Phe đỏ ghi điểm đầu tiên do đối thủ mở cầu sai hướng.
Dưới sân tràn ngập tiếng cười, Bình An cưỡi ngựa đ/á lướt qua mặt đất, xoay người đ/á phản lưới nhà một cách dễ dàng như không.
Khi trận đấu tiếp tục, các kỵ sĩ lại xô đẩy hỗn lo/ạn. Cúc Cầu rơi khỏi ngựa của A Man. Cô nhanh nhẹn chụp bóng, khom người vung gậy chuyền cho đội trưởng, nhưng bị đội trưởng đ/á/nh bật lên không. Đội trưởng phe đỏ nhảy lên nhẹ nhàng, đẩy Cúc Cầu thẳng vào khung thành đối phương.
Phe đỏ lại ghi thêm điểm.
Cầu thủ phe lam bắt đầu đổ lỗi cho nhau. Họ chơi như những mảnh ghép rời rạc, trong khi phe đỏ - những thiếu nữ dí dỏm - đắc thắng nhìn họ chế giễu.
Khi hương ch/áy hết, hiệp đầu kết thúc với tỷ số 4-2 nghiêng về phe đỏ.
"Không thể tiếp tục thế này." Đội trưởng phe lam - chàng trai mười sáu mười bảy tuổi - dẫn mọi người họp giữa hiệp: "Thua trận đấu là chuyện nhỏ, thua nhân cách mới là chuyện lớn!"
Mọi người nhìn nhau: "Nhưng chính đội trưởng đã chuyền nhầm cửa cầu trước."
"Ngựa còn có lúc trượt chân!" Chàng trai đỏ mặt đáp, khiến mọi người dù thấy kỳ lạ nhưng không tranh luận thêm: "Vậy giờ phải làm sao?"
Chàng bày kế hoạch: "Chúng ta phải đoàn kết. Có người đang quan sát cách chúng ta chơi. Kỹ thuật kém không sao, nhưng phải hợp lực. Ít nhất đừng thảm hại quá."
Được mọi người tán thành, chàng chia đội thành hai bộ phận: hai hậu vệ, ba tiền vệ chuyền bóng, hai tiền đạo cản phá, ba tiền đạo ghi bàn.
Hiệp hai bắt đầu. Dù vẫn chênh lệch, phe lam đã không còn hỗn lo/ạn.
Chàng đội trưởng cố gắng tạo cơ hội, đẩy Cúc Cầu đi khi đồng đội kịp ngăn đối phương. Khi tìm được hướng, chàng vụt mạnh. Cúc Cầu bay vút lên.
"Cao quá!" Đội trưởng phe đỏ giễu cợt.
Bất ngờ, chàng thúc ngựa xuyên qua khe hở, nhảy khỏi yên khi Cúc Cầu rơi xuống, vung gậy đ/á/nh bóng đổi hướng vào lưới.
Tiếng hoan hô vang dội. Khi hương tàn, trận đấu kết thúc. Cả hai đội vây quanh đội trưởng trở về.
Bình An tuyên bố phe đỏ thắng 6-4. Cá nhân đội trưởng phe lam xếp cuối vì sai lầm nghiêm trọng.
......
Khi sự việc kết thúc, Bình An định chào hỏi thì bị các quý nhân vây quanh, véo má sờ đầu như đồ chơi mới.
"Đứa bé này giỏi thật! Năm sáu tuổi đã ra chỉ huy!"
"Cháu tám tuổi..."
"Má bánh bao thế này mà lại có cổ!"
Bình An cố rướn cổ lên.
"Cùng tám tuổi mà nhỏ hơn em trai ta nhiều." Thiếu nữ bên A Man cười khúc khích.
A Man thì thầm với Bình An: "Đây là Thứ An công chúa."
Bình An vội cúi chào - chàng đã đoán công chúa sẽ tới, nhưng không ngờ nàng tự lên sân.
