Ở triều đại trước, Polo có tính chất quân sự mạnh mẽ, được dùng để huấn luyện kỵ binh. Nhưng khi lan sang triều đình hiện tại, nó đã mất đi tính đối kháng cơ bản, trở thành hoạt động giải trí mang màu sắc lễ hội.
Hoàng đế muốn hưng thịnh "võ sự", tự nhiên muốn noi theo quy tắc Polo của tiền triều. Thế là ngài lại sai Ngô Công Công đến Quốc Tử Giám, bảo Bình An soạn thảo một bộ điều lệ.
Tuy còn nhỏ tuổi nhưng Bình An có nhiều ý tưởng và được nhiều người giúp đỡ. Vì thế, hoàng đế còn ban thưởng cho cậu một con ngựa non màu đỏ thẫm vừa tròn hai tuổi.
Nhìn chú ngựa nhỏ, Bình An miễn cưỡng nhận lời, không ngừng tự nhủ: "Một lần cuối cùng, thật sự là một lần cuối cùng thôi!"
Lần này cậu xin nghỉ bảy ngày, suýt nữa khiến các vị thầy tài giỏi phát đi/ên. Không phải vì họ kỳ vọng cao hay sợ cậu chậm bài tập, mà vì để Bình An rảnh rỗi bảy ngày thì không biết sẽ xảy ra bao nhiêu sự cố, nhận bao nhiêu đơn kiện.
Mấy người bàn bạc xong, đều đưa mắt nhìn Tiền Tế Tửu.
Ông làm bộ bận rộn nhưng không thể thoát khỏi số phận dẫn dắt đứa trẻ này.
Bình An lại rất hào hứng. Đừng thấy lão Tiền giờ đã trung niên phát phì, hồi trẻ cũng đẹp trai lắm. Nghe đồn hôm đỗ Thám Hoa, ông cưỡi ngựa dạo phố khiến hoa khôi ném khăn như mưa, không thua kém Trần Diễm khi trúng Trạng Nguyên. Người trẻ ham chơi nào Polo, ném thẻ, hành lệnh, xúc xắc đều thạo cả. Chỉ đến tuổi tri thiên mệnh mới chuyển sang thú chơi hoa lá chim cá. Nên Bình An hỏi về Polo là hỏi đúng người.
Ông buồn bã nhớ lại: "Lần cuối cùng lão phu phi ngựa trên sân bóng đã là mười mấy năm trước. Khi ấy Quốc Tử Giám hàng năm đều tổ chức thi đấu Polo, từ giám sinh đến võ sinh đều được tham gia. Thật đúng là 'trăm ngựa rượt nhau vó câu giẫm đất, tiếng hò reo bốn phía rung trời'."
Bình An nghe xong cảm thấy hào hứng, lập tức níu lão Tiền ra võ đài dạy đ/á/nh bóng.
Lão Tiền dẫn cậu cùng hai tiểu sai dịch đến võ đài, mở một gian kho. Vì cửa sổ biến dạng nên mất nhiều sức mới mở được. Khung cửa kêu cót két, bụi rơi lả tả khiến Bình An ho sặc sụa.
Bụi tan, ánh nắng xuyên qua cửa sổ thành từng vệt sáng. Bình An mới thấy những dụng cụ Polo phủ đầy bụi bặm, có thể hình dung được cảnh tượng hưng thịnh thuở quốc sơ.
Trong tưởng tượng của Bình An, Polo là môn thể thao phi ngựa đầy gió gi/ật, hai bên va chạm, ngựa hí vang, gậy tròn và quả cầu chạm nhau kêu lách cách. Quả cầu vào lưới, khán giả hò reo nhiệt liệt.
Nhưng thực tế Polo hiện tại chỉ còn là đặt một cầu môn, người chơi lần lượt đ/á/nh bóng vào, không phân công thủ. Cậu bĩu môi: "Thế này khác gì đ/á/nh golf? Con ngựa cũng có thể bỏ đi luôn!"
