Gió nhẹ thổi qua, lật những trang sách như gợn sóng lăn tăn trên mặt hồ.
Bình an một mình đợi trong sân khá lâu, lúc ngồi dưới đất lật qua mấy cuốn kinh, sử, tử, tập. Cậu nghe nói các sĩ tử phải đọc nát cả tứ thư ngũ kinh, thuộc làu các bài giảng của Trình Văn Song, nhưng không ngờ phải đọc nhiều sách đến thế.
Cậu cảm thấy khổ sở, mũi cay cay, ngẩng mặt lên cố ghìm nước mắt.
Đường khoa cử thật gian nan biết bao...
Nhất định phải sớm đưa cha thoát khỏi biển khổ!
...
Kỳ thi Hương được tổ chức tại trường thi của tỉnh, nơi tiếp giáp với phủ Bình Châu, cách chừng bảy tám mươi dặm.
Trần Diễm chỉ mang theo một hòm sách nhờ A Tường vác, thúc ngựa suốt đường, đến cổng trường thi vừa kịp lúc điểm danh.
Phong trần đầy người, hắn bước vào chỗ thi với tâm thế vội vàng nhưng vẫn giữ vững tinh thần, không dùng lời lẽ kỳ lạ hay văn chương hoa mỹ, chỉ viết thẳng thắn chân thành để được học chính đ/á/nh giá cao. Không cần sao chép hay giấu tên, bài thi được chấm ngay trước mặt. Học chính khen ngợi: "Học trò Thẩm Thiêm viện quả không phải tầm thường! Mong ngươi như rồng bay lên trời, lập nên sự nghiệp!"
Trần Diễm khiêm tốn cúi chào. Gần tối, định nghỉ lại khách sạn gần trường thi, nhưng nghĩ đến quần áo chưa giặt, hắn cùng A Tường vào tiệm mì no bụng rồi lên ngựa về nhà.
...
Bình an mệt mỏi đến choáng váng, dành nửa buổi sáng thẫn thờ, nửa buổi chiều ngủ say. Tỉnh dậy mới khá hơn, đầu óc bắt đầu hoạt động trở lại.
Hai kế hoạch trước đã thất bại, không thể dùng lần thứ ba. Cậu nhất định phải nghĩ cách mới.
Vừa ngủ một giấc chiều, giờ tinh thần phấn chấn, cậu nằm lăn lộn trên giường lớn của cha mẹ, từ mép giường ra giữa, từ đầu giường xuống cuối.
Lâm Nguyệt Bạch đặt cậu lên gối, cậu lại ngồi bật dậy: "Mẹ ơi, chơi cờ với con đi!"
"Ngoan, ngủ đi, mẹ buồn ngủ lắm." Lâm Nguyệt Bạch cũng mệt cả ngày, lúc con ngủ bù, nàng còn phải sang viện chính nghe mẹ chồng than thở.
Triệu thị quá lo lắng, mắt gi/ật liên hồi, hai mươi năm không chăm sóc bản thân nên giờ tính tình trở nên bất an.
Dù không kỳ vọng con mình xuất chúng, Lâm Nguyệt Bạch vẫn hiểu tấm lòng người mẹ mong con hơn người. Cả buổi chiều nàng im lặng nghe kể về thời trẻ của chồng, như chuyện Ngọc Quan Nhi hai tuổi giấu khế nhà trong ổ chó - chỉ để giải tỏa áp lực.
"Con chưa buồn ngủ!" Bình an phản đối.
"Chưa buồn cũng phải ngủ." Lâm Nguyệt Bạch mắt díu lại, ép cậu xuống giường rồi hát ru: "Mẹ mà mệt quá, cha sẽ tìm mẹ kế. Có mẹ kế thì có cha ghẻ, không ai thương yêu, như rau cải trong vườn. Cải xanh cải trắng, hai lá dựng đứng, chẳng ai thương yêu, như rau cải trong vườn..."
Bình an dần buồn ngủ, mơ thấy mình nằm giữa ruộng cải trắng.
...
