Tang Cảnh Vân đối diện ánh mắt của Đàm Tranh Hoằng, bất đắc dĩ nói: "Tôi biết anh ấy qua tờ Tân Tiểu Báo. 'Cây su hào một đời' là một truyện ngắn, nhân vật cây su hào chắc chắn là hư cấu."
"Anh ấy là hư cấu? Thực tế không có người này sao?" Đàm Tranh Hoằng tỏ ra khó tin.
Tang Cảnh Vân chợt nhớ về quá khứ của mình, trước đây cô cũng từng nghĩ Nhuận Thổ là người có thật, nhưng không phải vậy.
Dĩ nhiên Nhuận Thổ có nguyên mẫu, giống như khi cô viết về cây su hào, đã tham khảo kinh nghiệm của nhiều đứa trẻ ăn xin ở Thượng Hải.
Tang Cảnh Vân nhìn về phía bọn trẻ bên sông: "Dù cây su hào không tồn tại, những đứa trẻ ăn xin này là có thật."
"Đúng vậy." Đàm Tranh Hoằng nhìn lũ trẻ, phát hiện thêm hai đứa so với lúc trước vây quanh anh.
Đàm Tranh Hoằng nói với Tang Cảnh Vân: "Hai đứa này, tôi từng gặp."
Câu nói này khiến Tang Cảnh Vân liên tưởng đến Giả Bảo Ngọc gặp Lâm Đại Ngọc, cô hỏi: "Lúc đó anh cho chúng tiền?"
Đàm Tranh Hoằng đáp: "Một đứa được tiền và bánh bao thịt, đứa kia chỉ được bánh bao."
Hai đứa trẻ này, một là đứa bé anh gặp ban đầu, được bánh bao thịt và vài đồng tiền. Đứa còn lại là một trong số những đứa vây quanh anh sau đó, lúc ấy anh m/ua hết bánh bao của một cửa hàng để phát cho chúng.
Tang Cảnh Vân nói: "Chẳng trách chúng vây lấy anh không buông."
Đàm Tranh Hoằng nghe vậy, ngượng ngùng cười.
Khi nghe Đàm Tranh Hoằng nhắc đến cây su hào, Tang Cảnh Vân biết anh là đ/ộc giả của mình. Cô tò mò về quan điểm của anh đối với tác phẩm, liền hỏi thăm.
Sau đó, cô nhận được lời khen ngợi nhiệt thành từ Đàm Tranh Hoằng: "Vân Cảnh tiên sinh là nhà văn vĩ đại! Tôi rất thích 'Song Diện M/a Quân', đây là tiểu thuyết hay nhất tôi từng đọc! Mỗi sáng thức dậy, việc đầu tiên là đọc tác phẩm của ông..."
Giọng Bắc Kinh của Đàm Tranh Hoằng không chuẩn, nhưng do thường khen ngợi 'Song Diện M/a Quân' trước mặt Trương tiên sinh, anh nói rất trôi chảy.
Tang Cảnh Vân có thể cảm nhận sự ngưỡng m/ộ sâu sắc của anh dành cho Vân Cảnh. Cô càng có thiện cảm với anh.
Ai mà không thích đ/ộc giả nhiệt thành chứ?
Đàm Tranh Hoằng khen xong, hỏi Tang Cảnh Vân: "Còn cô? Cô có thích tiểu thuyết của Vân Cảnh tiên sinh không?"
"Tất nhiên, tôi đã đọc nhiều lần." Tang Cảnh Vân đáp.
Đàm Tranh Hoằng hỏi tiếp: "Cô thích nhất đoạn nào?"
Tang Cảnh Vân chia sẻ những phân đoạn mình tâm đắc nhất, những chỗ cô viết bằng cảm xúc mãnh liệt.
Đàm Tranh Hoằng càng hào hứng: "Tôi cũng thấy những đoạn đó rất xuất sắc! Nhưng cảm động nhất vẫn là 'Cây su hào một đời', đọc xong tôi đã khóc rất lâu."
Tang Cảnh Vân ngạc nhiên nhìn anh. Một tiểu thư kia thẳng thắn và tự nhiên đến lạ - đàn ông thời này thường không thừa nhận chuyện khóc lóc.
