Hồng ông, ông cho Húc kê ghế ngồi cạnh Cảnh Anh, để nó xem Cảnh Anh viết thư giúp người như thế nào." Tang Cảnh Vân gợi ý cho Hồng Chưởng Quỹ.
Hồng Chưởng Quỹ chủ yếu muốn cháu trai mở mang tầm mắt, nên không đòi hỏi gì nhiều. Chỉ cần đứa trẻ nghe những người nhờ viết thư kể chuyện, hiểu thêm về cuộc sống thăng trầm của dân thường là đủ.
"Tôi tính vậy rồi. Tôi sẽ chuẩn bị thêm cái bàn, hôm nay để nó học trước, ngày mai có thể cho nó tập viết cùng, ki/ếm tiền chung với các cậu."
"Hồng Chưởng Quỹ, tiền nó ki/ếm là tiền tiêu vặt của nó, sao lại đưa chúng tôi?" Tang Cảnh Vân bật cười.
Hồng Chưởng Quỹ cười híp mắt: "Mỗi bức thư các cậu viết, một đồng là tiền tiêu vặt của nó, một đồng kia coi như lễ bái sư khi nó theo học viết thư."
"Việc viết thư này đâu cần học? Càng không cần lễ bái sư."
"Cần chứ! Bây giờ người ta không hay kêu gọi viết lách sao? Tôi thấy cậu viết lách rất tốt, vừa vặn để nó học theo." Hồng Chưởng Quỹ vẫy tay: "Đi đi, việc này tôi đã quyết, không đổi ý đâu."
Hồng Chưởng Quỹ làm vậy để tránh cháu trai giành mất việc làm của hai chị em họ Tang. Nhà hắn không thiếu mấy đồng tiền, nhưng nhà họ Tang hiện tại thật sự khó khăn. Dĩ nhiên, hắn cũng chẳng thiệt. Cháu trai được luyện chữ, lại hiểu thêm đời sống bên ngoài, có sao đâu? Còn hơn để đứa trẻ suốt ngày rong chơi với bạn bè.
Cháu trai Hồng Chưởng Quỹ tên Hồng Húc, là đứa con trai duy nhất sau hai chị gái. Cậu bé thông minh, được cả nhà cưng chiều nên chẳng biết phân biệt ngũ cốc, cũng không có khái niệm về tiền bạc.
Hồng Chưởng Quỹ vốn không để ý, nhưng sau khi gặp hai chị em họ Tang, chợt nhớ đến Tang Học Văn. Hỏi thăm tình hình Hồng Húc, hắn mới biết gần đây cậu bé hay chơi với một bạn học có cha nghiện th/uốc phiện. Lo sợ cháu nhiễm thói hư, hắn quyết định đưa Hồng Húc vào cửa hàng để tiện trông coi. Về nhà, hắn còn định lấy bài học Tang Học Văn để răn dạy cháu, nhất quyết phải tránh xa th/uốc phiện.
Hồng Chưởng Quỹ bảo người trong cửa hàng kê thêm chiếc bàn dài, để Tang Cảnh Anh và Hồng Húc ngồi cạnh nhau. Hắn còn lấy giấy nháp bọc vải làm đệm ghế, chuẩn bị giấy bút cho Hồng Húc tập viết. Thế là cậu bé m/ập mạp an vị trên chiếc ghế cao, đung đưa đôi chân ngắn.
Tang Cảnh Vân vì sức khỏe, thường đứng lên khi đọc thư để tránh ngồi lâu đ/au lưng. Ghế trong cửa hàng không êm như ghế văn phòng đời trước, ngồi lâu thật khó chịu. Mỗi lúc ấy, nàng lại liếc nhìn bên cạnh. Tang Cảnh Anh chăm chú viết thư ki/ếm tiền, còn Hồng Húc thì khác. Cậu bé lúc cúi xem chữ viết của Cảnh Anh, lúc lật tờ báo của Hồng Chưởng Quỹ, lại thỉnh thoảng vẽ ng/uệch ngoạc trên giấy. Tiểu m/ập mạp ít nói, hơi hướng nội nhưng lắm động tác, trông rất linh hoạt.
