Đôi bàn tay trắng nõn giặt khăn trong chậu đồng, vắt khô phát ra tiếng nước rơi tí tách.
Vị vương gia mang khăn ấm dâng lên hoàng đế, tự tay dọn chén th/uốc cũ rồi đặt chén mới lên bàn cạnh giường.
Hoàng đế mệt mỏi xoa nhẹ thái dương.
- Xem tấu chương mệt lắm, con sẽ đọc cho phụ hoàng nghe - Vị vương gia đề nghị.
Vết thương cũ trên vai hoàng đế từ trận đ/á/nh năm xưa chưa lành hẳn, hàng năm vẫn tái phát vài lần. Mỗi lần như vậy, vị vương gia đều thức trắng đêm chăm sóc, giúp xử lý việc triều chính. Lần này bệ/nh tình trầm trọng hơn, hoàng đế lo lắng nên mới gọi con trai đến dặn dò.
- Con vừa gặp con trai Trần Học sĩ ở ngoài - Vị vương gia báo cáo.
Hoàng đế uống cạn chén th/uốc, nhăn mặt:
- Thế nào? Có giống như đứa trẻ mồ côi kia không?
Vị vương gia cúi đầu:
- Con đã nhầm.
Thực ra chỉ thoáng nhìn đâu thể đ/á/nh giá được gì. Ai ngờ đứa trẻ phụ hoàng luôn nhắc đến lại nhỏ bé thế, trông như hạt đậu vừa nảy mầm...
- Hoàng hậu nói cảnh này gọi là 'Dệt áo dối cha'. Nhưng con nên biết cha mẹ mong điều gì nhất.
Người bệ/nh lâu ngày thường hay suy nghĩ. Nhìn đứa con trai trưởng thành duy nhất bên giường, hoàng đế hiểu rằng nếu mình không qua khỏi, chẳng còn ai kế vị.
- Bầy tôi trung thực thì không thiếu, nhưng triều đình cần nhất là người tài thực sự biết nắm quyền. Đó là điều ta nhận ra sau ba năm lên ngôi. Ta đã sai Hàn Lâm Viện đến phủ con giảng Lễ Ký, Trần Diễm có đến không?
- Thưa phụ hoàng, Trần Học sĩ bận việc công chưa thể sắp xếp - Vị vương gia đáp.
Hoàng đế lật tờ trát trên bàn:
- Hắn đúng là bận thật. Ngoài lo việc nước, còn dành hai năm nghiên c/ứu sách vở, viết bản điều trần về lo/ạn lạc Tây Nam tên 'Cải cách vùng biên'. Con mang về xem rồi viết lại cho ta.
- Tuân chỉ.
- Ngày mai ta sẽ triệu hắn vào cung. Con sẽ thấy ngoài bề ngoài cương trực, còn có hạng người không sợ gièm pha, không tính thiệt hơn, một lòng vì việc nước. Mạnh Tử gọi họ là 'Trụ cột quốc gia', cần được trọng dụng và bảo vệ.
- Con ghi nhớ.
- Người có học phải lấy đức làm đầu, nhưng bậc quân vương không thể chỉ xét đức hạnh. Với bề tôi tài năng, cần mạnh dạn giao việc. Đòi hỏi hoàn hảo thì lấy ai làm nên chuyện? Không phạm sai lầm chứng tỏ chưa từng hành động. Dùng người có tài dù đức chưa vẹn còn hơn kẻ tầm thường.
Vị vương gia gi/ật mình rồi vội vâng lời.
- Bình An chỉ là đứa trẻ, chẳng phải rồng phượng gì. Đừng quấy rầy nó, để nó lớn lên tự nhiên. Người như Trần Diễm mới là nhân tài trăm năm có một. Ta chỉ sợ không kịp trọng dụng để lại cho con vũ khí sắc bén.
Vị vương gia nghẹn giọng:
- Phụ hoàng vẫn còn tráng kiện, sao nói lời ấy?
Hoàng đế phẩy tay. Nói nhiều khiến vết thương đ/au nhói, cả người như lửa đ/ốt. Vị vương gia vội gọi thái y.
Thẩm Thái y đang trực trong điện vội chạy tới, thay th/uốc giảm đ/au rồi thêm vài vị thảo dược trừ phong hàn. Ông lo lắng thưa với vương gia:
- Bệ hạ cần nghỉ ngơi, tránh lo nghĩ, giữ tâm thanh thản.
Vị vương gia nhíu mày. Giữ tâm thì được, nhưng tránh mệt mỏi và lo âu sao được?
Hoàng đế uống th/uốc an thần rồi thiếp đi. Vết thương vẫn âm ỉ. Ngoài trời tối đen, mùi th/uốc chua cay lan khắp phòng. Bên lò sưởi, viên thái giám đang canh nồi th/uốc sắc.