Trần Diễm trở về nhà lúc đêm khuya, phủ đầy bụi đường. Trong sân chỉ còn một ngọn đèn, ngựa gỗ của Bình an bỏ không, chú cá chép "Hắc tướng quân" trong thùng gỗ đang quẫy nước vui vẻ.
Bình an đã ngủ, Lâm Nguyệt Bạch mệt mỏi khoác áo đứng dậy: "Không nói mai mới về sao? Sao lại đi đêm thế?"
Nói rồi sai tỳ nữ thức đêm thắp đèn, đun nước nóng.
"Mọi việc thuận lợi, nên về sớm." Trần Diễm vừa đáp vừa đi xem con trai.
Lâm Nguyệt Bạch nghe thế biết chồng đã đỗ, dù trời tối vẫn bảo hoàn nấu cháo sang viện chính xem bà đã ngủ chưa, kẻo cụ lo lắng thao thức.
Bình an đã tỉnh nhưng giả vờ nhắm mắt nghe ngóng. Trần Diễm thấy mi cậu rung rung, bèn chọc vào lòng bàn chân. Bình an sợ nhột, lăn tròn trong chăn cười khanh khách trốn xuống chân giường.
Trần Diễm đứng cạnh giường nhìn cậu, dường như vẫn trách chuyện giấu bài kiểm tra. Không khí ngượng ngùng, Bình an cười gượng: "Cha ăn cơm chưa?"
Trần Diễm: ...
"Con đói bụng quá." Cậu nói thêm.
Lâm Nguyệt Bạch trách: "Chiều gọi ăn cơm thì ngủ, giờ bảo ngủ lại kêu đói."
Bình an giải thích: "Con đói đến không ngủ được."
Trần Diễm không phiền hà, vẫn mặc nguyên bộ nho sinh chưa kịp thay, xắn tay áo xuống bếp: "Muốn ăn gì?"
"Mì thịt trứng. Không hành, không rau, không muối, không thịt, không trứng."
"... Mày đùa bố à?"
Dù vậy, hắn vẫn nấu ba bát mì nước trong, thêm chút dưa chua ngon lành. Giữa giường kê bàn nhỏ, cả nhà quây quần bên ngọn đèn duy nhất ăn mì.
Thời gian như ngừng trôi. Bình an nghĩ, giá cha không phải làm quan, chỉ là người bình thường no ấm, cả nhà được cùng nhau ăn bát mì trắng cũng đủ ngon lành.
Lâm Nguyệt Bạch vẫy tay trước mắt cậu: "Cười ngốc gì thế?"
"Mẹ ơi, mì cha nấu ngon quá." Bình an hỏi: "Cha còn biết nấu món gì nữa? Dạy con với."
Cậu giờ cái gì cũng muốn học, tích lũy cho đường đời sau này - nhiều tài không sợ thiệt.
“Cha tôi mở đầu bằng lửa cũng không tệ.” Trần Diễm nói.
Lâm Nguyệt Bạch nghe cha con họ cãi nhau, khúc khích cười.
Bình An làm mặt q/uỷ: “Hôm nay con cùng mẹ giúp cha phơi sách.”
Hai vợ chồng liếc mắt hiểu ý, Trần Diễm bảo: “Vợ khổ rồi.”
“Bình An cũng khổ! Sách nhiều thế này, một mình con khiêng.” Bình An cư/ớp lời.
“Thật à?” Trần Diễm mỉm cười: “Khổ vậy có đáng không? Kể nghe xem, học được gì?”
“Cha giỏi gh/ê, đọc nhiều sách thế.” Bình An nói: “Lớn lên con sẽ thành ông tổ như thế!”
“Ngoan.” Lâm Nguyệt Bạch gật đầu, chợt gi/ật mình: “Thành ai cơ?”
Bình An ngáp dài, gục đầu ngủ khò.
“Đánh răng đi!” Hai người đồng thanh.
Bình An giãy giụa, bị cha mẹ hợp lực lôi đi.
