Dương Hưng Ngọc trông như quả cà bị sét đ/á/nh, bên ngoài mềm nhũn còn bên trong ch/áy đen, ngẩn người một lúc rồi chống tay lên trán, cúi gằm xuống để che giấu mặt mình.
Thà An lúc này mới nhận ra hắn, ngồi xổm xuống túm lấy vạt áo, muốn nhìn rõ mặt: "Phụ hoàng, mau gọi thầy th/uốc!"
Hoàng đế: ???
"Thà An." Hoàng hậu liếc mắt ra hiệu, chẳng thấy phụ hoàng đang gi/ận dữ đó sao?
Thà An đầy vẻ lo lắng: "Mặt hắn sưng vù như thế, cổ họng chắc cũng nghẹt lại, rất nguy hiểm, mau gọi thầy th/uốc!"
......
Chuyện gia đình Hoàng đế sẽ không lộ ra ngoài, nhưng để rõ ngọn ngành, ngài quyết định triệu tập nhân chứng toàn bộ sự việc vào cung tra hỏi.
Ngô công công bắt được Bình An sau một hồi vật lộn. Đứa trẻ bảy tám tuổi sức lực tốt khiến lão mệt đến đổ mồ hôi hột, chống gối thở hổ/n h/ển: "Cháu chạy cái gì thế?"
Bình An bị lôi kéo tay, vặn vẹo người vẫn muốn thoát, mặt mày bất đắc dĩ: "Cha cháu không cho chơi với các người."
"..." Ngô công công tức nói: "Cha cháu quả thật trước sau như một không biết điều. Bệ hạ triệu kiến, còn cho phép cháu từ chối sao?"
Thật là áp bức!
Thế mạnh ép người yếu, Bình An đành bị lôi vào cung.
Đây là lần đầu cậu bước vào hoàng cung, ngắm nhìn xung quanh bị vẻ hùng vĩ của cung điện choáng ngợp.
Họ đi qua Thiên Bộ Lang, từ cổng Ngọ Môn phía đông vào, qua Thái Hòa Môn, đi ngang quảng trường rộng lớn, xung quanh lính canh dày đặc, phòng thủ nghiêm ngặt.
Người khác mà nhìn ngang ngó dọc trong cung hẳn đã bị bắt, may thay Bình An đi cùng chưởng ấn thái giám Ti Lễ, người qua lại chỉ cúi đầu né tránh.
"Một lát nữa diện kiến bệ hạ, nói năng cẩn thận đấy." Ngô công công nhắc nhở rồi giảng giải hậu quả cho cậu nghe.
Bình An nghe xong gi/ật mình - Dương Hưng Ngọc gan to thật, tưởng Lưu Bình giả "nam bảo mẫu" đã liều lắm rồi, ai ngờ hắn còn dám hủy dung mạo.
"Sau đó thì sao?" Bình An hỏi.
"Mặt rồng nổi gi/ận." Ngô công công đáp: "Thà An công chúa lo cho Dương công tử, nằng nặc đòi bệ hạ gọi thầy th/uốc, khiến ngài càng thêm phẫn nộ."
Bình An lè lưỡi - đúng là công chúa, cha nổi cáu thế mà trước tiên vẫn lo cho Dương Hưng Ngọc...
"Sau khi gọi thầy th/uốc, chẩn đoán bị cảm gió, Dương công tử giải thích do sáng sớm uống sữa bò nên thế, bình thường hắn rất tuấn tú."
Bình An bừng tỉnh - thì ra dị ứng sữa bò và lòng trắng trứng.
Ngô công công tiếp: "Nhưng bệ hạ nhất quyết thu hồi sắc phong, nói phò mã triều đình sao có thể là kẻ mặt ong chó."
Bình An bật cười. Từ "mặt ong chó" này là lúc trước Archie vào bụi gai tr/ộm mật, bị ong đ/ốt sưng vù, cậu kể chuyện cười cho Hoàng đế nghe, không ngờ ngài nhớ mãi.
"Bệ hạ đang bực bội, chẳng muốn thấy công chúa, sai chúng ta gọi cháu đến hỏi rõ sự tình. Cháu nhớ kỹ điều gì nên nói, điều gì không, chuyện Dương Hưng Ngọc nhỏ thôi, tổn thương tình cha con thì nguy to."
