Vào những ngày thường lên huyện, Tang Tiền thị thỉnh thoảng gặp người quen cũ và trò chuyện đôi câu.
Chuyện Trương tứ gia trước đây gây khó dễ đã lan truyền khắp nơi. Dần dà, có năm sáu nhóm người ở các cửa hàng vải vóc, nón áo gần đó đều mang ít nhiều quà biếu đến cho bà.
Thế nhưng nhà họ Tang hầu như không có khách quý đến chơi.
Nhà mẹ đẻ của Tang Tiền thị ở xa, qu/an h/ệ với em trai cũng chẳng thân thiết. Còn nhà mẹ đẻ của Lục Doanh đã không còn ai.
Những người quen cũ của Tang Nguyên ở huyện thành Gia Hưng, Thượng Hải đều là bạn bè làm ăn trước đây. Họ sẵn lòng xóa n/ợ đôi chút, nhưng chẳng ai rảnh rỗi đến tận nông thôn thăm họ.
Tiền Biểu Cô là người thân đầu tiên đến nhà Tang Cảnh Vân sau khi cô xuyên việt.
"Con cái trong nhà tôi đều lớn rồi, sắp đến tuổi cưới vợ. Tôi tính đi làm thêm ki/ếm chút tiền." Tiền Biểu Cô giải thích sơ lý do đến, vừa lấy từ sọt ra đủ loại rau quả, lại xách ra một túi gạo nếp chừng mười cân: "Của nhà trồng được, chẳng đáng là bao, mang đến cho mọi người nếm thử."
Nhớ lại ký ức của nguyên chủ, Tang Cảnh Vân vốn có ấn tượng không tệ với Biểu Cô. Sau vài câu chuyện phiếm, ấn tượng càng tốt hơn.
Đây là hình ảnh thường thấy ở tầng lớp bình dân - do thiếu học nên khả năng diễn đạt hạn chế, làm việc khó thành. Thỉnh thoảng dạo qua công trường, cô nhận thấy trong số công nhân Đàm Tranh Hoằng thuê từ xóm liều, có mấy người "đần đần" mãi không hoàn thành việc.
Nhưng Tiền Biểu Cô không phải loại người ấy.
Sau khi nghe Tiền Biểu Cô hỏi thăm về viện mồ côi, Tang Cảnh Vân càng khẳng định điều này.
"Biểu cô muốn đến cô nhi viện làm việc à?" Tang Cảnh Vân hỏi.
Tiền Biểu Cô đáp: "Phải! Tôi vốn tính lên huyện tìm việc phụ giúp đâu đó. Nghe chị nói chuyện viện mồ côi trên đường, tôi quyết định đến đó thử sức."
Tang Cảnh Vân nói: "Viện sắp xây xong, lại chuẩn bị nhận trẻ mồ côi nên cần thuê thêm người. Dù Đàm thiếu gia có xu hướng thuê dân xóm liều để giúp họ thoát nghèo, nhưng nếu Biểu cô chăm chỉ, chắc chắn anh ấy sẽ giữ lại."
Tiền Biểu Cô mắt sáng lên: "Ngày mai tôi sẽ đến hỏi thử."
Tang Cảnh Vân mỉm cười: "Trước mắt Biểu cô có thể đến phụ giúp."
"Tôi tính vậy đó." Tiền Biểu Cô vỗ đùi.
Đang trò chuyện thì nghe tiếng Tang Cảnh Anh và Tang Cảnh Văn về nhà.
Tang Tiền thị đi nhà mẹ từ sáng, ăn trưa ở đó rồi đợi đến giờ mới về. Đường xa nên khi về đến nơi đã là giờ cơm tối.
Tang Học Văn đã nấu sẵn cơm. Thấy hai con trai về, cậu bưng đồ ăn lên bàn. Bữa tối có đậu hũ thịt hầm từ trưa, rau xào, thịt kho sợi củ cải và canh rong biển.
Bữa cơm nhà họ Tang bây giờ tuy đơn giản hơn thời sung túc nhưng vẫn hơn đại đa số người đương thời. Tiền Biểu Cô không khỏi ngạc nhiên.