Khi phe lam chỉnh trang áo quần đến chào, Thứ An dừng ánh mắt ở đội trưởng. Dưới đèn đuốc, chàng mặt ngọc tuấn tú khiến nàng thắc mắc: "Sao Lễ bộ loại người đẹp thế này?"
"Tên ngươi là gì?"
"Dương Hưng Ngọc."
Công chúa gật đầu nhận lễ, nhưng khi chàng khen: "Quý nhân kỹ thuật điêu luyện", nàng đáp: "Ta không phải nữ quan" rồi bất ngờ nói: "Ta tên A Man, nhà ở hẻm Trần, phố Nước Ngọt."
A Man gi/ật mình nhưng vờ xem chuyện khác.
Gần giờ Hợi, công chúa hứng khởi kéo Bình An và A Man đi chợ đêm, mời cả Dương Hưng Ngọc.
Lo lắng ba cô gái đi đêm, chàng đề nghị đưa về. Bốn người hướng phố Trường An náo nhiệt. Công chúa và Dương Hưng Ngọc đi trước, Bình An cùng A Man lẽo đẽo sau.
Chàng không biết xung quanh đầy thị vệ giả dân thường, trong khi các nữ quan suýt phát đi/ên thấy công chúa ăn quà vặt.
"Dương đại ca, nhà em ở hẻm Trần - còn anh?"
"Vĩnh An phường, hẻm Dương. Có việc cứ tìm."
"Anh cũng họ Trần?"
"Không, ta là con nuôi nhà Trần, họ Tào."
"Tào A Man - cái tên đầy khí phách! Sao lại đ/á/nh cầu ngựa?"
"Công chúa khen em giỏi, bảo giúp nàng chọn phò mã."
Dương Hưng Ngọc gật đầu: "Đúng là giỏi thật."
"Kỳ thực hôm nay đ/á/nh không thoải mái."
Ninh An Đạo.
"Vậy dễ thôi, nhà ta ở ngoại ô có một trang viên, ngày khác dẫn ngươi đi chơi, muốn đ/á/nh bao lâu tùy thích."
Thà An không trả lời, kéo sang chuyện khác.
Bốn người chơi đùa thỏa thích ở chợ đêm, rồi cùng hướng về ngõ Ngọt Nước. Thà An công chúa bảo không cần tiễn, nhưng Dương Hưng Ngọc vẫn kiên quyết đưa họ về.
Hai đứa trẻ ngơ ngác theo sau. A Man bị chiếm mất vị trí, Bình An lo lắng: Công chúa muốn đi đâu? Về nhà hắn sao? Không sợ hù ch*t bố mẹ?
Trên đường, Thà An hỏi: "Sao ngươi lại đi tuyển phò mã?"
"Nhà chê ta không chịu học hành, đăng ký hộ." Dương Hưng Ngọc đáp: "Thực ra ta chẳng muốn đi."
"Khục!" Bình An ho gằn lên.
Dương Hưng Ngọc vô tư tiếp tục: "Nên khi Lễ bộ sơ tuyển, ta giả ng/u để bị loại..."
"KHỤC!" Tiếng ho to hơn.
Dương Hưng Ngọc ngoái lại nhìn, vẫn nói: "Ai ngờ triều đình mở nhiều vòng thi. Đến vòng hai, ta cố ý sai mấy câu vẫn bị chọn."
"KHỤC KHỤC!"
"Tiểu Trần công tử, ngươi đ/au họng?"
Bình An tức không thèm đáp.
Ninh An hỏi: "Vậy ngươi cố ý đ/á nhầm cầu môn?"
"Không phải, lúc đó hỗn chiến quá, ta chỉ lo cư/ớp cầu, chẳng thấy cầu môn." Dương Hưng Ngọc thản nhiên: "Như thế cũng tốt, khỏi bị chọn."
"Chưa chắc..." Bình An lẩm bẩm.
Dương Hưng Ngọc cười: "Luật ghi rõ: người thắng cuối làm phò mã. Ta là kẻ thua đầu tiên!"
