Một đám người quần áo tả tơi, bẩn thỉu ở cô nhi viện trên công trường co cụm lại thành một nhóm, ánh mắt đầy sợ hãi như nước thủy triều lan tỏa.
Có đứa trẻ bị dọa muốn khóc, người mẹ vội dùng tay bịt ch/ặt miệng nó lại.
Tang Cảnh Vân thấy vậy liền bước tới: "Bà buông tay ra, đứa bé không thở được đâu."
Người mẹ lập tức buông bàn tay đầy vết bẩn, thiếu mất vài móng tay ra, sợ sệt nhìn Tang Cảnh Vân.
Trước đây họ có những hành vi đáng gh/ét, nhưng giờ trông họ thật đáng thương.
Tang Cảnh Vân nhìn Đàm Tranh Hoằng, thở dài: "Đàm thiếu, cậu không phải định cho họ cháo nóng sao? Để tôi bảo Biểu Cô đi nấu đi."
"Được." Đàm Tranh Hoằng đồng ý.
Tiền Biểu Cô trước đó còn nói cười với vệ sĩ của Đàm Tranh Hoằng, giờ đã h/oảng s/ợ, may mắn là mình không tham tiền mà đổi hết thành đồ vật.
Cô gánh giỏ đồ theo vệ sĩ vào bếp, vẫn còn chưa hết bàng hoàng.
"Chị Tiền, phiền chị giúp." Vệ sĩ quen biết từ sáng lên tiếng.
Tiền Biểu Cô thở phào: "Không phiền đâu, tôi làm ngay. Cháo nấu đặc hay loãng?"
Vệ sĩ đáp: "Cậu chủ tôi tốt bụng, nấu đặc chút, thêm ít dưa muối."
Tiền Biểu Cô gật đầu.
Sáng sớm cô đã múc đầy nước vào chum, giờ chỉ việc bắc nồi cháo lên bếp.
Châm thêm củi vào lò, cô lấy dưa muối trong vại ra thái nhỏ rồi xào.
Thái thái lại, lòng cô bình tĩnh hơn.
Cậu chủ kia bị người ôm chân, quần áo dính bẩn mà không tức gi/ận, quả là người tốt.
Dù bị đe dọa nhưng không hề làm hại ai, còn cho cháo đặc, thật đáng nể.
Nghĩ vậy, cô quyết định lấy ít đậu phụ khô m/ua về, thái nhỏ xào chung với dưa muối.
Ở quê cô, dưa muối xào đậu phụ khô đã là món ngon, hơn hẳn chỉ có dưa muối.
Trong lúc nấu ăn, Đàm Tranh Hoằng ngượng ngùng nhìn Tang Cảnh Vân: "Tang tiểu thư, lại khiến cô thấy chuyện buồn cười rồi."
"Không phải đâu, Đàm thiếu. Tôi thấy cậu rất tốt bụng, cậu là người tốt." Tang Cảnh Vân khen.
Chưa từng tiếp xúc văn hóa hiện đại, Đàm Tranh Hoằng nghe vậy vui vẻ, mắt sáng lấp lánh.
Tang Cảnh Vân nói: "Đàm thiếu, hôm qua tôi nghe Hồng tiên sinh nói cậu định tổ chức người diệt ốc vặn? Sao không để họ làm việc này?"
"Phải đấy!" Đàm Tranh Hoằng gật đầu.
Việc diệt ốc vặn vốn đã định làm, nay gặp đúng người cần giúp thì càng tốt.
Tang Cảnh Vân tiếp: "Tôi sẽ giải thích cho họ về ốc vặn."
"Được." Đàm Tranh Hoằng đồng ý.
Tang Cảnh Vân ra ngoài giải thích về bệ/nh sán máng do ốc vặn gây ra, nói nếu họ bắt ốc về đổi lương thực thì phải dùng đũa gắp, tránh nhiễm bệ/nh.
Cô còn dọa thêm về mối nguy hiểm khiến mọi người kh/iếp s/ợ.
Tang Cảnh Vân nói: "Ai không muốn bắt cũng được, ai muốn thì ở lại uống cháo xong nhận dụng cụ."
Đàm Tranh Hoằng nghe vậy hỏi: "Dụng cụ? Đũa à?"