Là khách, bà ngại gắp thức ăn, chỉ ăn đậu hũ. Tang Tiền thị phải gắp cho, bà mới dám ăn thịt.
Đời trước Tang Cảnh Vân không hiểu sao người lớn hay gắp thức ăn cho nhau. Đến thời đại này cô mới vỡ lẽ - nhiều người khi đến nhà khác thường ngại động đũa.
Tối đó, Tang Tiền thị mời Tiền Biểu Cô ngủ cùng phòng nhưng bà nhất quyết từ chối. Bà dọn góc sau bếp, trải rơm làm nệm, đắp tấm chăn mỏng mang theo: "Ở đây tốt lắm, ở nhà tôi cũng ngủ vậy."
Thời buổi này, khi đến thăm họ hàng xa, ngủ tạm như thế là chuyện thường. Nhà họ Tang cũng không có giường dư. Tang Tiền thị đành lấy thêm chăn cho bà - tấm chăn mỏng của bà không đủ ấm.
Tối hôm đó, Tang Cảnh Vân nghe mẹ kể đôi điều về Tiền Biểu Cô.
Tang Tiền thị từng là chị cả trong nhà, vất vả nuôi em. Khi cô lo xong đám cưới cho em trai, nào ngờ em dâu vừa về nhà đã gh/ét cay gh/ét đắng cô chị chồng, ép cô lấy anh trai mình - một người g/ầy yếu, làm không nổi việc nặng.
Em trai không dám cãi vợ. Tang Tiền thị hiểu mình thành cái gai trong mắt họ. Người anh em dâu định gả cho cô vừa yếu vừa đần, cô kiên quyết không chịu.
Thế là cô tự nhờ mối mai tìm đối tượng thích hợp. Bà mối giới thiệu Tang Nguyên - tuy lớn tuổi nhưng khá giả. Nghe điều kiện nhà chồng tương lai, Tang Tiền thị đồng ý ngay không chút do dự và chẳng hề hối h/ận.
Nếu không gả cho Tang Nguyên, giờ này có lẽ cô đã ch*t đói ở quê. Bạn cùng làng thuở nhỏ của cô giờ phần lớn đã khuất, sống sót chẳng còn mấy.
Quay lại chuyện xưa. Việc cô từ chối lấy anh em dâu khiến em dâu gi/ận dữ, suốt ngày hắt hủi. Lúc đó em dâu đang mang th/ai, được em trai cưng chiều nên cô chỉ biết nhẫn nhục.
Bực quá, cô đ/á/nh cho em trai một trận. Sau này khi biết cô gả được vào nhà giàu ở huyện, em dâu muốn làm hòa nhưng cô chẳng buồn. Từ đó hai nhà lạnh nhạt, dù Tang Tiền thị vẫn không bạc đãi các cháu. Khi chúng lập gia đình, bà đều tặng lễ hậu.
Dĩ nhiên, với dân quê thì hậu, chứ với nhà họ Tang lúc đó chẳng thấm vào đâu. Một chuyến đi chơi của Tang Học Văn có khi tiêu nhiều hơn thế.
Nhờ sự hào phóng ấy, sau khi em dâu mất mấy năm trước, khi Tang Nguyên qu/a đ/ời và nhà họ Tang khó khăn nhất, em trai bà đã cho v/ay tiền.
Em dâu sinh được hai trai một gái nhưng chỉ cưng các con trai, đối xử tệ với Tiền Biểu Cô. Thế mà Tang Tiền thị lại rất thương đứa cháu gái này.
Tiếc thay, số phận Tiền Biểu Cô lận đận. Năm năm sau khi xuất giá, chồng bà đột ngột qu/a đ/ời vì bệ/nh, tiêu sạch của tích cóp cũng không c/ứu được, để lại cho bà hai đứa con thơ.
Nhà chồng chỉ có hai ba mẫu ruộng. Khi chồng còn sống, hai vợ chồng thuê thêm đất canh tác, ki/ếm đủ ăn còn dư chút ít. Giờ chỉ còn một mình, bà không đủ sức thuê đất, cuộc sống ngày càng khó khăn.