Bình An ngẩng nhìn bức tường thành cao hơn chục mét, thở dài n/ão nuột.
"Cháu nhìn tường làm gì?" Ngô công công hỏi.
"Đang tính trèo." Bình An đáp.
"Tổ tiên ơi, mới tám tuổi đã chán sống rồi sao?" Ngô công công kêu lên.
Bình An bĩu môi: "Ngài cũng biết cháu mới tám tuổi à!"
Nhà ai lại để trẻ tám tuổi lo chuyện này?
Ngô công công cười: "Ta coi cháu là thiên tài mà! Bệ hạ đang gi/ận, cháu nói có khi ngài nghe được đôi lời."
"..."
Họ đi qua Hoàng Cực, vào Càn Thanh Môn. Hai bên cổng có bức bình phong lưu ly khổng lồ, biết đây là lối vào nội đình, Bình An không dám nhìn ngang nữa, theo Ngô công công vào Ung Túc Điện.
Đây là điện thờ phụ của Càn Thanh Cung, trong điện có ngai vàng nhưng trống vắng, Hoàng đế đang ở phòng sưởi phía tây bàn việc với các đại thần.
Chờ uống xong chén trà, các quan lần lượt lui ra. Bình An đứng dậy từ ghế, thấy bóng dáng cha mình.
"Sao cha cháu cũng ở đây?" Bình An lẩm bẩm.
Ngô công công nhìn theo, quả nhiên thấy Trần Ti Nghiệp đang theo sau Quách Hằng, mắt dán vào cửa ra vào.
"Trần Ti Nghiệp dâng tấu, bệ hạ triệu ông ấy vào bàn." Ngô công công giải thích.
Bình An thở dài. Cha cậu chỉ là quan ngũ phẩm nhỏ mà suốt ngày lẫn vào hàng đại thần, thật đáng lo.
Ngô công công vào điện bẩm báo, giây lát sau quay ra truyền chỉ cho Bình An vào.
Thái giám bên cạnh hơi kinh ngạc: "Bệ hạ tiếp hắn ở Càn Thanh Cung?"
Hoàng đế thường tiếp quan viên tại Ung Túc Điện. Càn Thanh Cung là nơi xử lý chính sự và sinh hoạt, chỉ có lục bộ, cửu khanh, nội các cùng Hàn lâm mới được vào.
Bình An không rõ quy củ, Ngô công công quát nhỏ: "Lắm mồm!"
Bước vào Càn Thanh Cung, Bình An hơi căng thẳng, cúi đầu không dám liếc ngang, theo Ngô công công qua lớp lớp rèm sa vào phòng sưởi phía đông.
Trong lòng nhắc đi nhắc lại: thận trọng lời ăn tiếng nói, biết gì nói nấy.
Ngô công công cất giọng: "Bệ hạ, Bình An đến yết kiến."
Bình An quỳ phịch xuống: "Kính chúc Hoàng thượng vạn an, Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế."
Giọng quen thuộc vang lên phía sau: "Bình An, trẫm ở đây."
Bình An gi/ật mình nhận ra Hoàng đế không ngồi trên ngai, mà đang nằm trên giường gần cửa sổ phía bắc.
Cậu xoay người định lạy nữa.
"Thôi, miễn lễ." Hoàng đế mặt mày ủ rũ, giọng khàn khàn nhưng đã bình tĩnh hơn: "Sao mặt mày choáng váng thế?"
Bình An thưa: "Hoàng cung rộng quá, đi mãi qua mấy quảng trường với hành lang, cháu đói bụng rồi."
Hoàng đế sai lấy chút trái cây, trà và điểm tâm tới: "Trẻ con đừng uống trà, lấy một bát sữa bò..."
Nhớ đến "mặt ong chó", ngài đổi ý: "Lấy một bát chè ngọt cho nó."
Thái giám Ngô Dụng vội ra ngoài sai khiến.
Hoàng đế lại bảo Bình An: "Dưới đất lạnh, lên giường đây."
Bình An lớn lên ở phương Nam, không hiểu "thăng kháng" nghĩa gì, ngại giường không đủ ấm nên lấy thêm lửa chăng?
