Đàm Tranh Hoằng chưa từng dạy ai tiếng Anh, nhưng cha cậu từng mời giáo viên chuyên môn đến dạy mẹ cậu.
Tiến độ học của mẹ cậu, cậu đều thấy rõ, rất chậm chạp.
Tang Cảnh Vân mất một ngày để học hai mươi sáu chữ cái thì cậu sẽ không thấy lạ, nhưng chỉ nghe vài lần đã thuộc thì quả thực khiến cậu kinh ngạc.
"Em đọc cho anh nghe nhé?" Tang Cảnh Vân cười, đọc vanh vách bảng chữ cái không sai sót.
"Em là thiên tài!" Đàm Tranh Hoằng nhìn cô đầy ngưỡng m/ộ.
Tang Cảnh Vân cười: "Em không phải thiên tài đâu. Chỉ là ông nội dạy em vài câu, có chút nền tảng thôi. Nhưng ông phát âm nặng, em luôn sợ nói không chuẩn nên chẳng dám mở miệng."
Từ khi Thượng Hải có tô giới, giới thương nhân nơi đây đã nôn nao học ngoại ngữ.
Người học tiếng Pháp, kẻ học tiếng Anh, vì tiếng Anh phổ biến hơn nên số người theo học cũng đông hơn.
Tang Nguyên Tốt trước kia là thương nhân đầy tham vọng, cũng từng học qua tiếng Anh, biết vài câu giao tiếp.
Nhưng ông làm ăn chủ yếu ở huyện Thượng Hải, ít tiếp xúc với người phương Tây nên không kiên trì học tiếp.
Nguyên chủ thật sự đã học tiếng Anh cùng ông Tang, nhưng chỉ biết vài câu chào hỏi đơn giản.
Thứ tiếng Anh đó cũng rất không chuẩn.
Ngoài tiếng Anh, cô còn được ông dạy "vết c/ắt".
Vết c/ắt là thứ ngôn ngữ riêng giữa những người trong nghề để giao tiếp. Tang Cảnh Vân học cách gọi "một" là "tích tụ", "hai" là "ngược cơ bản", bắt ng/uồn từ tiếng Ngô.
Nhưng giờ đây ít người dùng, cô cũng chỉ biết vài từ.
Đàm Tranh Hoằng nghe xong liền nói: "Em đừng sợ phát âm sai, cứ nói thoải mái. Người phương Tây từ các vùng khác nhau cũng nói tiếng Anh khác nhau. Như chúng ta đều nói tiếng Bắc Kinh, nhưng giọng em và anh cũng không giống nhau hoàn toàn, không sao cả."
Đúng vậy, cách nói "tiếng Bắc Kinh" của họ có đôi chút khác biệt.
Tang Cảnh Vân nói giọng phổ thông chuẩn (dù có thể mang chút khẩu âm mà chính cô không nhận ra), còn Đàm Tranh Hoằng phát âm đậm chất Đông Bắc.
Tang Cảnh Vân nói: "Vậy từ giờ em sẽ mạnh dạn nói."
Cô lật giở cuốn từ điển trên tay.
Từ điển Anh-Hán thời Dân quốc dĩ nhiên không thể so với hiện đại. Nhìn độ dày thì rõ ràng chỉ ghi lại một phần từ vựng, phần giải nghĩa dùng văn ngôn khiến đôi chỗ Tang Cảnh Vân còn không hiểu nổi.
Cô chợt nhận ra kiến thức mình quá ít ỏi.
Nhưng hiện tại cô còn trẻ, có thể học dần.
"Em đã có nền tảng, ngày mai anh mang sách giáo khoa tiếng Anh đến, em theo đó mà học." Đàm Tranh Hoằng nói.
Hai người đang trò chuyện thì thấy lũ trẻ ăn xin quen thuộc tiến về phía mình.
Sông Tới nhận ra họ, mắt sáng lên, chạy đến quỳ xuống: "Thiếu gia tốt bụng, tiểu thư tốt bụng, xin thương xót chúng con..."