"Tôi đến đây để xây m/ộ cho cây su hào. Biết anh ấy là nhân vật hư cấu khiến tôi vui, nhưng nhìn những đứa trẻ này lại thấy buồn," Đàm Tranh Hoằng thở dài nhìn bọn trẻ, "Tôi còn gặp hai đứa bị bệ/nh sán máng, chúng thật đáng thương."
Nghe đến "bệ/nh sán máng", Tang Cảnh Vân gi/ật mình.
Vùng sông nước như Trường Giang là môi trường lý tưởng cho bệ/nh sán máng lan truyền. Ở kiếp trước, bà nội cô từng kể về chiến dịch diệt ốc sên những năm 50-60, và khuyên trẻ con thấy ốc sên thì gi*t.
Sau này cô tìm hiểu tài liệu mới biết, thời kỳ đầu lập nước, nước ta có hàng chục triệu người mắc bệ/nh sán máng. Thời Dân quốc, có những làng bị xóa sổ vì dị/ch bệ/nh, tỷ lệ lây nhiễm lên tới 90%.
Thời đó, người ta không biết nguyên nhân lây bệ/nh. Y học phương Tây chưa phát triển, thiếu kháng sinh và trang thiết bị, nhiều bệ/nh không thể chữa. Th/uốc hạ sốt như aspirin đắt đỏ và khó m/ua.
Tang Cảnh Vân nói: "Vùng Giang Chiết và ngoại ô Thượng Hải vẫn còn bệ/nh sán máng, đôi khi bùng phát. Giang Tây, An Huy, Hồ Nam cũng nghiêm trọng. Hiện chưa có cách chữa."
Y học cổ truyền có vài phương pháp giảm nhẹ triệu chứng, nhưng không chữa khỏi. Người khỏe mạnh, gia cảnh khá dùng th/uốc tẩy giun có thể sống thêm vài chục năm. Nhưng tầng lớp nghèo, thiếu dinh dưỡng thường không được chữa trị và ch*t sau vài năm.
Thấy Tang Cảnh Vân trầm ngâm, Đàm Tranh Hoằng an ủi: "Đừng buồn, tôi sẽ sắp xếp người chăm sóc hai đứa đó. Tôi dự định xây viện mồ côi để giúp những đứa trẻ như cây su hào."
Tang Cảnh Vân ngạc nhiên, hỏi kỹ hơn về tên tuổi và mục đích đến huyện Thượng Hải của Đàm Tranh Hoằng. Anh cũng hỏi tên cô.
Tang Cảnh Vân đáp: "Tôi họ Tang." Cô không nói đầy đủ vì bút danh là tên giả, và phụ nữ thời này thường không tiết lộ tên dễ dàng.
"Thì ra là cô Tang, trò chuyện với cô thật vui!" Đàm Tranh Hoằng cười tươi.
Anh thích nói chuyện với người biết tiếng phổ thông, cùng yêu thích tác phẩm của Vân Cảnh, và hiểu về bệ/nh sán máng...
"Trò chuyện với anh cũng rất vui." Tang Cảnh Vân đáp.
Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên: "Tang Cảnh Vân, cô đúng là loại đàn bà lẳng lơ! Quyến rũ Hồng Vĩnh Tường chưa đủ, giờ lại ve vãn thêm một người nữa?"
Tang Cảnh Vân quay lại, thấy Trương phu nhân.
Trước đây Trương phu nhân đã chỉ trích cô, nhưng không nghiêm khắc bằng lão tú tài đến hiệu sách Hồng Hưng ch/ửi cô. Sau đó bà ta tức đến ngất, nên Tang Cảnh Vân không để bụng.
Lớn lên ở nông thôn, cô quen với chuyện cãi vã. Cha cô từng đ/á/nh nhau với bác, nhưng khi cần vẫn giúp đỡ. Hàng xóm cãi nhau suốt nhưng con cái vẫn chơi chung.
Cô coi Trương phu nhân là người không tỉnh táo đến gây sự. Con trai bà là Trương Trang Mậu cũng vậy.
Dù không để tâm mấy lần trước, nhưng ba lần Trương phu nhân gây chuyện, quả là phiền phức.