Tang Cảnh Vân đáp: "Ngoài đũa, cần đồ đựng ốc. Thùng gỗ không được, họ sẽ mang thùng chạy mất. Tôi nhớ huyện có b/án ống tre lớn, c/ưa ra xỏ dây cho họ đeo đi bắt."
Thời này chưa có thùng nhựa, thùng gỗ lại đắt. Ống tre rẻ hơn, đựng ốc vừa đủ.
Tang Cảnh Vân gợi ý thêm: "Cậu có thể thưởng cho ai phát hiện nhiều ốc."
Đàm Tranh Hoằng băn khoăn: "Nhưng cô nhi viện sắp xây xong, họ đến đâu mà tố công?"
Tang Cảnh Vân nói: "Đàm thiếu, cậu nghĩ đến việc thành lập đội xây dựng chưa? Giờ nhiều người chạy sang tô giới, thiếu thợ xây. Cậu lập đội xây dựng giúp họ ki/ếm sống."
Đàm Tranh Hoằng gật đầu: "Tôi chưa nghĩ tới. Nhưng sợ tay nghề họ không đủ."
Tang Cảnh Vân tiếp: "Cậu có thể cho họ sửa nhà tạm bên sông trước để luyện tay nghề. Rồi xây lò gạch, nhà máy xi măng..."
Xây dựng là ngành cần nhiều nhân công. Giúp người nghèo không chỉ bằng bố thí mà tạo việc làm.
Đàm Tranh Hoằng ngượng ngùng: "Tôi không đủ tiền."
"Thì làm từ từ thôi." Tang Cảnh Vân an ủi, "Sức người có hạn, giúp được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
Đàm Tranh Hoằng gật đầu rồi thán phục: "Tang tiểu thư biết nhiều thật!"
Cô gái này dám đề xuất cả nhà máy xi măng! Nhưng nghĩ kỹ cũng khả thi nếu có tiền. Hay về xin phụ thân?
Hai người nói chuyện xong thì Tiền Biểu Cô cũng nấu xong cháo.
Mỗi người một bát cháo đặc với dưa muối xào đậu phụ khô.
Tang Cảnh Vân biết việc này sẽ thu hút thêm người đến, nhưng Đàm Tranh Hoằng có vệ sĩ, có thể kiểm soát tình hình.
Về việc diệt ốc, cô biết đời trước phải mất nhiều năm mới dứt bệ/nh sán máng. Hiện tại họ chỉ làm được phần nào hay phần đó.
Nhưng họ làm vậy, tuyên truyền về tác hại của ốc vặn, từ đó về sau mọi người thấy ốc vặn sẽ tìm cách tiêu diệt. Như thế vẫn tốt hơn là không làm gì cả.
Những người đến làm công có kẻ uống cháo xong đã đi, nhưng cũng có người ở lại chờ Đàm Tranh Hoằng buổi chiều phát dụng cụ. Phần lớn người ở lại là phụ nữ, trẻ em, người già và người t/àn t/ật. Những người đàn ông còn có thể tìm việc làm, nhưng cuộc sống của những người này thực sự khổ cực.
Đến giờ cơm trưa, Tiền Biểu Cô đã giúp nhóm thợ chuẩn bị bữa trưa. Họ ăn cơm gạo lứt, cá muối hấp và món rau hầm đậu phụ do Tiền Biểu Cô nấu.
Tang Cảnh Vân vốn định để Tiền Biểu Cô thể hiện nhiều hơn, đợi Đàm Tranh Hoằng chủ động giữ lại cô. Nhưng suy nghĩ lại, nàng thấy không cần thiết nên hỏi thẳng: "Đàm thiếu, anh có muốn thuê một đầu bếp nữ không? Hiện cô ấy nấu cho nhóm thợ, sau này có thể nấu cho trẻ em ở cô nhi viện."
"Đúng là cần." Đàm Tranh Hoằng nhìn về phía Tiền Biểu Cô đang giúp phân phát thức ăn, đồng ý ngay: "Tiền công tính như thợ hồ, một ngày hai xu?"
Tang Cảnh Vân ái ngại: "Đàm thiếu, ở huyện Thượng Hải, thuê đầu bếp nữ bao ăn ở thì một tháng hai đến ba đồng bạc."