Tang Cảnh Vân chợt để ý đứa bé trên lưng hắn sắc mặt bất thường: "Đứa bé trên lưng anh sao thế?"
Sông Tới đặt Cỏ Nhỏ xuống đất, ngượng ngùng cười: "Nó ch*t rồi."
Tang Cảnh Vân gi/ật mình: "Chuyện gì vậy?"
"Hôm qua Cỏ Nhỏ đi ăn xin bị người ta đ/á vào bụng, về nhà đ/au quặn cả đêm." Sông Tới kể lại sự việc bằng giọng điệu bình thản, không chút bi thương.
Những đứa trẻ bên cạnh cũng vậy, khi bị nhìn thẳng còn vô thức nở nụ cười.
Tang Cảnh Vân không biết nên cảm thấy thế nào.
Không phải chúng vô cảm, mà có lẽ đã chứng kiến quá nhiều cái ch*t nên chai lì rồi.
Cô chợt nhớ đến bức ảnh trong viện bảo tàng kiếp trước: Một nhóm người nhặt x/á/c đang làm việc, xung quanh là đám đông thờ ơ nhìn với ánh mắt vô h/ồn.
Cảnh tượng ấy khiến người ta rùng mình.
Đàm Tranh Hoằng bước lên kiểm tra tình trạng đứa bé, sắc mặt khó nhọc, tay r/un r/ẩy.
Tang Cảnh Vân hỏi: "Thế nào?"
Đàm Tranh Hoằng buông tay khỏi mí mắt đứa trẻ: "Nó... đã ch*t."
Tang Cảnh Vân rùng mình.
Cô không phải chưa từng thấy người ch*t.
Kiếp trước, tang lễ ông bà nội cô đều tham dự đầy đủ. Hai cụ mất vì tuổi già nên cô không sợ hãi.
Kiếp này, cô từng thấy người nằm bất động ven đường nhưng không lại gần nên cũng không cảm nhận rõ.
Nhưng đứa bé này nằm ngay trước mặt, thân hình g/ầy gò đã ngừng thở.
Sông Tới sờ mặt Cỏ Nhỏ, rồi vội vàng xin lỗi Đàm Tranh Hoằng và Tang Cảnh Vân: "Xin lỗi, xin lỗi, tôi không biết nó đã ch*t. Tôi mang nó đi ngay."
Sợ Đàm Tranh Hoằng nổi gi/ận, hắn vội cõng Cỏ Nhỏ lên.
Một đứa nhỏ trong nhóm kéo tay hắn: "Cháo... cháo..."
"Mọi người đợi ở đây, tôi đưa Cỏ Nhỏ trước." Sông Tới ra hiệu cho đứa lớn nhất nhóm.
Đứa này dẫn lũ trẻ hát những câu chúc phúc, mong được bát cháo.
Đàm Tranh Hoằng sắc mặt còn tái, nhưng đã lấy lại bình tĩnh, bảo vệ tiêu: "Đi hỏi xem chúng định mang đứa bé đi đâu."
Sau khi hỏi, Tang Cảnh Vân biết được Sông Tới định đưa đến nơi chuyên xử lý th* th/ể để ch/ôn cất tập thể.
"Anh cho người giúp chú đưa đi. Chú ở lại ăn cháo đi." Đàm Tranh Hoằng nói đầy mệt mỏi.
Cái ch*t của đứa trẻ khiến cậu nhớ đến Cây Su Hào.
Bảo tiêu truyền đạt ý cậu, Sông Tới cảm ơn rối rít rồi bắt đầu cởi quần áo Cỏ Nhỏ.
Đàm Tranh Hoằng kinh ngạc: "Chú làm gì thế?"
Tang Cảnh Vân đoán được: "Chúng thiếu quần áo, chú ấy muốn giữ lại."
Đàm Tranh Hoằng lặng người.
Sông Tới tháo nhanh bộ quần áo rá/ch, chỉ để lại chiếc quần đùi cũ trên người đứa bé.
