. Sau vài năm, khi hoàng đế bận rộn cùng triều thần quên mất anh ta, anh ta sẽ đi thi khoa cử. Bản thân có phải quân tử hay không, anh ta rõ hơn ai hết. Anh ta không chịu nổi ánh mắt dò xét của người khác, chưa kể chuyện của cha còn chưa rõ ràng. Nếu mình lại lên bảng gian thần trước thì thật bi kịch.
Bốn ngày trước, Ngô công công đến Quốc Tử Giám. Trần Diễm đang giảng bài cho các giám sinh ở Di Luân Đường, chỉ còn Bình An ngủ bù trong phòng giam.
Bình An bị đ/á/nh thức, vừa ngáp vừa phàn nàn: “Ngài không phải nha dịch truy thuế á/c nghiệt chứ?”
“Bệ hạ không vội, nhưng Lễ bộ giục gấp. Đầu năm đã khởi động dự án, giữa năm vẫn chưa có quy chế, sợ bị chê cười.” Ngô công công hỏi, “Cậu làm xong chưa? Đừng để như xe tuột xích nhé!”
“Nhìn tôi thức ba ngày, người g/ầy đi thấy rõ!” Bình An đáp.
Ngô công công cúi xuống nhìn khuôn mặt bánh bao phúng phính của anh ta, lẩm bẩm: “Thương thay! Ta sẽ tâu bệ hạ, dù không có công nhưng khổ sở thì rõ.”
Bình An gật đầu, chợt đổi ý: “Thôi đừng nói nữa, chuyện nhỏ không đáng.”
Ngô công công không hỏi thêm, chỉ tiếp nhận đề thi, cất vào hộp gỗ rồi giao thuộc hạ giữ cẩn thận.
...
Tại Càn Thanh Cung, dưới ánh đèn sáng rực, hoàng đế đang chăm chú phê duyệt tấu chương. Gặp chỗ không quyết định được, ngài triệu tập nội các bất kể ngày đêm. Các thành viên nội các đều có phòng túc trực để thay phiên tham vấn.
Khi tiếng chuông điểm canh vừa dứt, hoàng đế xử lý xong tờ tấu cuối cùng. Ngài lấy tay che mặt nghỉ giây lát rồi nhấp ngụm trà do Ngô công công dâng lên. Vừa nếm thử, hoàng đế nhăn mặt:
“Đây là gì?”
“Hoàng hậu nương nương dặn bệ hạ đêm khuya đừng uống trà đặc, nên dùng trà sâm thay.” Ngô công công đáp.
Hoàng đế ngạc nhiên vì hiếm khi hoàng hậu quan tâm, nhăn mặt uống cạn chén nước.
“Nương nương hỏi tiến độ tuyển phò mã. Lão nô không dám nói rằng còn chưa bắt đầu.” Ngô công công nói rồi lấy đề thi từ trong tay áo.
Hoàng đế chợt nhớ hôm nay là ngày thứ tư. Cung nữ gỡ chụp đèn, dùng kéo c/ắt bấc. Tiếng n/ổ lách tách vang lên, ngọn lửa bùng sáng. Hoàng đế chăm chú nhìn đề thi.
Phần đầu là câu hỏi về thói quen sinh hoạt và sở thích cá nhân. Phần thứ hai khiến ngài hơi khó hiểu:
「Công chúa cảm thấy phong hàn, nên làm gì? 1. Uống nước nóng, uống th/uốc đúng giờ, nghỉ sớm; 2. Mời thái y, hỏi han ân cần, hầu hạ uống th/uốc; 3. Chuẩn bị đồ ăn vặt, tiểu thuyết, để nàng nghỉ ngơi; 4. Báo hoàng hậu, điều tra nguyên nhân, trách ph/ạt cung nhân.」
“Chọn một.” Hoàng đế nói.
“Không phải, đáp án là ba.” Ngô công công đáp.
“……”
Hoàng đế tiếp tục cố:
「Công chúa nói 'Ta yên tĩnh', nên làm gì? 1. Hỏi xem muốn yên tĩnh với ai; 2. Giữ im lặng, bên cạnh làm bạn; 3. Nghiêm khắc răn dạy, lập tức rút lui; 4. Tự xét lại bản thân, kịp thời sửa chữa.」
“Chọn hai.” Hoàng đế quả quyết.
“Bệ hạ, đáp án là bốn.”
“……”
“Đề này hay thật!” Hoàng đế bật cười, “Nhìn đáp án nào cũng thấy đúng!”
Ngô công công an ủi: “Không sao, bệ hạ. Chuyên môn nghiệp vụ mà.”
Câu này từ miệng thái giám nghe buồn cười khiến hoàng đế hết uất ức. Ngài lướt nhanh qua đề, bỏ qua năm câu hỏi phụ về 《Tam Hiệp Bình Yêu Truyện》, gác đề thi sang bên:
“Thôi bàn về trận đấu Polo vậy.”