Nàng không thể đề nghị Đàm Tranh Hoằng trả lương cao hơn cho Tiền Biểu Cô, vì cô nhi viện cần duy trì lâu dài, tiền lương phải theo quy định, không thể tùy tiện.
Đàm Tranh Hoằng gi/ật mình, cười đáp: "Vậy một tháng ba đồng bạc."
"Cảm ơn Đàm thiếu." Tang Cảnh Vân mỉm cười: "Biểu cô tôi có thể làm chính, sau này nếu đông người hơn, một mình cô ấy không đảm đương nổi thì có thể thuê thêm một hai phụ bếp."
Thời buổi này nhân công rẻ, nhưng nhu cầu lao động lại rất nhiều vì mọi việc đều làm thủ công.
Sau khi bàn bạc xong, Tang Cảnh Vân báo tin vui cho Tiền Biểu Cô. Cô cảm động rối rít: "Đàm thiếu gia, ngài thật là người tốt!"
Lại được khen là người tốt, Đàm Tranh Hoằng vui lắm. Bữa trưa hôm đó có canh sườn củ cải và thịt viên kho tương. Tâm trạng tốt, chàng ăn liền hai bát cơm.
Tiền Biểu Cô ăn cùng gia đình họ Tang, được chia một viên thịt. Cô ngại ngùng khen: "Đây là viên thịt ngon nhất tôi từng ăn."
Tang Học Văn - người ít nói - mở miệng: "Tôi còn biết làm nhiều loại viên thịt khác. Người Giang Bắc thường làm nhiều viên thịt để ăn dần, tôi biết cách làm."
Tiền Biểu Cô vội nói: "Biểu ca, hôm nào dạy tôi nấu ăn nhé. Tôi muốn làm đầu bếp nữ, phải học thêm vài món."
Tang Học Văn gật đầu. Tiền Biểu Cô lại cảm ơn Tang Tiền Thị, nói tối nay sẽ không ăn cơm ở nhà họ Tang nữa mà ăn ở cô nhi viện.
"Biểu cô, cứ ăn cùng chúng tôi đi." Tang Cảnh Vân ngăn lại. Cơm nước ở cô nhi viện không tệ, nhưng chắc chắn không bằng nhà họ.
"Sao có thể ăn nhờ mãi được?" Tiền Biểu Cô đáp. "Nhưng tôi sẽ ở đây thêm vài ngày. Bên đó chỉ có nhà bếp và hai vị hộ vệ ở, đợi khi nhà xây xong hết tôi sẽ dọn qua."
Thấy cô quyết vậy, nhà họ Tang không khuyên thêm. Tang Cảnh Vân nhìn Tiền Biểu Cô ăn xong rồi hăng hái sang nhà bên, còn mình thì lấy giấy bút viết tiếp "Song Diện M/a Quân".
Nhưng hôm nay nàng chưa viết được gì. Chuyến đi huyện thành khiến nàng thấy nhiều người bàn về bệ/nh sán máng. Đàm Tranh Hoằng thì nghiêm túc xây cô nhi viện. Tất cả khiến nàng nhận ra công việc viết lách của mình thực sự có ích.
Khi mới xuyên qua thế giới này, Tang Cảnh Vân gặp cảnh đói khổ. Lúc ấy nàng chỉ nghĩ ki/ếm tiền để no bụng. Giờ đây, nàng đã đủ ăn. Những việc nàng vô tình làm đã thay đổi số phận nhiều người. Phải chăng nàng có thể làm được nhiều hơn thế? Dù chỉ giúp được ít người, cũng là điều tốt.
Tang Cảnh Vân nhìn bàn tay đã có chút thịt, quyết định sắp xếp lại lịch sinh hoạt. Hai tháng qua nàng kiên trì đi huyện thành để rèn sức khỏe. Việc này có hiệu quả. Nguyên chủ thể chất yếu do biếng ăn, lười vận động. Ba tháng qua, nàng tập luyện và bổ sung dinh dưỡng, giờ đã khỏe hơn nhiều. Giờ nàng không cần đi huyện mỗi ngày nữa.