Đến trưa, khi không còn khách, Tang Cảnh Vân sẽ lịch sự hẹn họ ngày mai tới. Nàng cần về nhà trước trời tối, không thể viết quá nhiều. Khoảng bốn giờ chiều, hai chị em kết thúc công việc. Thu dọn xong, Tang Cảnh Vân hỏi mượn Hồng Chưởng Quỹ vài tờ báo mang về. Lúc này, báo chí Thượng Hải phát triển, nhiều người biết chữ đặt báo đọc. Một số nhà văn sống bằng nghề viết tiểu thuyết đăng báo. Trong thời buổi giải trí khan hiếm, công chúng rất thích những truyện này. Hồng Chưởng Quỹ cũng thích đọc báo.
"Đương nhiên được." Hồng Chưởng Quỹ đưa hai tờ báo hôm nay cho Tang Cảnh Vân: "Coi xong nhớ trả, tôi cất giữ cẩn thận lắm."
"Hồng ông yên tâm, ngày mai tôi sẽ trả." Tang Cảnh Vân đáp. Hồng Chưởng Quỹ vẫy tay, bảo hai chị em về sớm.
Cả ngày, Tang Cảnh Vân viết 23 lá thư, Tang Cảnh Anh viết 20 lá, tổng ki/ếm được 43 đồng. Tang Cảnh Anh quen chữ phồn thể hơn, lại đang đi học nên viết nhanh hơn. Còn Tang Cảnh Vân dù nhận mặt chữ nhưng đôi khi không nhớ cách viết. Tang Cảnh Anh viết ít hơn vì phải đến tiệm may Lan Tâm lấy đồ thêu về làm. Công việc này không phải ngày nào cũng có, nhưng chủ tiệm may quen biết lâu năm với Tang Nguyên, thông cảm hoàn cảnh nên vẫn cố gắng giúp đỡ. Hiện tại, Lục Doanh mỗi ngày ki/ếm được 10 đồng từ việc thêu thùa.
Sau khi xuyên việt, Tang Cảnh Vân quyết tâm ra huyện tìm việc, chủ động tìm đến những người quen của gia đình, hy vọng nhận được giúp đỡ. Dù có người né tránh, nhưng Hồng Chưởng Quỹ, chủ tiệm bánh và chủ tiệm may vẫn sẵn lòng giúp, khiến cuộc sống họ đỡ vất vả hơn.
Đồ đạc bỏ vào giỏ tre, Tang Cảnh Anh vác về. Tang Cảnh Vân đội nón, thấy Hồng Húc vẽ Tôn Ngộ Không trên giấy. Hình tượng khác với đời trước của nàng, nhưng vẫn nhận ra ngay. Cậu bé vẽ khá đấy.
Trên đường về, Tang Cảnh Vân ghé tiệm hải sản, mặc cả m/ua miếng cá hồi muối Đông Doanh giá 5 đồng. Đây là cá hồi ướp muối nhập từ Nhật, giá rẻ được dân thường ưa chuộng. Thời đó cá hồi còn nhiều, ngư dân đ/á/nh bắt dễ dàng nên giá thấp.
Về đến nhà, cơm tối đã dọn. Sáng nay, Tang Tiền Thị theo lời Tang Cảnh Vân m/ua đậu hũ. Đậu hũ nông thôn rẻ, khoảng hai xu một bát. Nàng nấu canh rau lang đậu hũ, canh rong biển đậu hũ, cơm khô và hấp bí đỏ. Nhà không có bột ngọt, chỉ dùng muối với xì dầu loại thường, nên món ăn đạm bạc. Đậu hũ còn thoảng vị chua. Nhưng Tang Cảnh Vân đói nên ăn được nhiều, Tang Cảnh Lệ cũng chan canh ăn cơm ngon lành.