Tang Cảnh Vân thấy rõ những vết thương chồng chất, bộ xươ/ng lộ rõ dưới lớp da. Bụng đứa bé hoặc do đói lép kẹp, hoặc bị thương sưng phồng khiến rốn lồi hẳn.
Th* th/ể được mang đi. Đàm Tranh Hoằng nói với lũ trẻ: "Các chú ăn cháo xong ở lại giúp một chút việc nhé."
Cô nhi viện của cậu dành cho những đứa trẻ như chúng. Dù chưa xây xong vẫn có thể cho chúng bữa ăn.
Sông Tới và lũ trẻ lại quỳ lạy tạ, miệng vẫn hát câu chúc phúc.
Tang Cảnh Vân thấy những lời chúc ấy khiến người ta lạnh sống lưng.
May mà chúng không hát lâu.
Hôm qua có người nhận dụng cụ bắt ốc, hôm nay có thể đến giao nên dì Tiền nấu sẵn cháo từ sớm.
Trong bếp còn nồi cháo nóng hổi. Dì Tiền dẫn lũ trẻ vào, múc cho mỗi đứa một bát.
Cháo còn rất nóng, bốc hơi nghi ngút. Bọn trẻ uống một cách vội vã như sợ chậm một chút sẽ không kịp nữa. Suy nghĩ kỹ lại, ngày thường chúng cũng thường như vậy.
Tang Cảnh Vân cảm thấy lòng nặng trĩu. Những đứa trẻ kia dường như không nghĩ nhiều như cô, chỉ đơn thuần cảm thấy hai vị tiểu thư tiểu thư này thật tốt bụng.
Một đứa bé uống xong cháo, Tiểu Biểu cô thấy vậy liền hỏi có muốn thêm không. Khi cậu bé gật đầu, cô lại múc thêm một bát nữa, rồi bỏ vào ít dưa muối xào dầu. Cậu bé thầm nghĩ, đây là món dưa muối ngon nhất đời mình!
Đang ăn, bỗng có đứa trẻ nói: "Giá mà Cỏ Nhỏ không ch*t thì tốt, cũng được uống cháo..."
Một đứa khác thở dài: "Biết thế hôm qua chúng ta nên đến đây sớm..."
Nhắc đến Cỏ Nhỏ - đứa bé bị đạp ch*t ngày hôm qua, mọi người đều lặng đi. Vài giọt nước mắt rơi lã chã vào bát cháo.
Hôm nay đã có người mang ốc vặn đến nộp. Họ mang đến không chỉ toàn ốc vặn mà lẫn cả các loại ốc khác. Đàm Tranh Hoằng sai một vệ sĩ đi kiểm tra. Người này không quá khắt khe, chỉ cần phần lớn là ốc vặn thì đều phát một bát cháo đặc, trên mặt cháo phủ một lớp dưa muối.
Tuy nhiên, có kẻ quá đáng mang toàn ốc nước ngọt đến đòi đổi. Vệ sĩ lẳng lặng rút sú/ng, hắn ta vội vàng bỏ chạy.
Ở thời hiện đại, nhiều kẻ không kiêng nể gì vì biết người khác không dám động thủ. Nhưng ở thời buổi này, chúng không dám. Vì người ta thật sự sẽ gi*t người.
Tang Cảnh Vân thấy bọn trẻ đã ăn xong, liền trở về nhà. Cô tự nhận là người lý trí, có thể bình tĩnh đối mặt với mọi chuyện, nhưng lúc này vẫn cảm thấy ng/ực nghẹn lại. Những gì cô thấy chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Thời đại này còn biết bao người khổ cực hơn thế. Cô thật nhỏ bé.
Nhưng đã sống ở thời đại này, cô phải làm điều gì đó có ích. Tang Cảnh Vân hít sâu, cầm bút lên định viết cuốn sách mới. Tâm trạng không tốt nên cô tạm gác "Song Diện M/a Quân" lại, chuyển sang viết thứ khác.
