Tang Cảnh Vân vừa thấy Sông Tới thì Sông Tới cũng nhìn thấy cô cùng Tang Cảnh Anh.
Hắn nở nụ cười tươi rói, chậm rãi bước tới: “Tang tiểu thư, chào buổi sáng!”
“Chào buổi sáng.” Tang Cảnh Vân cười đáp lễ rồi hỏi: “Vừa rồi có chuyện gì thế?”
Sông Tới cười khẩy: “Tang tiểu thư, tôi cũng không muốn vậy đâu. Chỉ là mấy đứa kia không biết cô với Đàm thiếu gia tốt bụng thế nào, không chịu đi theo tôi.”
Vừa nịnh nọt hai người, Sông Tới vừa kể sự tình. Chuyện rất đơn giản: lũ trẻ ăn xin không tin có nơi nào cho chúng ăn uống miễn phí. Lang thang nhiều năm, chúng cảnh giác với mọi thứ xung quanh. Sông Tới muốn dắt chúng về nơi ấm no nhưng chúng nhất quyết không nghe, còn nghi ngờ hắn định b/án chúng hoặc cư/ớp áo ấm.
Giữa bọn ăn mày cũng có tranh chấp. Nhóm đông người thường ứ/c hi*p nhóm yếu để cư/ớp đồ. Sông Tới mềm mỏng không được đành phải cứng rắn, dẫn thuộc hạ đi bắt người.
“Tang tiểu thư, cô nhi viện tốt lắm! Ai đến rồi cũng không muốn chạy đâu!” Sông Tới cười híp mắt. Giờ hắn chỉ muốn sống cả đời trong viện mồ côi - nơi không phải lo cơm áo, không bị ai b/ắt n/ạt. Cuộc sống như tiên cảnh!
“Vậy các ngươi cố gắng tiếp nhé.” Tang Cảnh Vân khẽ gật.
“Tuân lệnh! Tiểu nhân nhất định bắt hết lũ ăn xin ở Thượng Hải về!” Sông Tới cúi đầu nịnh nọt, nhưng khi quay sang thuộc hạ liền hất cằm: “Bọn nhỏ, đưa tên này lên thuyền rồi tiếp tục đi bắt người!”
Bộ dạng của hắn khiến Tang Cảnh Vân nhớ đến những tên tay sai trong kịch kháng Nhật - cúi đầu trước chủ nhân nhưng vênh váo với đồng bào. Chờ đã, không thể so sánh vậy được. Nếu thế thì cô thành gì?
Tang Cảnh Vân nhìn Sông Tới quát tháo rồi rời đi, bỗng nhận ra hắn học mấy câu nói đó từ truyện Tây Du Ký mà cô kể. Mấy hôm trước, cô còn thấy hắn trèo lên cây dâu già bên bờ sông, cầm gậy trúc giả làm Tôn Ngộ Không.
Không bận tâm Sông Tới, Tang Cảnh Vân cùng Tang Cảnh Anh đến tô giới.
Trong khi đó, Sông Tới dẫn đồng bọn áp giải lũ trẻ lên thuyền Đàm Tranh Hoằng thuê. Trên thuyền có bếp than nấu cháo. Thấy trẻ bị bắt đến, người chèo thuyền múc cháo đầy tô, thêm dưa muối và đậu phộng đưa cho đứa nhỏ sợ hãi.
Dù h/oảng s/ợ nhưng trước tô cháo nóng hổi, đứa bé không kìm được nuốt nước miếng. Sống qua ngày khiến chúng không thể chối từ đồ ăn. Nó vồ lấy tô cháo húp vội. Cháo nóng trôi xuống dạ dày xoa dịu nỗi sợ.
Người chèo thuyền nói: “Thiếu gia nhà tôi tốt bụng lắm, sợ các cháu ch*t cóng hay ch*t đói nên lập cô nhi viện. Nhìn Sông Tới bọn chúng kìa, giờ sống tốt chưa? Theo chúng tôi, ngày mai cháu cũng thế.”
Đứa trẻ bình thường không dễ tin người lạ, nhưng kẻ sống khổ sở lại chẳng sợ bị lừa vì chẳng có gì để mất. Nó gật đầu tin theo. Người chèo thuyền thấy vậy lại đưa thêm nắm đậu phộng.
Đến trưa, Sông Tới bắt được tám đứa. Hắn lên thuyền cười nói: “Chú ơi, chèo nhanh giúp cháu. Bọn cháu sắp ch*t đói rồi!”
Nói rồi, Sông Tới liếc mắt ra hiệu. Đám thuộc hạ lập tức buông lời ngon ngọt. Người chèo thuyền cười híp mắt tăng tốc. Ông cũng muốn về ăn cơm. Đồ ăn của ông ngon hơn bọn trẻ. Khi Đàm thiếu gia dùng bữa ở nhà họ Tang, người nhà thường gửi phần thức ăn thừa cho ông. Ông thường chan canh rau và canh thịt vào cơm, còn đồ mặn để dành mang về cho cả nhà. Nhờ vậy, nhà ông bớt cãi vã hẳn.
Thuyền cập bến cô nhi viện. Sông Tới dẫn lũ trẻ vào, thấy Đàm Tranh Hoằng mặc áo khoác lông chồn đang đợi trong sân.
Sông Tới định quỳ nhưng nhớ lời Đàm Tranh Hoằng nên chỉ nói: “Đàm thiếu gia, chúng cháu bắt được tám đứa ăn xin.”
“Tốt lắm. Các ngươi ăn cơm trước, no bụng rồi dẫn chúng đi tắm.” Đàm Tranh Hoằng đáp.