"Đúng vậy!" Tiền Tế Tửu gật đầu. "Không ngựa thì gọi là Chủy Hoàn, đổi cầu môn thành lỗ bóng, đ/á/nh theo thứ tự, vào nhiều hố thì thắng."
Bình An trợn mắt: "Nhưng bệ hạ muốn khôi phục luật chơi thời quốc sơ."
Tiền Tế Tửu trầm ngâm, dường như đang lục tìm tư liệu về Polo.
Trong lúc nói chuyện, tiểu sai dịch dắt đến hai con ngựa lớn nhỏ. Chú ngựa nhỏ màu đỏ thẫm như nhung, bờm và đuôi đen nhánh, đầu cân đối, vai ng/ực nở nang, rõ là giống ngựa quý.
Người quản ngựa nói: "Đây là chiến mã do bộ tộc Kéo Dài dâng tiến. Sức bền tốt, tính nết hiền lành, hai tuổi đã có thể cưỡi, rất thích hợp cho trẻ nhỏ."
Bình An vui mừng đón dây cương, vuốt ve bờm ngựa. Tiền Tế Tửu bảo cậu đặt tên cho tân kỵ.
"Lông cậu đẹp như ngọn lửa hồng, như hào quang tỏa sáng." Bình An nghĩ rồi reo lên: "Tên cậu là Trần Hồng Hà nhé!"
Tiền Tế Tửu: "..."
Chú ngựa bỗng ngẩng đầu, khịt mũi đầy bực dọc.
"Không thích ư?" Bình An gãi đầu. "Nhà ta có em nhỏ tên Hắc Tướng Quân. Vậy cậu tên Hồng Tướng Quân vậy!"
Chú ngựa lập tức ngoan ngoãn để cậu dắt ra giữa giáo trường. Bình An trèo lên lưng ngựa một cách thuần thục.
"Cậu biết cưỡi ngựa?" Tiền Tế Tửu kinh ngạc.
Bình An gật đầu: "Chú ta dạy rồi. Cưỡi ngựa cao hơn cả con này cũng được."
"Vậy đỡ tốn công dạy." Tiền Tế Tửu cười. "Nhưng cậu có nghĩ khôi phục luật cũ thì kỹ thuật mọi người không theo kịp không?"
Bình An suy nghĩ: "Không theo kịp thì tập huấn thôi. Chọn mười người điểm cao nhất vòng hai cho tham gia tập huấn trước. Chỉ cần biết cưỡi ngựa, huấn luyện nửa tháng là đ/á/nh được ra trò."
"À... Thế là cậu lại được nghỉ nửa tháng." Tiền Tế Tửu nháy mắt.
Đứa trẻ nào chẳng thích chơi ngoài trời, huống chi đ/á/nh Polo vui hơn ngồi lì trong thư phòng.
"Đừng nói toạc ra chứ!" Bình An cười. "Ngài nghĩ xem, thánh thượng đã để ý việc này. Nếu thấy người ngã ngựa lộn xộn, ngài sẽ nổi gi/ận. Còn tôi là trẻ con, trời sập đã có người cao che."
Nụ cười Tiền Tế Tửu tắt lịm. Cái "người cao" ấy rõ ràng là chính ông rồi!
Bình An chọn cây gậy vừa tay, Tiền Tế Tửu dạy vài động tác cơ bản. Cậu phi vài vòng quanh chuồng ngựa, quơ vài gậy cũng ra dáng.
Hồng Tướng Quân tuy chưa trưởng thành nhưng chạy nhanh như gió. Loại ngựa thấp này linh hoạt, dễ xoay chuyển, lại thêm Bình An nhỏ con nhanh nhẹn nên rất có lợi thế. Tiền Tế Tửu không ngừng khen ngợi.
Đến trưa, Bình An đẫm mồ hôi. Cậu cho ngựa ăn no rồi mới tự mình dùng bữa. Ăn xong mệt lả, cậu ngủ khò trong phòng của lão cha thiêm. Tiền Tế Tửu lên Tàng Thư Các tra c/ứu quy tắc Polo thời trước.
Người coi thư viện dụi mắt không tin - ông tế tửu chăm chỉ học tập thật sao?