"Trương phu nhân, người khôn thấy điều khôn, kẻ ng/u thấy điều ng/u. Kẻ hay làm việc x/ấu nghĩ ai cũng như mình..."
“Ngươi thấy ta nói chuyện với người khác vài câu, đã cảm thấy ta quyến rũ người ta, chẳng lẽ ngày thường ngươi cũng thích làm thế?”
“Ngươi... ngươi nói lăng nhăng!” Trương phu nhân vô cùng tức gi/ận.
Tang Cảnh Vân nhận thấy hôm nay Trương phu nhân trông rất tiều tụy, nhưng cô không mềm lòng: “Sao ta nói bậy? Ta chỉ nói chuyện với người qua lại ở nơi công cộng vài câu, ngươi đã nghĩ ta thông đồng với họ. Còn ngươi dẫn hai người đàn ông ra phố, không biết người ta sẽ nghĩ gì.”
Phía sau Trương phu nhân quả nhiên có hai thanh niên đi theo.
Hôm nay bà đến m/ua củi đ/ốt, không muốn tốn tiền thuê người khiêng, nên gọi hai người từ cửa hàng nhà Trương đến giúp.
Lý do bà thấy Tang Cảnh Vân liền nói lời khó nghe là vì hai ngày trước, Trương Trang Mậu nghỉ học về nhà, không chịu đến trường nữa. Cậu ta nói bạn học xa lánh và chế giễu mình.
Đầu tháng này, sau khi biết sự thật từ Tang Cảnh Vân, Trương Trang Mậu đã cãi nhau lớn với mẹ.
Trương phu nhân buồn bã cả tuần, định đợi con về sẽ làm hòa.
Bà có ba con trai. Hai đứa đầu sinh ra khi nhà Trương còn nghèo, lúc đó bà phải phụ cửa hàng nên chúng do bà ngoại nuôi, không thân với bà.
Chỉ có Trương Trang Mậu là khác. Cậu ta sinh ra khi nhà họ đã giàu có, không cần bà phụ cửa hàng nên từ nhỏ đã được mẹ nuôi dưỡng, rất thân thiết.
Khi chồng bà nuôi người khác bên ngoài, hai con lớn không giúp mẹ mà chỉ biết nịnh cha. Chỉ có Trương Trang Mậu đứng về phía bà.
Bà xem Trương Trang Mậu như báu vật, luôn mưu đồ cho con nên không muốn vì Tang Cảnh Vân mà rạn tình mẹ con.
Trương phu nhân chuẩn bị đủ thứ để dỗ con, nào đồ ăn ngon, nào lời ngon tiếng ngọt. Ai ngờ Trương Trang Mậu về đến nhà liền lên giường nằm, không chịu ăn gì, lại còn bảo bị b/ắt n/ạt ở trường nên không đi học nữa.
Trương phu nhân đổ lỗi cho Tang Cảnh Vân.
Nhưng lần này, Tang Cảnh Vân không chịu thua.
Trương phu nhân quay sang Đàm Tranh Hoằng: “Cậu trai trẻ, cô gái này chẳng ra gì! Cô ta suốt ngày lăng xăng ngoài đường, nhà cửa cũng không êm ấm, cha lại nghiện th/uốc phiện và c/ờ b/ạc!”
Bà đã thấy chàng trai này nói chuyện vui vẻ với Tang Cảnh Vân từ xa. Nhìn cách ăn mặc, rõ ràng là con nhà giàu, điều kiện có khi còn hơn cả Hồng Vĩnh Tường. Bà không muốn Tang Cảnh Vân lợi dụng người ta.
Nhưng Đàm Tranh Hoằng nghe xong lại tỏ ra bối rối.
Thật ra, từ đầu đến giờ cậu chẳng hiểu gì vì Trương phu nhân nói nhanh quá, lại thêm giọng địa phương nặng.
Đàm Tranh Hoằng không hiểu nhưng Tang Cảnh Vân thì hiểu rõ.
Cô thấy Trương phu nhân thật lắm chuyện.
Rõ ràng nhà Trương có lỗi với họ Tang, sao bà ta cứ mãi gây sự?
Tang Cảnh Vân học theo cách nói của Trương phu nhân.