Bàn chải thời này làm bằng lông lợn buộc trên xươ/ng thú, nghe đồn từ cung đình truyền ra, dần phổ biến giới giàu có. Lông lợn thô cứng, đ/á/nh răng như tr/a t/ấn.
Nhưng phải đ/á/nh mỗi ngày. Người xuyên việt như họ hiểu rõ: răng khỏe liên quan trực tiếp đến tuổi thổ.
Đêm khuya, đ/á/nh răng xong bằng nước rư/ợu, Bình An mệt nhoài. Mắt nhắm mắt mở, đầu gật gù, chẳng biết lúc nào được bế lên giường.
Trong mơ, cậu phát minh bàn chải lông mềm, sản xuất hàng loạt, tiến cung làm ngự dụng, tiền đẻ ra tiền, thành đại gia giàu nhất. Dẫn cả nhà ra biển ngao du...
...
Đêm khuya, chủ viện đèn sáng trưng. Hai vợ chồng già chỉnh tề áo quần, không chút buồn ngủ.
Nghe tin Trần Diễm về nhà và đỗ đầu khoa, Triệu thị thở phào, vái ba lạy trước bức họa “Nho - Thích - Đạo” tạ ơn thánh nhân phù hộ cháu nội.
Trần Lão Gia định trêu vợ thì nha hoàn Phỉ Thúy bước vào: “Thưa ông bà, người gác cổng vừa gửi tấm thiếp vào. Thấy chủ viện còn đèn, con vội mang tới.”
Ông lão hiền hòa mở thiếp xem, chợt khép vội, dụi mắt mở lại, sửng sốt.
“Sao thế?” Triệu thị đứng dậy đỡ lấy thiếp, gi/ận run người đ/á/nh rơi đĩa ngọc.
Trần Lão Gia chẳng kịp xót đồ.
Thì ra Trần Bình Nghiệp mãn hạn tù, nhà hắn mở tiệc “tẩy trần”.
Triệu thị run giọng: “Vô liêm sỉ! Gi*t người còn dám ăn mừng? Nhà họ Mạnh biết sao đây?”
Mạnh Uyển - cháu dâu nhà họ Trần - từng là cô gái ngọc ngà. Hai năm trước, Trần nhị gia mai mối nàng với Trần Bình Nghiệp. Ai ngờ ba ngày sau đám cưới, th* th/ể nàng bị phát hiện dưới giếng cạn, bụng bị mổ lấy đứa bé bốn tháng.
Dù ai nấy đều tin nàng tri/nh ti/ết, nhưng bằng chứng rành rành. Tri phủ vội kết án Trần Bình Nghiệp hai năm tù.
Tôn Tri huyện từng kháng án, bị khiển trách thậm tệ. Trần Kính Thì - trụ cột Nam Trần - cũng bị tước học vị. Trần Diễm suýt hóa đi/ên, may nhờ học hành mà tỉnh lại.
Giờ kẻ sát nhân ra tù, họ Trần Bắc lại giở trò khiêu khích. Tấm thiếp này rõ là chiến thư - phô trương thanh thế, đ/á/nh thẳng vào mặt Nam Trần và họ Mạnh.
Trần Lão Gia đỡ vợ ngồi xuống. Triệu thị chợt gi/ật mình: “Đừng để Ngọc Quan Nhi hay chuyện này.”
Là phụ nữ, bà hiểu con dâu mình. Ai muốn sống bên giá sách lạnh lẽo? May nàng tính khí ôn hòa, lại vừa vui cùng chồng con. Bắc Trần giờ khơi lại vết thương cũ, mở tiệc linh đình cho hung thủ - đúng là đ/âm d/ao vào tim người.
“Một ngõ hai nhà, tiệc tùng ầm ĩ thế, Ngọc Quan Nhi không đi/ếc đâu.” Trần Lão Gia lắc đầu.
“Ông chỉ giỏi nói mỉa!” Triệu thị trừng mắt.
Ông chủ bỗng cười ranh mãnh: “Ta có diệu kế, bà cho ba trăm lượng, ta giải quyết ngay.”