Những năm trước khi nhà họ Tang sa sút, thỉnh thoảng Tiền Biểu Cô lại mang rau quả đến biếu, xin lại ít quần áo cũ, vải vụn đem về.
“Bà con khéo tay, trước đây từ tiệm lụa nhà chúng tôi lấy vải rồi may thành đủ thứ đồ đem b/án, nuôi được mấy đứa con.” Bà Tang Tiền biết trước giờ bà con tới tìm họ là để ki/ếm chút lợi, nhưng bà không ngại.
Dù sao người này chưa từng tham lam, lúc họ gặp nạn còn mang ít lương thực tới giúp.
“Bà ơi, nếu bà con có thể vào cô nhi viện làm việc, sau này sẽ có thu nhập ổn định, chắc chắn tốt hơn việc b/án hàng rong.”
“Phải đấy.” Bà Tang Tiền cười đáp.
Hôm sau Tang Cảnh Vân thức dậy, bà con đã dọn xong chỗ ngủ tối qua, đang múc nước giếng.
“Bà con, chào buổi sáng.” Tang Cảnh Vân cười chào.
“Chào buổi sáng.” Bà con đáp: “A Vân, tôi qua bên cô nhi viện.”
Trời còn tối mịt, ngoài trời lạnh buốt.
Nhưng công trường cô nhi viện đã có khá đông người.
Tang Cảnh Vân theo bà con ra ngoài, thấy bà gánh nước vào nhà bếp đã lợp mái, đổ đầy nồi.
“Chị Tiền, cảm ơn nhé.” Hai vệ sĩ của Đàm Tranh Hoằng lên tiếng.
Bình thường họ dùng nước sông, nhưng nước giếng tốt hơn nhiều.
Từ khi theo thiếu gia xem 《Song Diện M/a Quân》, họ cũng sợ nước sông.
Bệ/nh trùng hút m/áu ấy quả thật đ/áng s/ợ.
“Khách sáo gì, chẳng tốn công sức gì!” Bà con cười: “Tôi đi gánh thêm hai thùng nữa.”
Nói xong, bà hăm hở quay về gánh nước.
Hai vệ sĩ nhóm lửa, bắt đầu đun nước.
Bà con quay lại còn giúp họ vo gạo, dùng nồi khác xào dưa muối.
Cô nhi viện này tương lai sẽ đông người nên nhà bếp rộng, có tới sáu bếp lò với sáu chiếc nồi to.
Bà con xào xong một chậu dưa muối lớn, thấy họ định bỏ cá mặn vào cháo liền can: “Cá mặn bỏ vào cháo sẽ làm mất vị ngon. Các anh đang đun nước phải không? Để tôi chế biến lại, hấp lên ăn.”
Đàm Tranh Hoằng không thiếu tiền, trong bếp có đủ gia vị hành tỏi. Bà con lấy tỏi hấp cùng cá mặn.
Trước giờ mấy tiểu công tự nấu ăn hoặc nhờ vệ sĩ nấu hộ, toàn làm qua loa.
Bà con cũng chỉ giúp đỡ tùy hứng, nhưng hai vệ sĩ rất hài lòng: “Dưa muối xào này thơm quá!”
“Cá mặn bỏ cháo đúng là khó ăn thật, chán ngấy.”
Bà con bỏ thêm gừng vào cá hấp: “Nãy thấy các anh ho, lát nữa uống chút canh gừng cho khỏe người.”
Hai vệ sĩ cảm kích, mời bà ở lại ăn sáng: “Bên này có trứng muối với đậu phộng rang, chị Tiền ăn luôn đi.”
“Không được, tôi về nhà bà cô ăn.” Bà con cười từ chối, cùng Tang Cảnh Vân về nhà họ Tang.
Vừa khuất tầm mắt người, bà hào hứng nói: “Cảnh Vân, tôi nghĩ mình có thể làm đầu bếp ở đó! Tôi hỏi rồi, mấy tiểu công được cơm nước đủ, mỗi ngày một góc*. Nếu làm đầu bếp chắc cũng được vậy, lại có chỗ ở. Cô nhi viện nhiều phòng thế, chắc chắn có chỗ ngủ.”