Cô quay sang chủ cửa hàng b/án củi đang xem náo nhiệt: “Thưa ông chủ, ông nội tôi là Tang Nguyên Tố. Trước đây ông ấy giúp đỡ Trương Tứ rất nhiều, trước khi mất còn giao lại mối qu/an h/ệ làm ăn cho hắn, mong hắn chăm sóc gia đình chúng tôi. Ai ngờ ông tôi vừa mất, Trương Tứ và vợ hắn liền quay lưng, không những không giúp đỡ mà còn nhiều lần gây khó dễ.”
Những lời này trước đây Tang Cảnh Vân từng nói ở bến tàu Tô giới. Nhưng người ở đó phần lớn không biết họ, Hồng chủ tiệm lại không muốn gây chuyện nên chuyện không lan xa.
Nhưng đây là huyện Thượng Hải!
Những chủ cửa hàng ở đây có thể không biết mặt Tang Nguyên Tố hay Trương Tứ nhưng chắc chắn nghe danh.
Ông chủ nghe xong gi/ật mình hiểu ra.
Trương phu nhân tức đi/ên lên: “Đồ tiện nhân!”
“Tiện nhân nào m/ắng ai?” Tang Cảnh Vân phản ứng nhanh.
“Tất nhiên là m/ắng ngươi!”
“Đúng rồi, tiện nhân m/ắng ta.” Tang Cảnh Vân nói: “Nhà ngươi vo/ng ân bội nghĩa, sớm muộn gặp báo ứng.”
Trương phu nhân không chịu nổi nữa, che mặt bỏ đi.
Tang Cảnh Vân thấy bà ta đi rồi, nghĩ đến chuyện dọn nhà.
Trước đây cô không muốn dọn vì căn nhà cũ rộng rãi, lại sợ người huyện thành dị nghị. Khi mới xuyên qua, những người như Lý chủ n/ợ đến đòi không ít.
Những người này tuy không trực tiếp đối đầu với con cái nhà họ Tang nhưng mỗi khi Tang Tiền thị lên phố, gặp họ lại bị chế giễu.
Hơn nữa, trước kia gia đình họ bị h/ãm h/ại mới mất hết gia sản. Nếu ở quê, kẻ chiếm đoạt tài sản sẽ không để ý đến họ. Nhưng nếu quá phô trương, bọn chúng có thể gây chuyện.
Nhà họ Trương tuy ng/u xuẩn nhưng không dám làm quá. Còn bọn buôn th/uốc phiện, mở sò/ng b/ạc thì nuôi cả đám c/ôn đ/ồ.
Hay là... dọn sang Tô giới?
Dù nhiều việc phải làm lại từ đầu, chi phí sinh hoạt ở Tô giới lại cao nhưng hiện tại cô không phải không có khả năng.
Nếu dọn đi, Tang Cảnh Vân sẽ không khách sáo.
Nhân có người hỏi chuyện, cô kể rõ ân oán với nhà họ Trương, giúp Trương Tứ “quảng cáo” thêm.
Lúc này, Sông Tới và lũ trẻ đã chuyển xong củi. Tang Cảnh Vân cho mỗi đứa một khúc củi và tặng thêm một gói cá muối.
Sông Tới lập tức quỳ xuống: “Tiểu thư thật là đại ân nhân!”
Tang Cảnh Vân nói: “Đừng quỳ, mau về nhà đi.”
Sông Tới và lũ trẻ vui mừng chọn những khúc củi tốt rồi ôm về.
Ở Thượng Hải, củi đ/ốt không hề rẻ. Thời này chưa có gas hay dầu, nấu nướng chủ yếu dùng củi. Khu vực hạ du mỗi ngày tiêu thụ lượng củi khổng lồ.
Củi quanh thành phố không đủ dùng, phải chở từ xa đến. Người thành thị và cả nông dân đều phải m/ua củi.
Những người nghèo càng thiếu củi đ/ốt. Họ thường dùng rơm rạ, thân cây đậu, ngô... nhưng không đủ nấu nướng. Đôi khi phải nhổ cả gốc lúa phơi khô làm củi.