Sau khi đọc "Tân Trung Quốc", cô luôn muốn viết về một Trung Quốc mới thực sự - tái hiện thế giới mà cô từng sống ở kiếp trước. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cô lại không viết nữa. "Song Diện M/a Quân" đã có vài chỗ phạm húy, may mà là tiểu thuyết ki/ếm hiệp nên được bỏ qua. Nếu viết về tương lai, chắc chắn sẽ đụng đến các vấn đề nh.ạy cả.m. Cuốn sách này phải đợi thêm thời gian, viết dưới bút danh khác.
Thở dài, cô viết lên trang giấy bài đồng d/ao thuở nhỏ - "Độc Thư Lang" quen thuộc:
"Bé bé đến trường/Ngày ngày chăm chỉ..."
Những đứa trẻ kia miệng đầy lời chúc tụng rỗng tuếch, nghe mà lạnh người. Chi bằng hát những bài như thế này!
Tang Cảnh Vân nghĩ "Song Diện M/a Quân" của mình không vấn đề gì, nhưng không ngờ sách ngày càng nổi tiếng vì vụ dịch sán m/áu. Một phóng viên của "Trình Báo" viết: "May nhờ 'Song Diện M/a Quân' như ngọn cờ tiên phong, cảnh tỉnh dân chúng về bệ/nh sán m/áu, đồng thời phát hiện hàng chục ca bệ/nh ở ngoại ô Thượng Hải..." Bài báo ca ngợi hết lời tác phẩm này.
Không chỉ họ, chủ bút "Thượng Hải Nhật Báo" cũng sai Hồng Vĩnh Tường viết bài cổ vũ "Song Diện M/a Quân". Hồng Vĩnh Tường nhắc: "Tổng biên tập, sách này đăng trên 'Tân Tiểu Thuyết Báo'..." Trước đây vì không quảng cáo cho đối thủ, họ cấm nhắc đến tác phẩm này.
Chủ bút đáp: "Ta và Hoàng Bồi Thành có hiềm khích, nhưng rất nể trọng Vân Cảnh tiên sinh. Vừa nhận tin, nếu không có ông ấy, dị/ch bệ/nh ở Thượng Hải không được phát hiện sớm thế! Nếu để dịch lây lan, hậu quả khôn lường. Vì dân chúng Thượng Hải, ta gác th/ù riêng."
Hồng Vĩnh Tường viết bài theo yêu cầu, nhưng trong lòng lo lắng. Danh tiếng Tang Cảnh Vân bỗng vang dội, không biết điều đó tốt hay x/ấu cho cô.
Ban biên tập "Tân Tiểu Thuyết Báo" thì vui mừng khôn xiết. Lượng báo b/án tăng vọt, người hỏi thăm về Vân Cảnh cũng nhiều. Hoàng Bồi Thành định tìm hiểu lai lịch tác giả, nhưng nghĩ đến việc Vân Cảnh biết tin tức ngoại thành sớm như vậy - có lẽ liên quan đến giới tình báo - nên thôi.
Khi "Song Diện M/a Quân" nổi tiếng, tin đồn về bệ/nh sán m/áu lan khắp Thượng Hải:
"Nghe nói người Nhật thả sâu bệ/nh vào nước ta, ai nhiễm sẽ bị hút m/áu khô!"
"Nghe đồn chúng giấu trứng sán trong ốc vặn, không biết ốc vặn khác ốc nước ngọt thế nào."
"Ốc vặn nhỏ dài, con tôi ở trường được thầy cho xem mẫu."
Trong khi Thượng Hải xôn xao, phương Bắc ít người biết đến cuốn sách. Nhưng dần dần, đ/ộc giả cũng tăng lên. Tại Đại học Bắc Kinh, mấy giáo sư cùng đọc tác phẩm này.
"Sách này dùng dấu câu rất chuẩn!"
"Thượng Hải quả đi đầu cả nước, báo chí họ đã dùng dấu câu từ lâu."
"Chúng ta phải đẩy nhanh phổ cập dấu câu."