Chiều đến, Bình An đi rủ bạn bè ra võ đài Quốc Tử Giám thực chiến diễn tập Polo theo luật mới. Cậu mời cả bạn học, A Man lẫn Tiểu Phúc Lô đến giúp.
Phương Hi - người giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung - cũng không nói khoác. Nhà cậu cũng là quân hộ như nhà ngoại Bình An, lại lớn lên ở vùng biên cương nên từ nhỏ đã tiếp xúc ngựa và cung tên. Với Polo, cậu chỉ cần chạy vài vòng là thuần thục ngay.
Dưới sự hướng dẫn của Phương Hi và sự hỗ trợ của bạn bè, họ nhanh chóng luyện tập được quy trình hoàn chỉnh.
Bảy ngày sau, Bình An giao điều lệ Polo cho Ngô Công Công. Một ngày sau, cung đình cử một huấn luyện viên Polo đến giúp tập huấn và tổ chức thi đấu.
Cuối tháng Sáu, Lễ Bộ công bố danh sách mười thí sinh điểm cao vòng hai cùng lịch tập huấn và thi đấu bổ sung. Bảng thông báo dán trước cửa nha môn đã làm dậy sóng kinh thành.
“Khá lắm, phò mã nhanh chóng thích nghi được với kỳ thi.”
“Đây chính là phò mã Đô úy, nói không có thực quyền là với Hoàng gia thôi, chứ với dân thường vẫn là kẻ có quyền thế. Những đứa con nhà giàu thi trượt công danh, ai nấy đều tìm cách chèn ép.”
“Nghe nói trước kia toàn dùng tiền đút lót, nhưng vị công chúa được sủng ái này, trong cung kiểm soát ch/ặt chẽ, đồng xu cũng không lọt qua được. Đành phải thi thật, vừa văn vừa võ, tốn sức hơn thi cử bình thường.”
Hôm diễn ra trận đấu, tất cả thí sinh tụ tập ở võ đài Quốc Tử Giám, Bình An dậy từ rất sớm.
Cậu mặc áo dài tay hẹp màu xanh nhạt, đi giày da hươu. Để tóc gọn gàng, Lâm Nguyệt Bạch buộc cho cậu chiếc khăn lưới, trông như một thiếu niên khôi ngô.
Nhưng khi nhảy cửa bước ra, cậu vẫn giống hạt đậu lăn tròn.
Lâm Nguyệt Bạch buồn rầu: “Con trai còi hơn đám trẻ cùng tuổi một nửa.”
Trần Diễm cười: “Với tầm vóc cha mẹ như chúng ta, lo gì không cao? Gần đây nó tập cưỡi ngựa đ/á/nh bóng, lớn nhanh lắm. Đến lúc ấy lại sợ mẹ than không còn dáng dấp trẻ con.”
Lâm Nguyệt Bạch không nghe, tính đi hỏi thăm phương th/uốc, sợ lỡ mất thời kỳ Bình An phát triển.
Bình An ngoài cửa giục: “Cha, đi thôi!”
“Đi.”
Tại giáo trường rộng, mười vị phò mã ứng cử đã tề tựu.
Bình An quan sát từng người. Họ đều qua sàng lọc của Lễ bộ, tướng mạo khôi ngô. Nhưng hơn nửa g/ầy gò, yếu ớt sách vở như cha cậu.
Trước khán đài phương bắc dựng một đài cao, phất phới biểu ngữ đỏ: “Giải Polo tranh bá Quốc Tử Giám lần thứ nhất – Thi tuyển kỵ phò mã”, ghi rõ thời gian và ban tổ chức.
Tiền Tế Tửu và Trần Ti Nghiệp đọc diễn văn cổ vũ. Ngô Công Công tuyên chỉ dụ: Thí sinh xuất sắc sẽ được bổ nhiệm chức quan võ tại Quốc Tử Giám. Tin này khiến nhiều người xôn xao.
Hóa ra trượt phò mã vẫn có thể làm quan dạy võ. Dù là chức nhỏ tám chín phẩm, cũng đủ vinh hiển gia tộc.