Hoàng đế chợt thấy vị vương gia đang gục bên giường ngủ. Ông vỗ vai con:
- Tỉnh dậy. Con về nghỉ đi, đổi người khác tới.
Hoàng đế thấy bệ/nh mình thế này, cần dặn dò thêm đứa con nhỏ. Nếu chẳng may có chuyện, hai mẹ con nó liệu có yên ổn?
Vị vương gia ngái ngủ cáo lui. Lúc Mân Vương đến, tuyết rơi dày hơn, mang theo hơi lạnh vào phòng.
Thẩm Thái y đang thay băng vết thương, miệng không ngừng dặn dò: kiêng mệt, kiêng lo, ăn uống thanh đạm... Mân Vương gật đầu ghi nhớ. Cậu nghĩ đơn giản: bệ/nh thì nên nghe lời thầy th/uốc. Triều đình có đủ quan lại, hoàng đế nghỉ vài ngày cũng chẳng sao.
Thấy hoàng đế đòi xem tấu chương, cậu ôm tập trát chạy ra phòng sưởi đông. Đám thái giám xô nhau hầu hạ, va vào bàn khiến đồ đạc rơi lả tả, suýt đổ cả lò sưởi.
- Lý Đường! - Hoàng đế gi/ận dữ hét, tay đ/ập mạnh xuống giường - Đồ chó má! Còn chạy nữa?
Mân Vương dừng chân, rút tờ tấu chương giơ lên lò sưởi.
- Điện hạ không được! - Phùng thái giám quỳ rạp xuống, giọng run run - Tấu chương gốc không được đ/ốt, đó là luật tổ tiên!
“Làm càn!” Hoàng đế trừng mắt nhìn hắn, “Đồ vô lại, ngươi đến đây để hầu hạ hay để tạo phản?”
Mân vương thưa: “Phụ hoàng đã hứa nghe lời thần, chỉ xem qua mấy bản khai quan trọng rồi nghỉ ngơi. Thần liền trả tấu chương lại cho Phùng công công.”
Hoàng đế bỗng dịu giọng: “Được rồi, trẫm nghe lời ngươi, trả tấu chương về đi.”
Phùng công công nhanh chóng tiến lên, nhận lấy tấu chương.
Mân vương ngạo nghễ quay về bên phụ hoàng – vết thương cũ của hắn tái phát, như con hổ già không nanh vuốt – đang định đi lấy th/uốc, bỗng cánh tay trái bị một lực xoắn ch/ặt, cả người bị khóa tay sau lưng rồi đ/è lên bàn giường.
Mân vương đ/au kêu “Ối”, tay phải cố giữ thăng bằng chiếc bát sứ để th/uốc không văng ra.
“Phụ hoàng, phụ hoàng, xin đừng động vào vết thương.” Hắn nhăn mặt khuyên can.
“Thằng nhãi con, bắt mày cần đến hai tay sao, hả?”
Vết thương bên trái, hoàng đế vừa nói vừa dùng tay phải ghì ch/ặt.
Đau đớn khiến Mân vương rên rỉ, tưởng chừng cánh tay sắp lìa khỏi người.
Hoàng đế buông ra, Mân vương tuột xuống đất, mắt ngân nước, xoa bờ vai suýt trật khớp: “Thật là không có đạo lý...”
Hoàng đế thở dài, người ướt đẫm mồ hôi, thay bộ đồ khô rồi uể oải phê vài tờ khai khẩn, uống nửa bát cháo gà hầm nhung hươu cùng th/uốc sắc, đắp chăn ngủ đến sáng hôm sau.
Tuyết rơi suốt đêm, hôm nay không cần thiết triều.
Mân vương trắng đêm trằn trọc, ngồi ngáp ngắn ngáp dài canh chừng ở chân giường. Trừ phi có quân báo 800 dặm gấp, trước giờ Thìn, một mảnh giấy cũng không được đưa đến tay phụ hoàng.
Hoàng đế tỉnh dậy đã hết cơn gi/ận, đầu không đ/au, người không sốt. Nếu không phải con ruột, sớm đã bẻ tay chân hắn rồi.
Thái y đến thăm kinh ngạc phát hiện bệ/nh hạ đã hạ sốt, người cũng thư thái hơn. Trận bệ/nh hiểm nghèo này, họ đã lo x/ấu nhất, nào ngờ chỉ một đêm đã thuyên giảm hơn nửa.
Hoàng đế tựa giường thở dài: “Trong bệ/nh án cứ ghi: trẫm vừa dạo qua Q/uỷ Môn Quan, bị nghịch tử này khí sống lại.”
“Phụ hoàng nói vậy, phong ấn của thần đều hao tổn.” Mân vương bất mãn.
“Mày còn biết phong ấn?!”