Khúc gỗ Tang Cảnh Vân cho có thể đ/ốt lâu, là báu vật với lũ trẻ. Chúng sợ bị cư/ớp nên vội vàng ôm về.
Về đến nhà, Sông Tới bảo nhóm bếp, nấu cháo cá muối rồi kể chuyện Tang Cảnh Vân cho mọi người nghe: “Tiểu thư Tang thật là người tốt.”
Lũ trẻ đều gật đầu.
Sông Tới nói tiếp: “Trương Tứ ta biết, chẳng phải nhân vật to t/át gì. Dù chúng ta có mắc tội hắn, hắn cũng chẳng làm gì được. Gia đình hư hỏng như vậy, lát nữa chúng ta đi giúp tiểu thư Tang trút gi/ận.”
“Hát thế nào để xả gi/ận?” Đám người hỏi.
Sông Tới đáp: “Tôi sẽ viết bài hát ch/ửi bọn họ, chúng ta cùng hát lên trong huyện.”
Hắn nghĩ thầm, sau khi giúp Tàng Cảnh Vân xong việc tang, nhất định phải nói chuyện với cô ấy. Biết đâu còn có thể xin được chút lương thực từ nhà cô.
Tiểu thư họ Tàng ăn mặc giản dị nhưng tính tình rất hào phóng.
Sông Tới cùng đám người trầm ngâm suy nghĩ, bắt đầu viết bài hát: “Nhà họ Trương Tứ, mất hết lương tâm, phụ ơn nghĩa, lừa ân nhân...”
Tàng Cảnh Vân không hề biết kế hoạch của Sông Tới và nhóm người.
Lũ trẻ ăn xin vừa đi khỏi, bà Tiền đã tìm đến, thì thầm vào tai cô gái một hồi.
Nàng ngoan ngoãn nghe lời thì thầm, cùng hai người kéo xe trở về nhà.
Trên đường, bà Tiền tiếp tục dạy bảo: “Con còn nhỏ, dễ bị lừa gạt. Nếu m/ua củi đ/ốt mà thuê thuyền chở về, chi phí đâu đến nỗi cao thế. Dù nhờ người kéo xe cũng không tốn nhiều tiền như vậy...”
Bà Tiền biết rõ hai người kéo xe kia đã cố ý nâng giá để lừa tiền Tàng Cảnh Vân, nên cố ý nói to cho họ nghe.
Tàng Cảnh Vân hơi ngượng ngùng, đành đ/á/nh trống lảng: “Bà ơi, hôm nay con gặp một người lạ...”
Thấy vẻ mặt cháu gái, bà Tiền hiểu ý nên ngừng lại.
Vì chuyện này, Tàng Cảnh Vân lo lắng hai người kéo xe sẽ không vui. Nhưng họ chẳng nói gì, khi đến nơi còn nhiệt tình chất củi gọn gàng. Khi cô đưa hai đồng bạc, họ còn cảm kích cúi đầu tạ ơn.
Tàng Cảnh Vân thấy họ tốt tính, không biết rằng họ cũng nghĩ cô là người tử tế. Trước đây, họ từng gặp cảnh chủ nhà đưa hàng xong rồi trốn trả tiền công.
Tối đó, Tàng Cảnh Vân báo tin cả nhà sắp chuyển nhà.
Lục Doanh và Tàng Cảnh Lệ hơi luyến tiếc, bà Tiền và Tàng Cảnh Anh lo tốn kém, chỉ Tàng Cảnh Hùng là háo hức được đến khu tô giới.
“Khu tô giới tuyệt lắm! Đến đó cháu khỏi phải làm ở tiệm bánh nữa!”
Tàng Cảnh Anh trừng mắt nhìn em trai, nói với chị gái: “Chị, ngày mai em bắt đầu vẽ truyện tranh Thủy Hử.”
Mấy hôm trước cậu đã đọc sách và suy nghĩ kỹ, giờ cảm thấy có thể bắt tay vào làm. Cậu muốn ki/ếm tiền!
“Được, còn việc học làm men thế nào?” Tàng Cảnh Vân hỏi.
Tàng Cảnh Anh đáp: “Em học rất tốt.”