Ngô Công Công cười nói: “Bệ hạ cho phép lên giường đâu ạ.”
“A——” Lần này Bình An nghe hiểu, liền đạp giày, leo lên giường ngồi xếp bằng một góc. Ồ, quả thật ấm áp làm sao!
Cả phòng cung nhân: ???! Thứ gì mà dám lẻn lên long sàng? Mau gọi người vào bắt nó lại!
Thì thấy Ngô Công Công vẫn bình thản như không. Chủ nhân chẳng những không gi/ận mà còn cười, thật kỳ lạ!
Hoàng đế vẻ mặt mệt mỏi, chống tay trên giường xem tấu chương. Bình An cúi đầu nhìn ngài: “Ngài không khỏe sao ạ?”
“Bệ/nh cũ, trái gió trở trời là phát tác vài ngày, không đáng lo.” Hoàng đế đáp.
Bình An từng gặp hoàng đế mấy lần, lúc nào ngài cũng khỏe mạnh, giọng sang sảng, tràn đầy sức sống. Không ngờ hai ba tháng không gặp, giờ ngài tiều tụy hẳn đi, khiến cậu lo lắng.
Thấy hoàng đế trả lời qua quýt, Bình An không dần hỏi thêm.
Cậu an ủi: “Ngài muốn hỏi gì, Bình An xin thật lòng trả lời. Chỉ mong ngài đừng vì chuyện hôn nhân của con cái mà nóng gi/ận. Con cháu có phúc riêng, đừng vì chúng mà khổ như trâu ngựa.”
Hoàng đế thấy cậu ra vẻ già dặn, bật cười: “Học đâu cái trò thoái thác này?”
Bình An vừa ăn điểm tâm vừa nói: “Nhớ lúc tiểu cô con sắp thành hôn, nhà chú họ gặp biến cố. Triều đình đột ngột cấm biển, đóng cửa thị trấn, khiến cả thuyền trà Minh Tiền bị giữ ở bến, ướt sũng. Vốn dành hết gia sản m/ua số trà ấy, chú họ còn phải v/ay mượn, trông chờ năm sau gấp ba lời. Ai ngờ tai họa ập xuống, trắng tay. Cha chú họ đ/au ốm liệt giường.
“Bệ hạ, nếu là ông nội con, ngài có để cô con đến nhà ấy không?”
Hoàng đế ngẫm nghĩ, thật khó đồng cảm.
Công chúa nhà ngài có phủ riêng, mọi việc đã có quan chức và nữ quan lo liệu. Của hồi môn như Hoàng Trang hoàng điếm đã là khổng lồ, phò mã còn được ban thưởng phủ đệ riêng. Bình thường hai người sống tách biệt, phò mã muốn gặp công chúa phải xin phép hoặc đợi triệu kiến.
Con rể là người thế nào, liên quan gì đến con gái mình?
Nghĩ vậy, Hoàng gia dù nhiều ràng buộc, vẫn hơn bách tính trăm lần. Nông dân gặp thiên tai thì mất ruộng, thương nhân gặp biến động chính sách có thể phá sản. So ra, Dương Hưng Ngọc đáng là gì? Mệnh trời tại thiên, mệnh nước tại dân. Con đường của hắn còn dài.
Bình An thấy hoàng đế quá ngang ngược, khiến câu tiếp theo tắc nghẹn, liền nhắc: “Ngài nói ‘Không’ đi ạ.”
Hoàng đế đành nói: “Ừ, không.”
Bình An tiếp lời: “Nhưng tiểu cô và chú họ thanh mai trúc mã, đã đính hôn từ sớm, không chịu thay lòng. Bà nội con buồn bã sinh bệ/nh, ngày ngày than thở. Ông nội con đã khuyên bà như vậy.”
“......”
Bình An lại nhắc: “Ngài hỏi ‘Sau đó thì sao?’ đi ạ.”
Hoàng đế đành hỏi: “Sau đó thì sao?”
“Về sau, tiểu cô và chú họ vượt khó gánh vác gia nghiệp, bà nội cũng giúp sức. Gia cảnh dần khấm khá, còn sinh được cô em họ vô cùng đáng yêu.”