Thời này đàn bà làm đầu bếp, vú nuôi, hầu gái đều được ăn ở tại chỗ, lương tuy thấp nhưng mỗi ngày một góc*, cả tháng được ba đồng!
Làm một năm là đủ tiền cưới vợ cho con trai.
Bà con mơ tưởng tương lai: “Cậu Đàm thiếu gia thật tốt bụng, cơm nước ngon thế.”
Ở Thượng Hải sông ngòi chằng chịt, dân quê thỉnh thoảng bắt được tôm cá, ốc nước ngọt, đỡ phải ăn rau muối. Nhưng chẳng nhà nào sáng sớm đã ăn cá mặn, trứng muối với đậu phộng...
Bà con nuốt nước miếng.
Về đến nhà họ Tang, bà ngạc nhiên thấy bữa sáng ở đây còn thịnh soạn hơn!
Cháo gạo ngon, mỗi người một quả trứng luộc, dưa muối trộn thịt băm.
Bà con ngại cầm đũa.
Vốn là người mặt dày - biết cha mẹ mình không thân với bà Tang Tiền vẫn mang rau tốt từ nhà tới biếu - nhưng giờ thấy họ đối đãi quá tốt, bà thấy ngượng.
“Bà con ăn nhiều vào.” Tang Cảnh Vân mời.
Mặt bà to nhưng người g/ầy nhom. Tay đầy chai sạn, trông già hơn Lục Doanh cả chục tuổi. Thật đáng thương.
Bà con ăn từng chút một, quả trứng cũng cắn nhỏ li ti cho hết.
Ăn xong, biết Tang Cảnh Vân định lên huyện, bà xin đi cùng.
Tang Cảnh Vân bảo: “Bà con qua hỏi hai vệ sĩ xem có cần m/ua gì không.”
“Ừ.” Bà con chạy vội đi hỏi.
Một lát sau quay về: “Họ đưa một góc* bảo m/ua đậu phụ khô cho mấy tiểu công thêm món. Lại cho năm góc* với cái ly sành, nhờ m/ua một cân rư/ợu vàng, một ly sữa đậu, thêm đậu phộng rang và đậu tằm rang.”
Tang Cảnh Vân đoán họ định nhậu tối. Dù sao cứ m/ua theo yêu cầu.
Trên đường lên huyện, bà con nói không ngừng, thích thú với mọi thứ. Tang Cảnh Vân thấy vậy cũng vui lây.
Bà con sống rất nhiệt huyết, khiến người khác phấn chấn.
Tang Cảnh Vân nghĩ, mình nên lập kế hoạch sống khác đi.
Đang suy nghĩ thì nhận tin từ Phí Bên Nội ở tô giới - Hồng Vĩnh Tường vừa mở cửa.
Biết Tang Cảnh Vân đồng ý viết thêm một vạn chữ, Phí Bên Nội mừng rỡ. Sách chắc chắn b/án chạy!
Hắn mang hợp đồng đã ký tới gặp tổng biên tập: “Tổng biên tập, nhiều người muốn in sách của Vân Cảnh Tiên Sinh. May tôi có qu/an h/ệ tốt, thuyết phục được cô ấy ký hợp đồng, lại còn hứa viết thêm một vạn chữ! Tôi đề nghị mời họa sĩ vẽ 《Tây Du Ký》 vẽ bìa và minh họa vài trang.”
*Ghi chú: 1 góc = 10 xu (đơn vị tiền tệ nhỏ thời xưa)
Tổng biên tập nhà in Nam Thành nghe Phí Biên Tập nói xong, mừng rỡ: "Biên Tập, may mà có cậu ở đây!"
Phí Biên Tập cười híp mắt: "Thưa tổng biên tập, tôi có được thưởng không ạ?"
Tổng biên tập bật cười, lấy ra năm đồng bạc đưa cho Phí Biên Tập.