Tàng Cảnh Vân không lo lắng chuyện này. Tàng Cảnh Anh được giáo dục chu đáo từ nhỏ, kiến thức và năng lực vượt trội hẳn những đứa trẻ bình thường.
Hai chị em bàn bạc thêm về phần mở đầu truyện tranh Thủy Hử.
Cùng lúc đó tại khu tô giới, Đàm Tranh Hoằng đang kể lại trải nghiệm trong ngày cho cha.
Sau khi Tàng Cảnh Vân rời đi, chàng đến huyện thành tìm người trò chuyện và phát hiện “cây su hào” chỉ là hư cấu, nhưng Thượng Hải có vô số “cây su hào” đời thực.
“Cha, ngày mai con muốn dẫn thêm người đi xem các khu nhà lều ngoại thành.”
“Khu nhà lều?” Đàm Đại Thịnh hỏi lại.
Đàm Tranh Hoằng giải thích: “Nhiều người chạy nạn đến Thượng Hải sống ở đó, họ b/án sức lao động để mưu sinh. Phần lớn trẻ mồ côi Thượng Hải cũng ở đấy.”
“Được, con cứ đi xem xét.” Đàm Đại Thịnh gật đầu.
Sau khi Đàm Tranh Hoằng về phòng, Đàm Đại Thịnh gọi vệ sĩ của con trai và người thân tín đến hỏi chi tiết. Biết con trai tiêu hết tiền giúp trẻ ăn xin, ông bật cười: “Thế nó còn tiền về nhà không?”
“Thiếu gia mượn tiền bọn con.”
Nghe xong việc con trai chỉ dùng tiền mình c/ứu tế, không bắt vệ sĩ góp tiền, Đàm Đại Thịnh hài lòng. Ông chỉ hỏi qua sơ sài, chủ yếu muốn biết con có bị thiệt thòi gì không.
Hôm sau, Tàng Cảnh Vân không đến huyện thành. Cô lo bà Trương không tỉnh táo sẽ tìm đến gây rối, nhưng nỗi lo này thừa thãi. Bà Trương giờ đâu còn tâm trạng đó.
Sau vụ xích mích buổi sáng, tin đồn lan nhanh. Dù có kẻ hả hê khi nhà họ Tàng suy sụp, nhưng nhiều người từng hợp tác làm ăn với họ Tàng cảm thông. Nghe chuyện bà Trương b/ắt n/ạt Tàng Cảnh Vân, họ bức xúc:
“Trước còn kết thân với nhà họ Tàng, giờ họ sa cơ lại đi ứ/c hi*p một cô bé. Đúng là hèn!”
“Loại người này không nên kết giao.”
“Không biết Trương Tứ có hay không?”
“Chắc biết chứ! Nếu hắn biết ơn giúp đỡ nhà họ Tàng, bà ta đâu dám thế?”
Chiều hôm đó, bàn tán càng nhiều. Đến trưa, lũ trẻ ăn xin còn hát vang bài “Nhà họ Trương Tứ, mất hết lương tâm...”
Bài hát này do Sông Tới và nhóm sáng tác. Hôm qua trưa, sau khi ăn cháo cá muối, họ vào huyện hát bài ch/ửi nhà họ Trương.
Lúc đầu Sông Tới còn lo bị đ/á/nh, nào ngờ một thanh niên ăn mặc sang trọng nghe xong lại gọi cậu tới, thưởng một đồng bạc khen hay. Mấy người khác cũng hào phóng cho tiền. Thế là Sông Tới càng hát hăng say, vừa hát vừa thắc mắc sao nhiều người gh/ét Trương Tứ đến thế.
Cậu không biết rằng khán giả tưởng nhầm bài hát nói về nhân vật Trương Tứ trong tiểu thuyết “Song Diện M/a Quân”. Những người đọc truyện này đều c/ăm gh/ét nhân vật phản diện, nên nghe ch/ửi hắn thì khoái chí mà thưởng tiền.
Chưa hết, nhiều người m/ù chữ ở huyện thành cũng nghe kể về “Song Diện M/a Quân”, nên bọn trẻ con cũng học theo hát bài đó.
Hôm nay vừa ra khỏi cửa, Trương Tứ đã nghe thấy lũ trẻ hát, mặt mày đen sầm lại.