Để tiện huấn luyện, Bình An cùng các bạn nhỏ thành đội áo đỏ, Phương Hi làm đội trưởng. Mười thí sinh chọn một thiếu niên cưỡi ngựa giỏi nhất dẫn đầu đội áo lam.
Ban đầu đội lam kh/inh thường đối thủ nhí nhố. Hai ngày sau, họ nhận trận thảm bại, bắt đầu nghiêm túc tập luyện.
Chiều hôm đó, mấy thái giám dẫn hai thiếu niên áo gấm vào trường. Tiền Tế Tửu đi cùng. Bình An tưởng hoàng tử, nhưng không ai xưng hô nên không dám hỏi.
Ngô Công Công tìm cậu mượn A Man tạm thời.
Nhớ chuyện cung đình từng tuyển thiếu nữ, Bình An cảnh giác, đưa cầu trượng che chắn A Man.
“Nghĩ gì đấy?” Ngô Công Công kéo cậu sang góc, thì thăm vài câu. Bình An liếc hai thiếu niên trên khán đài, gật đầu đồng ý.
...
Khâm Thiên Giám chọn ngày mùng bảy tháng bảy – tiết Thất Tịch.
Đêm mùng bảy, phố Tập Hiền bên ngoài Quốc Tử Giám nhộn nhịp khác thường. Cửa hàng b/án đầy xảo quả, đường phèn, bánh kẹo cầu khéo. Hàng rong bày la liệt vải vóc, kim chỉ, đồ thêu.
Hai thiếu niên áo trắng dạo phố. Một xinh đẹp, một khí phách. Cậu xinh đẹp chọn giỏ đan và kim chỉ. Cậu khí phách bảo: “M/ua về cậu cũng chẳng thêu.”
“A Man không hiểu rồi,” cậu kia cười, “M/ua là để ngắm chứ không dùng.”
Tùy tùng áo ngắn nhắc: “Công tử, trận đấu sắp bắt đầu.”
“A!” Cậu xinh đẹp kéo bạn chạy vội, tùy tùng vội trả tiền.
...
Giáo trường Quốc Tử Giám rực sáng bởi hàng chục đèn đồng hình chim. Hoàng hôn vừa tắt, giám sinh tụ tập trên khán đài.
Hai đội áo đỏ - lam cưỡi ngựa đối diện. Hôm nay đội đỏ không phải Bình An hay Phương Hi, mà là cung nhân thiện chiến. A Man được mượn làm thành viên. Đội trưởng áo đỏ mặt hoa da phấn, thỉnh thoảng bàn kế với A Man.
Các thí sinh đội lam không mấy đoàn kết. Họ vừa là đồng đội, vừa đối thủ, phân vân giữa hợp lực hay chèn ép nhau.
Bình An mặc áo trắng, cưỡi ngựa Hồng đi tuần làm trọng tài.
Hai đầu sân là cầu môn hình tròn có túi lưới. Trận đấu chia hai hiệp, mỗi hiệp một nén nhang. Ghi bàn vào lưới đối phương được tính điểm, đội nhiều điểm hơn thắng.
Quả cầu bằng đồng to hơn nắm tay là tâm điểm mọi ánh nhìn.
Phương Hi cưỡi ngựa đến hỏi: “Tiền Tế Tửu và Trần Ti Nghiệp đang bái nguyệt cầu khéo?”
Bình An nhìn về đàn cúng phía Bắc. Tiền Tế Tửu dẫn đầu các chức quan làm lễ, c/ầu x/in thần linh phù hộ sân bãi yên ổn.
Sau khi cúng bái, Tiền Tế Tửu tuyên bố khai mạc, cắm nén hương.
Tiếng chiêng vang lên. Bình An vung gậy đ/á/nh cầu lên không. Hai đội lao vào tranh cầu. Ngựa hí, người reo, bụi cuốn mịt m/ù. Khán giả hò hét không phân biệt phe nào.
Giữa hỗn lo/ạn, một thí sinh đội lam đ/á/nh nhầm vào lưới nhà.