Phí Biên Tập cười lớn, rồi đưa bản thảo mới nhất của Tằng Cảnh Vân cho tổng biên tập xem.
Tổng biên tập nôn nóng lật ra xem, càng đọc càng kinh ngạc: "Mây Cảnh tiên sinh quả là người có tấm lòng nhân hậu!"
Phí Biên Tập sáng nay mới nhận được bài viết cùng tin tức, chưa kịp xem qua bản mới. Lúc này, anh đứng cạnh tổng biên tập, thấy chương mới nhất của cuốn "Song Diện M/a Quân", tròn mắt há hốc mồm.
Trong sách, Mạnh Phù Hộ lại dẫn theo một nhóm dân làng lật đổ một thế lực võ lâm!
Nước có thể nâng thuyền cũng có thể lật thuyền, trong truyện thể hiện điều này vô cùng tinh tế.
Không hiểu sao, anh lại cảm thấy chuyện này thực sự có thể xảy ra.
Đây giống như một cuộc cách mạng... Không, anh không nên nghĩ quá xa.
Tằng Cảnh Vân chỉ là một cô gái nhỏ, có lẽ cô ấy viết như vậy chỉ để câu chuyện thêm hấp dẫn.
Nhìn nhân vật chính phân phát tài sản của thế lực võ lâm cho dân chúng, khiến họ biết ơn Mạnh Phù Hộ... Thật là một cảnh tượng đẹp.
Sau khi xem xong, Phí Biên Tập cầm bài viết và thư của Tằng Cảnh Vân gửi cho "Tạp chí Tiểu thuyết Mới", đến tòa soạn.
Tại đây, anh tình cờ gặp người từ nhà xuất bản khác đến tìm Kim Bồi Thành, muốn xuất bản "Song Diện M/a Quân".
Trước đó, Phí Biên Tập đã nói dối với tổng biên tập nhà in Nam Thành rằng có nhà xuất bản khác muốn in truyện này. Giờ đây, lời nói dối ấy đã thành sự thật.
Cùng lúc đó, Viện trưởng Phùng ở bệ/nh viện vừa biết một tin khiến ông gi/ật mình.
Một ngôi làng gần Thượng Hải phát hiện hơn mười người mắc bệ/nh do ký sinh trùng hút m/áu!
Hơn mười người này có triệu chứng rõ ràng nên mới được phát hiện. Vậy nên số người nhiễm bệ/nh thực tế chắc chắn còn nhiều hơn!
Họ phải nhanh chóng tìm biện pháp ngăn dị/ch bệ/nh lây lan!
Lúc này, Viện trưởng Phùng vô cùng cảm kích Mây Cảnh.
Nếu không nhờ Mây Cảnh viết về căn bệ/nh này trong tiểu thuyết khiến người dân Thượng Hải hiểu biết thêm, có lẽ chẳng ai quan tâm đến việc có người mắc bệ/nh trong làng.
Đến khi nhiều người ch*t, mọi người mới nhận ra thì đã muộn. Lúc đó muốn kiểm soát dịch sẽ rất khó khăn.
Viện trưởng Phùng lập tức tìm huyện trưởng Thượng Hải, định thuyết phục ông triển khai biện pháp phòng dịch.
Bệ/nh ký sinh trùng hút m/áu quanh Thượng Hải phải được kh/ống ch/ế ngay!
Trong khi đó, Tằng Cảnh Vân cùng mẹ là Tằng Tiền Thị và anh họ Tiền đã từ huyện thành trở về nhà. Đàm Tranh Hoằng cũng đến công trường.
Đàm thiếu gia mặc chiếc áo dài bên trong là áo len cổ cao, chân đi giày da bò, đầu đội mũ lưỡi trai, ngoài khoác áo vest kiểu Tây, trông có chút khác thường.
Dĩ nhiên, ở thời đại này, cách ăn mặc này được nhiều người coi là thời thượng, dễ nhận ra anh là một thiếu gia giàu có.
Nhưng giờ đây, vị thiếu gia giàu có này đang gặp chút rắc rối.