Bình An thầm nghĩ: Chẳng đọc dòng chữ nhỏ kia sao? Quyền quyết định thuộc về Tư Lễ Giám!
Hắn cũng không hiểu sao công chúa xuống tay chơi cầu với mười tên nhóc.
"Làm phò mã có gì x/ấu? Cả đời vinh hoa." Ninh An nói.
"Nếu công chúa chẳng ưa ta thì sao? Nếu ta không thích công chúa thì sao?" Dương Hưng Ngọc đáp.
Bình An gi/ận dữ giẫm lên giày hắn.
"Xin lỗi." Bình An nói.
Dương Hưng Ngọc nhặt giày, cười rồi chạy theo Thà An, tiếp tục giảng đạo "một lòng một dạ". Bình An thấy hắn như con ngỗng kêu ồn ào.
Họ trò chuyện suốt đường về ngõ Ngọt Nước. Bình An mệt rũ mắt, may sao Dương Hưng Ngọc vừa đi thì kiệu công chúa tới. Thà An thì thầm với A Man, véo má Bình An rồi lên kiệu.
...
"An ca, công chúa có ý gì thế?" A Man hỏi.
Bình An nào hiểu chuyện trai gái. Về nhà báo an xong, rửa mặt, thay áo ngủ rồi lăn ra ngủ.
Ai ngờ đó mới là khởi đầu.
Hôm sau, Dương Hưng Ngọc gửi danh thiếp cùng trái cầu đỏ.
Ngày thứ hai: cặp cầu trượng.
Ngày thứ ba: con ngựa trắng (bị từ chối vì nhà đã nuôi bốn con).
Tào Mụ Mụ nghi A Man nhỏ tuổi đã tán trai. Bình An phải giải thích: "Quà gửi cho con, A Man nhận hộ lúc con vắng nhà."
May bà không biết chữ.
Ngày thứ tư, cung nữ của công chúa đến lấy lại cầu và cầu trượng, để lại bài thơ nhờ A Man chuyển cho Dương Hưng Ngọc.
Từ đó, công chúa thường mượn cớ thăm trưởng công chúa để cải trang thành A Man, hẹn hò Dương Hưng Ngọc: hội đèn Trung thu, ngắm cúc bên Ngọc Điệm Hà, thưởng hạnh Đàn Hương Sơn, hái khô hầu trà...
Bình An và A Man bận không ngửa mặt.
Hắn không hiểu tại sao công chúa làm vậy, chỉ biết họ đang yêu kiểu rất lạ, còn mình và A Man là nhân tố phụ...
Đến tháng mười, kết quả tuyển phò mã công bố. Dương Hưng Ngọc lên thánh chỉ.
Nhà họ Dương - phú thương kinh thành - mừng như bắt vàng. Con trai làm phò mã là vinh gia tộc.
Nhưng Dương Hưng Ngọc suýt nhảy hồ Thập Sát Hải. Hắn chạy tìm "A Man" nhưng cả hai đều vắng. Không dám kháng chỉ vì sợ hại gia đình, cũng không dám rủ A Man trốn vì sợ liên lụy.
Cuối cùng, hắn quyết định giả ng/u khi tạ ơn: uống cả bát sữa gây dị ứng.
...
Khi hoàng đế và hoàng hậu thấy phò mã tương lai mặt sưng vếu như tổ ong, tim đ/au như c/ắt.
Họ Dương giải thích: "Tiểu nhi tự dưng phát bệ/nh, vài ngày sẽ khỏi!"
Hoàng đế càng không vui: phò mã hễ dị ứng là biến dạng thì sao gánh vác trọng trách? Hắn định thay người.
Dương Hưng Ngọc thở phào, chờ chỉ dụ phế truất để cầu hôn "A Man".
"Phụ hoàng." Giọng công chúa vang lên.
Dương Hưng Ngọc tròn mắt nhìn "A Man" trang nghiêm bước vào điện.