Ăn xong trời tối, Tang Tiền Thị thắp đèn dầu, đun nước nóng cho cả nhà rửa mặt. Tang Học Văn lên cơn từ trước bữa tối nên nhà yên tĩnh. Tang Cảnh Vân lấy báo ra xem. Hồng Chưởng Quỹ là thương nhân bình thường, đọc báo không cao siêu: một tổ Thượng Hải Nhật Báo đăng tin thời sự, một tờ Tân Tiểu Thuyết chuyên đăng truyện. Năm 1902, một vị đại nhân viết bài trên số đầu Tân Tiểu Thuyết, đề xướng "Muốn có dân mới thì trước hết phải có tiểu thuyết mới", cho rằng tiểu thuyết ảnh hưởng quần chúng hơn thơ ca. Chính bài viết này đã đưa tiểu thuyết cuối thời Thanh lên đỉnh cao.
Tờ báo "Tiểu thuyết mới" ra đời theo phong trào này, hợp với thời thế.
Tờ báo này phát hành mỗi thứ Hai, phần lớn nội dung chiều theo thị hiếu bình dân, dùng những tiểu thuyết giải trí để gi*t thời gian, bị một số văn nhân coi thường nhưng lại được công chúng vô cùng yêu thích.
Trong mắt Tang Cảnh Vân, đây chính là phiên bản "văn học mạng" thời Dân quốc, còn cô - một tác giả văn học mạng - cũng xứng danh là đồng nghiệp cùng nghề.
Tang Cảnh Vân liếc qua phát hiện tiểu thuyết lúc này rất đa dạng, trên báo có cả trinh thám, ki/ếm hiệp lẫn các truyện tình cảm ướt át. Các tiểu thuyết này có truyện ngắn, có trường thiên đăng nhiều kỳ, được sắp chữ thẳng đứng với ít dấu câu, cách viết và dùng từ khác xa văn phong mạng hiện đại.
Nói tóm lại, đọc khá mệt.
Tang Cảnh Vân đọc rất nhanh, cô lướt qua tờ báo trước rồi mới đọc kỹ từng chữ. Tang Cảnh Anh và Tang Cảnh Hùng thấy vậy cũng cầm báo lên xem. Tang Cảnh Anh đọc đủ thứ, còn em trai nhỏ chỉ chọn truyện ngắn.
Ba người đang đọc thì bà Tang thả Tang Học Văn ra. Bà đã có kinh nghiệm, canh đúng thời gian mỗi cơn co gi/ật của con trai nên thả cậu ra khi trời tối đen.
Tang Học Văn bước ra từ căn phòng đầy rơm rạ. Mỗi lần lên cơn, cậu thường lăn lộn trên đống rơm bà Tang chuẩn bị sẵn để đỡ đ/au. Giờ người cậu còn dính đầy rơm rạ và lá cây.
Là người ưa sạch sẽ, Tang Học Văn ra giếng rửa qua trước khi vào ăn cơm. Chỉ còn lại cơm ch/áy và bí đỏ hấp, cậu vẫn ăn ngấu nghiến. Trong bữa ăn, cậu liếc nhìn các con nhưng né tránh ánh mắt của con gái cả.
Thời gian gần đây, Tang Cảnh Vân thường tranh thủ trò chuyện để xoa dịu nỗi áy náy của cha. Nhưng hôm nay hai em trai đang mải đọc báo, cô cũng chăm chú xem nên không nói chuyện.
Đọc được một lúc, Tang Cảnh Vân ngáp ngắn ngáp dài. Sợ cơ thể không chịu nổi, cô về phòng nghỉ sớm. Lần này cô ngủ ngon, sáng dậy thấy người đỡ nhức mỏi hẳn.
Nhờ sức khỏe khá hơn, cô đi rất nhanh, khoảng 7h đã tới cửa hàng giấy Hồng Hưng. Hồng chưởng quỹ chưa tới nhưng nhân viên đã mở cửa, người nhờ viết thư cũng đã xếp hàng.