Một nhóm người g/ầy gò quỳ trước mặt anh, khóc lóc: "Thiếu gia, xin giúp chúng tôi một tay, cho chúng tôi vào đây làm việc."
"Thiếu gia, chúng tôi không thể sống nổi nữa rồi."
"Thiếu gia, nhà tôi hết lương thực, không có quần áo, con cái sắp ch*t cóng."
...
Tằng Cảnh Vân thấy cảnh này thật quen thuộc.
Lần đầu gặp Đàm Tranh Hoằng, anh bị lũ trẻ ăn xin vây quanh. Giờ đây, anh bị người lớn bao vây.
Những người lớn này có đứa con g/ầy trơ xươ/ng theo cùng, trông thật đáng thương. Cũng không trách Đàm Tranh Hoằng thấy khó xử.
Đàm Tranh Hoằng vẫn chưa trưởng thành, nếu ở hiện đại có lẽ đang học cấp ba, là một thiếu gia được nuông chiều từ nhỏ.
Anh không giống những người giàu khác thời bấy giờ, không coi người nghèo là người, có thể bước qua x/á/c trẻ em ch*t đói bên đường để vào quán cà phê sang trọng.
Anh có trái tim nhân hậu.
"Bên này không cần thêm người. Tôi sẽ cho các bạn cháo nóng, ăn xong rồi về đi..." Đàm Tranh Hoằng giải thích không ngừng, nhờ vệ sĩ phiên dịch cho mọi người nghe.
Nhưng họ không chỉ muốn một bát cháo.
Làm việc cho Đàm Tranh Hoằng, không những được ăn no mà còn có tiền công!
Những người nông dân như Tiền Biểu Cô dù nhà nghèo đến đâu cũng thấy đây là công việc tốt, huống chi dân khu ổ chuột.
Thực ra mấy ngày trước đã có người xin vào đội xây dựng bằng cách quỳ lạy. Giờ nhóm người này đến chắc vì nghe tin người trước thành công.
Họ quỳ không chịu dậy, có người còn ôm chân Đàm Tranh Hoằng.
"Anh buông tôi ra..." Đàm Tranh Hoằng sốt ruột gi/ật chân lại nhưng không được.
Tằng Cảnh Vân bước tới nói: "Anh không có vệ sĩ sao? Sao không dùng?"
Đàm Tranh Hoằng nghe vậy, liền bảo vệ sĩ: "Kéo họ ra mau."
Đàm Đại Thịnh thuê vệ sĩ cho con trai, chỉ can thiệp khi tính mạng Đàm Tranh Hoằng bị đe dọa. Trước đó anh không ra lệnh nên họ không làm gì. Giờ anh ra lệnh, họ mới lôi người kia ra.
Đàm Tranh Hoằng lúc này mới nhận mình quá mềm yếu, không khiến mọi người nghe lời, lại bảo vệ sĩ: "Bảo họ im lặng."
Bọn vệ sĩ nghe xong lập tức rút sú/ng ra.
Mọi người lập tức im bặt, ngay cả Tằng Cảnh Vân cũng lặng đi.
Đây là lần đầu Tằng Cảnh Vân nhìn thấy sú/ng thật ở cự ly gần. Cô lại một lần nữa ý thức được mình đang sống ở thời đại hoàn toàn khác trước đây.
Ở thời đại này, sinh tồn không phải chuyện dễ dàng.
Đàm Tranh Hoằng tỏ ra bình thường trước việc vệ sĩ rút sú/ng. Thực ra trên người anh cũng có sú/ng.
Nghĩ đến cảnh khó xử lúc nãy bị Tằng Cảnh Vân thấy, anh ngượng ngùng liếc nhìn cô, rồi nói với mọi người: "Tôi không muốn làm ai bị thương. Tôi biết các bạn khổ sở, sẽ cho các bạn cháo nóng rồi về đi. Chúng tôi không nhận thêm người."
Nói xong, nhớ họ có thể không hiểu, anh bảo vệ sĩ nhắc lại.
Đối mặt với sú/ng, mọi người cuối cùng cũng im lặng, không dám làm gì.