Hắn chỉ mặt Mân vương dặn dò vài câu, định trách thêm điều gì nhưng quên mất. Thôi, ngắn ngày chắc chưa ch*t được...
Sau mười ngày dưỡng bệ/nh, thánh thượng cuối cùng khỏe lại.
Vừa khỏi bệ/nh đã đuổi Mân vương đến Văn Hoa điện đọc sách. Một tấu chương hơn 300 chữ, đọc ra tám lỗi chính tả, suýt xoắn tai hắn hỏi xem bình thường làm gì.
“Qua cầu rút ván, được cá quên nơm, có mới nới cũ...” Mân vương lẩm bẩm mấy điển cố chứng tỏ bản lĩnh.
Lại suýt bị gi/ật lìa một cánh tay.
...
Bình An tỉnh giấc, ngoài cửa sổ sáng rực.
Không phải vì dậy muộn, mà do tuyết dày phản chiếu ánh sáng vào phòng.
A Man sáng sớm đã vào cung hầu công chúa chơi đùa, đến trước cổng cung mới về, mang theo túi ngọc trai quý. Bình An mở ra, thán phục: từng viên tròn trịa, sắc óng ánh.
“Dương công tử được phong Phò mã đô úy, đây là công chúa thưởng cho Tạ Môi Lễ.” A Man cười.
“Điện hạ thật hào phóng.” Bình An nói: “Nào, hai ta chia nhau.”
A Man bật cười: “Của riêng cậu đấy. Tôi được thưởng riêng rồi. Tôi bảo thích đọc sách, công chúa ban cho cuốn này.”
Nàng lấy ra túi nhung, bên trong là cuốn cổ tịch dày, bìa rá/ch mất tên, nhưng nội dung ghi chép tỉ mỉ về các thổ ty, nhân khẩu, sông núi, thổ nhưỡng... vùng Lĩnh Nam, kèm địa đồ chi tiết.
Bình An lật qua.
A Man nói tiếp: “Nhà họ Dương ở kinh thành có hiệu sách lớn nhất, còn cung cấp sách cho Tư Kinh cục. Dương đô úy mời tôi vào kho sách nhà họ chọn thoải mái. Tìm được cuốn này thật may mắn.”
Bình An hỏi: “Dù quý nhưng sao lại chọn sách này?”
“Vì gần đây mọi người đang nghiên c/ứu các thổ ty Lĩnh Nam. Đại gia cùng đại nương đối xử tốt với ta, không biết lấy gì đáp lại. Hy vọng sách này giúp ích.” A Man cười: “Thực ra tôi cũng muốn đọc lắm.”
“Được thôi, tôi là kẻ phàm phu, các cậu đọc xong tôi mượn sau.”
Bình An nói, ôm túi ngọc trai chạy đi tìm mẹ, định đến tiệm trang sức đặt hai bộ trâm hoa ngọc trai – một cho mẹ, một gửi về quê biếu tổ mẫu làm quà năm mới.
...
Quách Hằng đành nhận lời, sắp xếp Trần Diễm đến Lộ vương phủ giảng 《Lễ Ký》.
Tối đó, vương phủ ban thưởng một giỏ cam quýt tiến cống từ Lĩnh Nam.
Tào Mụ Mụ chọn ra hai chục quả cam vàng ươm, rửa sạch bày mâm, mọi người cùng thưởng thức.
Bình An vừa ăn vừa nghĩ: Lộ vương kỳ quặc thật, nhưng cam nhà hắn thì ngọt lịm.
Cũng chẳng trách được, thiên hạ đều vì lợi, hoàng tử không tranh ngôi vị khác gì cá ướp muối?
Hôm sau trước lúc đi, Quách Hằng dặn đi dặn lại Trần Diễm chỉ làm phần việc, tránh nói sâu nói cạn.
“Còn nhớ ước pháp tam chương không?”
Trần Diễm đáp: “Không kết bè kết phái, không gần hoàng tử, không gây chuyện.”
Quách Hằng gật đầu: “Đi đi.”
Trần Diễm thi lễ, lên kiệu đến Lộ vương phủ.
Giọng trẻ con vang lên: “Nhị sư tổ, trưa nay chúng ta ra ngoài ăn thịt dê nướng nhé?”
Quách Hằng cúi xuống, thấy Bình An đang ngồi bóc cam – à, đi chơi thả phanh rồi ném con lại cho mình.
Bình An cười hì, đưa múi cam vào tay ông: “Cháu vừa có chút tiền, mời ngài đến Trạng Nguyên Lâu ăn thịt dê quay nhé?”
Quách Hằng lẳng lặng lấy ra tập giấy: “Dù mời gan rồng tủy phượng, hôm nay cũng phải viết xong ba ngàn chữ lớn.”