Tang Cảnh Vân lau mồ hôi, uống ngụm nước rồi bắt đầu viết. Vừa xong một lá thư thì thấy Hồng chưởng quỹ dẫn A Húc tới.
Thấy đông khách, Tang Cảnh Vân cười hỏi: "A Húc, con có muốn thử viết thư giúp mọi người không?"
Thời buổi này trẻ con ít việc làm, viết thư thuê là công việc thú vị nên A Húc đồng ý ngay. Cậu bé lo lắng: "Nếu con viết sai thì sao?"
"Sai thì viết lại, chỉ tốn chút mực thôi" - Tang Cảnh Vân trấn an.
A Húc yên tâm, học theo Tang Cảnh Anh hỏi người xếp hàng: "Bác muốn viết gì ạ?"
Dù mới 10 tuổi, dáng vẻ non nớt nhưng người nhờ viết rất cung kính: "Cậu tiên sinh viết giùm tôi rằng tôi ở đây sống tốt, bảo nhà đừng lo."
Nhìn bộ dạng lam lũ của khách, A Húc ngần ngừ nhưng vẫn cặm cụi viết từng chữ, xong đưa Tang Cảnh Vân kiểm tra. Bức thư lủng củng nhưng rõ ý, Tang Cảnh Vân khen: "A Húc viết tốt lắm!"
A Húc mắt sáng rỡ, suýt nhảy cẫng lên. Buổi sáng đó, cậu viết thêm bốn lá thư, giúp Tang Cảnh Vân ki/ếm thêm bốn xu.
Bữa trưa, Tang Cảnh Vân khen ngợi cậu bé. Nhớ hôm qua thấy A Húc vẽ tranh, cô hỏi: "A Húc thích vẽ à? Hôm qua vẽ Tôn Ngộ Không đẹp lắm."
A Húc đỏ mặt: "Con vẽ bậy thôi. Chị hai con vẽ Tôn Ngộ Không đẹp hơn nhiều."
"Các con thích xem Tây Du Ký?"
"Chị hai con thích, đọc nhiều lần rồi. Nhưng con không thích lắm."
Thời buổi sách thiếu nhi hiếm hoi, Tang Cảnh Vân chợt nảy ý: "A Húc, cô viết cho con mấy truyện trong Tây Du Ký nhé? Con có thể tự vẽ tranh minh họa rồi làm thành sách nhỏ."
Cô muốn cảm ơn gia đình Hồng chưởng quỹ. Nhà họ khá giả nên quà tặng ý nghĩa hơn vật chất. Một cuốn truyện tranh do chính tay làm sẽ khiến A Húc thành tâm điểm của lũ trẻ.
Tang Cảnh Vân nhớ đời trước, bố cô dù ít học nhưng rất thích truyện tranh. Loại sách này ít chữ, cô có thể tranh thủ viết, A Húc tự vẽ tranh. Thời này chưa có truyện tranh, cuốn sách sẽ khiến cậu bé nổi bật.
Cô còn có thể tập viết, chuẩn bị cho sự nghiệp sáng tác sau này. Nguyên chủ tuyệt biết chữ nhưng chưa từng viết sách, nếu đột ngột viết tiểu thuyết dài sẽ gây nghi ngờ.
Càng hiểu thời đại này, Tang Cảnh Vân càng thấm thía: phụ nữ đ/ộc thân sống vô cùng khó khăn. Cô cần gia đình và bạn bè hỗ trợ, nên không thể để họ nghi ngờ mình.
————————
*Tờ báo "Tiểu thuyết mới" trong truyện là hư cấu của tác giả.*
*Chú thích: Năm 1902, Lương Khải Siêu trong bài "Luận tiểu thuyết và quần trị" đăng trên số đầu tiên của "Tân tiểu thuyết" đã viết: "Muốn đổi mới dân một nước, trước hết phải đổi mới tiểu thuyết..."*