Bàn luận một hồi, một người nói: "Truyện rất hay, nhưng có cảm giác tác giả mượn bối cảnh ki/ếm hiệp để phơi bày điều gì đó."
"Tư tưởng tác giả rất tiến bộ."
"Nhưng tại sao không viết văn nghiêm túc mà lại viết tiểu thuyết?" Một người khác thắc mắc.
Người còn lại đáp: "Viết tiểu thuyết ki/ếm hiệp để dễ phổ biến hơn."
“Tự nhiên rồi! Nghe nói phần báo chí này, ở Thượng Hải đã b/án được hơn vạn bản. Các quán rư/ợu, quán trà khắp nơi đều có thuyết thư tiên sinh kể chuyện từ cuốn sách này.”
“Nhưng người bình thường sợ chẳng hiểu gì, chỉ coi như câu chuyện giải trí mà thôi.”
Điều này cũng đúng.
Một người trong nhóm nói: “Không biết sách này khi nào mới xuất bản? Tôi muốn m/ua một bản để dành, cũng có thể cho con cái đọc.”
Những người khác gật đầu đồng tình, họ cũng muốn m/ua về cất giữ.
Cuốn “Song Diện M/a Quân” đang được nhà in Nam Thành sắp chữ in ấn. Chỉ còn bìa sách và tranh minh họa chưa hoàn thành. Nhưng in phần chữ trước cũng không sao!
Lúc này, các nhà in thường chỉ in vài trăm đến nghìn bản. Nhưng tổng biên tập nhà in Nam Thành sau khi cân nhắc, quyết định in tới hai vạn bản. Cuốn sách đang rất hot, dự kiến b/án được một vạn bản ở Thượng Hải, Giang Tô, Chiết Giang; số còn lại phân phối ra các tỉnh khác. Dù chi phí ban đầu lớn nhưng may nhờ lợi nhuận từ truyện tranh “Tây Du Ký” b/án chạy khắp nơi, họ đủ khả năng chi trả. Tổng biên tập còn tiếc vì ban đầu in quá ít!
Chuyện bên ngoài, Tang Cảnh Vân không hay biết. Sau khi nhận nuôi nhóm trẻ mồ côi, cô thỉnh thoảng đến thăm. Vì trại trẻ chưa xây xong, Đàm Tranh Hoằng không giữ họ qua đêm nhưng sai người m/ua bông vải, nhờ các phụ nữ ở khu lều tạm may thêm áo bông cho lũ trẻ.
Tang Cảnh Vân đến thăm, chứng kiến những người phụ nữ lén giấu bông vào người. Đàm Tranh Hoằng thấy nhưng làm ngơ – quần áo họ mặc toàn nhồi rơm rạ.
Nhân lúc rảnh, Tang Cảnh Vân dạy Sông Tới và các em hát “Đọc Sách Lang”. Sông Tới học rất nhanh, nhưng những đứa khác tiếp thu chậm. Sông Tới nói: “Tiểu thư, để em dạy lại chúng, chúng sẽ biết hát.” Cậu không hiểu tại sao cô dạy bài này, nhưng vì được no bụng, cậu sẵn lòng hát.
“Được.” Tang Cảnh Vân đáp, nhìn lũ trẻ g/ầy gò quanh Sông Tới. Chúng suốt ngày đói khát, thiếu dinh dưỡng trầm trọng. Sông Tới bằng tuổi Cảnh Anh nhưng thấp hơn cả đầu. Đứa lớn nhất trong nhóm trông như mới sáu bảy tuổi. Đói meo mà học thì quá khó.
Đàm Tranh Hoằng xuất hiện: “Tiểu thư Tang, bài hát thiếu nhi này hay quá! Dễ thuộc lại khuyên học, do cô sáng tác à?”
“Không phải, tôi chỉ biết hát chứ không rõ tác giả.”
“Câu cuối thật ý nghĩa: ‘Đọc sách rồi, đừng b/ắt n/ạt trâu dê.’” Đàm Tranh Hoằng nói, “Tôi nghĩ muốn nước mạnh, phải phát triển giáo dục.”