Hiện tại, thay vì đi bộ, nàng có thể tập nâng tạ trong sân. Như thế sẽ tiết kiệm thời gian để tìm hiểu thế giới này, học thêm kiến thức và làm việc ý nghĩa.
Quyết định xong, Tang Cảnh Vân hít sâu, viết thêm nghìn chữ. Sau đó nàng múc nước từ giếng nhà, xách sang cô nhi viện.
Đàm Tranh Hoằng định đào giếng ở cô nhi viện, nhưng thợ đào giếng bận nên vài ngày nữa mới đến. Mấy ngày nay họ dùng nước không được tiện.
"Tiểu thư Tang, sao cô tự xách nước sang? Chúng tôi có thể tự lấy." Đàm Tranh Hoằng nói.
Tiền Biểu Cô cũng chạy ra: "Cảnh Vân, sức khỏe cậu không tốt, sao lại xách nhiều nước thế?"
Tang Cảnh Vân cười: "Tôi không sao. Xách nước để tập cho khỏe hơn."
Tiền Biểu Cô không hiểu, nàng không làm nông thì tập sức làm gì? Đàm Tranh Hoằng lại hiểu ý: "Tập sức cũng tốt. Tiểu thư có muốn học võ tự vệ không?"
Tang Cảnh Vân lắc đầu: "Giờ tôi còn yếu, học không nổi. Nhưng tôi muốn học tiếng Anh. Anh biết tiếng Anh phải không?"
Qua vài lần trò chuyện, nàng biết Đàm Tranh Hoằng từ Nam Dương tới. Người Hoa ở đó muốn thành công phải giao tiếp với Tây phương, nên biết tiếng Anh.
Đời trước, cô từng học tiếng Anh nhiều năm và thi đậu chứng chỉ trình độ bốn ở đại học, có nền tảng khá vững. Tuy nhiên, sau khi tốt nghiệp, cô không làm việc liên quan đến tiếng Anh nên dần quên hơn nửa, kỹ năng nói càng trở nên kém cỏi.
Tang Cảnh Vân muốn học lại tiếng Anh. Hiện tại ở Thượng Hải có rất nhiều người ngoại quốc, biết tiếng Anh sẽ giúp cô làm được nhiều việc hơn.
“Tiếng Anh của tôi khá tốt, nhưng học ngoại ngữ rất vất vả. Cô Tang vẫn muốn học chứ?” Đàm Tranh Hoằng hỏi.
Tang Cảnh Vân đáp: “Tôi nhất định phải học. Anh Đàm rảnh thì dạy tôi chút ít thôi, tôi sẽ học từ từ, không nóng vội.”
Cô nhờ Đàm Tranh Hoằng dạy cũng là để có lý do chính đáng cho việc biết tiếng Anh. Học chút khẩu ngữ với anh rồi tự ghi nhớ từ vựng, cô tin mình có thể giao tiếp cơ bản.
“Vậy tôi sẽ chuẩn bị sách vở, ngày mai bắt đầu dạy cô.” Đàm Tranh Hoằng hào hứng nói.
“Cảm ơn anh.” Tang Cảnh Vân đổ nước vào chum ở nhà bếp cô nhi viện rồi trở về nhà.
Buổi chiều hôm đó, nhà bên rất nhộn nhịp. Đàm Tranh Hoằng sai người m/ua tre, nứa, c/ưa và ống tre phân phát cho những người đi bắt ốc, lại nhờ m/ua củi về để đ/ốt ốc sau khi thu gom.
Còn Tang Cảnh Vân viết xong ba nghìn chữ và đi gánh nước ba chuyến. Sáng hôm sau, cánh tay nàng đ/au nhức khủng khiếp. Cơ thể này quả thật yếu ớt.
“Chị không đi huyện nữa à?” Tang Cảnh Anh buồn bã hỏi. Cậu rất thích cùng chị trò chuyện trên đường, bàn về cách viết "Thủy Hử".
“Chị không đi nữa.” Tang Cảnh Vân cười đáp.
“Vậy thôi.” Tang Cảnh Anh thở dài.
Tang Cảnh Vân thấy cậu ủ rũ thì bật cười: “Than thở gì thế? Mau đi học đi!”