Hoàng đế khẽ mỉm cười, im lặng.
“Cô em họ ấy, mặt bánh bao thoa phấn, tay trắng như ngó sen, mắt đen như hạt nhãn, xinh lắm! Mẹ con bảo, chỉ vợ chồng yêu thương sâu đậm mới sinh được con đẹp thế.”
Bình An kể sinh động, hoàng đế khẽ nhấc mí mắt: “Mới lớn đã biết chuyện tình cảm?”
Bình An đáp: “Tất nhiên! Công chúa gặp Dương Hưng Ngọc thành ‘Ong mật Cẩu’, trước hết không gh/ét mà lo cho an nguy của hắn, còn thỉnh thái y. Đấy gọi là tình cảm.
“Dương Hưng Ngọc tưởng công chúa là con nhũ mẫu vẫn mê mẩn nàng, dám vì nàng xông pha. Đấy cũng gọi là tình cảm.”
Hoàng đế đang nâng chén trà bỗng đơ người: “Con nhũ mẫu?”
Bình An không ngờ hoàng đế chẳng biết gì, đành giải thích: “Thật ra chỉ là đùa thôi. Hôm đấu Polo, công chúa thắng Dương Hưng Ngọc liền bỡn cợt nói mình là con nhũ mẫu nhà con.”
“Công chúa đấu Polo?” Hoàng đế càng kinh ngạc.
Chuyện hậu cung thường chỉ bẩm hoàng hậu, hoàng đế ít khi hỏi.
Bình An: “......”
Hoàng đế nén gi/ận hỏi: “Đánh một trận Polo mà nảy sinh tình cảm?”
“Không chỉ thế, sau trận ấy họ còn đi chợ đêm...”
“Đi chợ đêm?”
Bình An nhắm mắt hít sâu: ch*t rồi, lỡ lời!
Hoàng đế đặt chén trà xuống, nghiêm mặt: “Bình An, trẫm gọi ngươi đến để hỏi cho rõ, không muốn động nhiều người. Nếu phải điều tra nghiêm túc, sẽ có người ch*t.”
Bình An đâu chịu nổi đe dọa, liền khai hết dấu vết công chúa và Dương Hưng Ngọc trong hai tháng qua.
Cậu còn định thuyết phục: “Ngài chẳng cũng thích cải trang vi hành đó sao? Công chúa chỉ bắt chước ngài thôi.”
Ngô Công Công thấy mặt hoàng đế biến sắc, quát nhẹ: “Cải trang vi hành chứ không phải lang thang khắp nơi!”
“Dạ dạ.” Bình An gật đầu lia lịa, “Dương Hưng Ngọc vì người yêu có thể bất chấp mạng sống. Công chúa giấu thân phận chẳng phải để tìm người như thế sao? Xin ngài hãy thuận lòng họ.”
Hoàng đế mặt lạnh như tiền.
“Ngài yên tâm, bệ/nh này con hiểu. Chỉ cần tránh sữa trâu thì không thành ong mật cẩu đâu.”
“Đừng nhắc chữ cẩu nữa!” Hoàng đế bỗng nổi gi/ận.
......
Bình An vừa ra khỏi cung thì gặp một nam tử mặc thường phục thêu rồng, đầu đội mũ cánh chuồn, đang được thái giám dẫn vào.
Ngô Công Công cúi chào: “Lộ Vương điện hạ.”
Lộ Vương hỏi: “Vị này là?”
“Con trai Trần học sĩ Hàn Lâm viện, Trần Bình An.” Ngô Công Công đáp.
Bình An cúi đầu nên không thấy rõ mặt Lộ Vương, chỉ thấy đôi giày dừng lại trước mặt giây lát rồi vội vã đi tiếp về hướng Càn Thanh Cung, nói là có việc gấp bẩm báo phụ hoàng.
Bình An chẳng nghĩ ngợi, vì xe ngựa đang đợi ngoài cung. Hóa ra cha biết cậu vào cung nên đợi sẵn.
Lên xe, cha cậu nhìn cậu đầy hả hê.
Bình An mệt lả ngã vào thành xe, lẩm bẩm: “Lần cuối, thật là lần cuối cùng!”