Tang Cảnh Vân đồng tình, nhưng biết đó là chặng đường dài. Ông bà cô ở kiếp trước còn chưa chào đời, cả đời m/ù chữ, không biết tiếng phổ thông. Bố mẹ cô chỉ học hết tiểu học, thời trẻ cũng không nói được phổ thông. May họ cầu tiến, về sau tự học thành thạo. Khi Tang Cảnh Vân xuyên không, mẹ cô còn dùng phần mềm dịch giao tiếp với khách nước ngoài. Phổ cập giáo dục tuy lâu dài nhưng tất thành.
Tang Cảnh Vân bàn vài câu rồi định về viết nốt “Song Diện M/a Quân”. Cô muốn kết thúc sớm. Nhưng Đàm Tranh Hoằng còn muốn trò chuyện, liền khoe thần tượng Mây Cảnh tiên sinh: “Tiểu thư có biết giờ ở tô giới, bao người đang săn lùng Mây Cảnh tiên sinh không?”
“Có thật không?” Tang Cảnh Vân bật cười. Cô chỉ viết tiểu thuyết, đâu đến nỗi gây chấn động?
“Không đùa đâu! Tiểu thuyết của Mây Cảnh tiên sinh hay tuyệt!” Đàm Tranh Hoằng say sưa khen ngợi, rồi kể lại những suy đoán của thầy dạy văn về Mây Cảnh. Cuối cùng, hắn nói: “Bài viết mới nhất của tiên sinh, cô hẳn đã đọc. Thầy tôi bảo đó là một cuộc cách mạng, tư tưởng chia đều tài sản giống phong trào đang thịnh hành ở châu Âu.”
Tang Cảnh Vân nghe xong gi/ật mình. Khi viết, cô có lồng vài ý táo bạo nhưng tưởng lớp vỏ ki/ếm hiệp sẽ che chắn. Không ngờ Đàm Tranh Hoằng thẳng thắn phơi bày.
Cô cảnh giác với thời đại này. Từ tư liệu kiếp trước, cô biết bao văn nhân ch*t dưới lưỡi đ/ao. Vì thế, cô không dám viết về tương lai. Ai ngờ tiểu thuyết ki/ếm hiệp lại gây chú ý thế!
Có lẽ cô lo xa. Đàm Tranh Hoằng khác người thường, nói năng hơi phóng đại. Lại thêm quá yêu “Song Diện M/a Quân” nên cường điệu hóa. Tang Cảnh Vân nghĩ, tiểu thuyết của mình dù nhiều đ/ộc giả cũng chẳng đáng bận tâm.
Đêm đó, cô nằm thao thức. Sáng hôm sau, nghe Tang Tiền Thị từ huyện thành về kể: “Cảnh Vân, hôm nay đi huyện, nghe nhiều người bàn về tiểu thuyết con viết lắm!”
Tang Cảnh Vân cười: “Nhiều người thích thì tốt chứ sao!”
“Ừ.” Tang Tiền Thị đáp, đưa báo m/ua hộ. Tờ “Trình Báo” trên cùng có bài khen ngợi “Song Diện M/a Quân”. Các báo khác cũng tương tự. Trước đã có bài tương tự, nhưng lần này Tang Cảnh Vân thấy lo.
Cô muốn đóng góp cho thế giới này, nhưng phải đảm bảo an toàn. Cuốn tiếp theo nên viết thứ gì an toàn hơn.
Tang Cảnh Vân định kết thúc “Song Diện M/a Quân” rồi đăng truyện mới. Cô cần tiền m/ua nhà ở tô giới, số hiện có chưa đủ. Hơn nữa, cô thích viết lách. Nhưng viết gì bây giờ?
Suy nghĩ mãi, cô quyết định viết tiểu thuyết tình cảm. Thời này, truyện uyên ương hồ điệp đang hot. Một câu chuyện tình đơn giản sẽ không gây sóng gió chứ?