Tang Cảnh Anh liền theo mẹ ra đi. Đoàn người đi huyện vắng Tang Cảnh Vân nhưng có thêm Tiền biểu cô.
Gạo, dưa muối và cá khô đã được Đàm Tranh Hoằng m/ua sẵn, không cần m/ua thêm. Nhưng ăn mãi mấy món này cũng ngán, hai vệ sĩ lại đưa hai hào, bảo cô m/ua đậu phụ cho trẻ con và thịt để cải thiện bữa tối cho ba người họ.
Buổi tối, họ không thể sang nhà họ Tang ăn cơm. Khi mọi người rời đi, Tang Cảnh Vân thắp đèn viết tiểu thuyết bên bếp lò. Trời chưa sáng hẳn, trong nhà còn tối om. Bên bếp lò ấm áp hơn chút - tháng mười một âm lịch quả thật lạnh giá.
Tang Cảnh Vân thấy lạnh, nhưng những người trong lều ven sông còn lạnh hơn. Sông Tới ôm đứa bé ăn mày nhỏ hơn, r/un r/ẩy không ngừng, không muốn rời chăn.
Tháng trước, lũ trẻ ăn mày gặp may. Đầu tiên nhận được gạo từ một cô gái tốt bụng, sau đó xin tiền cũng dễ hơn trước. Nhưng số tiền ít ỏi ấy đều bị Sông Tới dùng m/ua bông. Thêm vào quần áo cũ xin được, hắn cố gắng may áo bông cho từng đứa.
Cái bao tải Tang Cảnh Vân cho trước đây cũng bị x/é ra, lẫn vải vụn khâu thành chăn. Vẫn không đủ ấm. Đêm đến chúng vẫn run cầm cập, mũi chảy nước.
Sông Tới bảo: “Dậy đi, vào huyện xin ăn thôi.”
“Anh ơi, ngoài này lạnh lắm, em không muốn ra.” Đứa bé trong ng/ực Sông Tới rên rỉ.
“Không ra cũng lạnh! Dậy vận động cho ấm người!” Sông Tới chui ra rồi kêu lên vì lạnh. Những đứa khác cũng bò dậy, chỉ một đứa bất động.
Sông Tới nhìn rồi nói: “Cỏ Nhỏ sắp ch*t rồi.”
“Anh ơi, làm sao giờ?” Lũ trẻ hỏi. Chúng đã quen cảnh người ch*t quanh mình.
Sông Tới nghĩ: “Mang nó ra công trường bên kia sông đi? Nghe nói chủ sự ở đó tốt bụng, biết đâu chữa cho nó. Hôm qua có người được phát cháo ở đấy.”
Chúng không biết Đàm Tranh Hoằng đang xây cô nhi viện, nhưng tối qua nghe nói nơi ấy phát cháo. Trước đây chúng m/ắng Trương Tứ để xin được nhiều tiền hơn, giờ không còn được nữa. Cả ngày xin chưa chắc có bát cháo nóng.
“Đi thôi! Nghe nói người làm việc ở đó ăn ngon lắm, tiếc là chúng ta còn nhỏ.” Đứa lớn thứ nhì nói.
Bàn xong, Sông Tới cõng Cỏ Nhỏ, đắp chăn lên người nó rồi dẫn lũ trẻ đến cô nhi viện.
Tang Cảnh Vân viết thêm hai nghìn chữ thì mẹ và em trai về. Thấy Đàm Tranh Hoằng đã tới, cô bước ra. Anh ta đưa quyển từ điển dày và cuốn sổ tay: “Đây là từ điển Anh - Việt, nhưng em chưa cần dùng đến ngay đâu. Hôm nay tôi dạy em tám chữ cái đầu tiên.”
Đàm Tranh Hoằng đưa tờ giấy in bảng chữ cái: “Em đọc theo tôi.”
Anh hào hứng dạy học. Tang Cảnh Vân đã thuộc lòng bảng chữ cái nên thấy tiến độ chậm. Cô đọc theo tám chữ rồi đề nghị: “Anh dạy nốt phần sau đi.”
Đàm Tranh Hoằng ngạc nhiên: “Em thuộc rồi?”
“Vâng, em thuộc rồi.” Tang Cảnh Vân đáp.