Cô Biểu đã dọn cơm trưa. Bọn trẻ xếp hàng chờ cô xới cơm. Nhìn dáng vẻ từng đứa, cô Biểu múc lượng cơm vừa đủ rồi chan rau xào đậu phụ lên trên.
Trước kia Đàm Tranh Hoằng để bọn trẻ tự xới cơm nhưng chúng tranh nhau múc thật đầy, ép ch/ặt đến nỗi cơm rơi vãi hoặc ăn no căng bụng không nhúc nhích được. Sau vài sự cố, Đàm Tranh Hoằng nhờ cô Biểu xới cơm để tránh tình trạng bội thực.
Sông Tới và đám trẻ quen thuộc xếp hàng nhận cơm. Những đứa mới bắt cũng nhận được tô cơm. Dù đã uống cháo trước đó nhưng chúng vẫn ăn ngấu nghiến.
Ăn xong, chúng được dẫn đến phòng tắm riêng do Đàm Tranh Hoằng xây. Tắm rửa xong, mỗi đứa nhận bộ quần áo lót sạch và bộ áo bông mới. Chúng choáng váng mặc đồ mới rồi bị cạo trọc đầu.
Sông Tới và đồng bọn cũng đầu trọc. Đây là đề nghị của Tang Cảnh Vân vì hầu hết trẻ đều có chấy rận. Không cạo đầu, cô nhi viện sẽ thành ổ chấy.
Đàm Tranh Hoằng phát cho mỗi đứa mảnh vải để quấn đầu chống lạnh rồi nói: “Các cháu nghỉ ngơi, tranh thủ giặt quần áo bẩn. Ngày mai ta mời bác sĩ đến khám.”
Trước đó, Đàm Tranh Hoằng đã mời bác sĩ khám cho Sông Tới và đồng bọn. Sức khỏe chúng không tốt, có đứa bị cước tay chân nhưng không nguy hiểm. Chưa rõ tình trạng những đứa mới.
Đàm Tranh Hoằng không vứt quần áo cũ mà bắt chúng giặt sạch. Khi bọn trẻ định ra bờ sông giặt, cô Biểu đưa chậu gỗ đựng nước ấm và xà phòng, dạy chúng cách giặt.
Những bàn tay bé nhỏ ngâm trong nước ấm, nhìn nước sạch dần đục ngầu vì xoa quần áo bẩn, bỗng những giọt nước mắt lăn dài. Chúng bật khóc nức nở.
Cô Biểu hiểu lý do: “Đừng khóc nữa. Từ nay yên tâm ở đây nhé.”
Tiếng khóc càng to. Thế là lũ trẻ bị bắt về ở lại cô nhi viện.
Viện không đủ giường nên tối đến chúng không có chỗ ngủ. Nhưng Đàm Tranh Hoằng m/ua nhiều rơm rạ trải dày dưới nền nhà. Chúng nằm trên lớp rơm khô ráo, đắp chăn ấm trong căn phòng kín gió như nhà địa chủ.
Mọi chuyện hôm nay với chúng như giấc mơ giữa ban ngày. Chúng không dám ngủ, sợ tỉnh dậy lại trở về kiếp sống cũ.
Chỉ hai ngày sau, lũ trẻ bắt đầu theo Sông Tới đi bắt những đứa ăn xin khác trong huyện. Mặt mày, tay chân nứt nẻ, thân hình g/ầy gò nhưng nụ cười luôn rạng rỡ. Dù vẫn giữ vài thói quen x/ấu như giấu cơm nắm khiến chuột bò đầy nhà.
Dạo này, ngoài viết tiểu thuyết, Tang Cảnh Vân thỉnh thoảng ghé cô nhi viện và dạy tiếng Anh cho Đàm Tranh Hoằng khi anh rảnh rỗi.
Hôm nay, sau khi viết xong hai nghìn chữ, cô thấy cô Biểu bế một đứa bé. Tang Cảnh Vân ngạc nhiên: “Đứa bé này đâu ra thế?”
Cô Biểu thở dài: “Tối qua có người bỏ ở cổng. May tôi nghe tiếng ra xem, không thì nó ch*t cóng rồi. Bé gái mới đẻ, chắc nhà gần nào nghèo quá nên bỏ con.”
Ta nhặt được nàng lúc đó, trên người chỉ có bộ quần áo rá/ch rưới, bị bỏ trong đống rơm ở Phá Lam Tử. Mặt mày đã lạnh ngắt, không biết ai lại nhẫn tâm đến thế."
Tăng Cảnh Vân xoa xoa mắt bé gái chưa mở được, trên đầu còn vương vết bẩn, lòng dâng lên cảm xúc phức tạp.
Thời buổi này, trẻ mồ côi nhiều vô kể.
Một là dân chúng không có biện pháp tránh th/ai, có th/ai là đẻ. Hai là... người thường chỉ gặp chút sóng gió cũng đủ tan cửa nát nhà.
Như chị họ tiền phu quân của nàng, ch*t vì viêm ruột thừa - bệ/nh mà thời hiện đại chỉ cần ca tiểu phẫu là khỏi.
Sau khi chồng mất, người chị họ ấy sống vất vả lắm. Nếu không khéo, hai đứa con của chị cũng thành mồ côi.
Đàm Tranh Hoằng biết mình không thể nuôi nổi nhiều trẻ mồ côi, nên chẳng dám quảng bá về cô nhi viện. Thế nhưng vẫn có người từ khu nhà lều bên sông đem con bỏ trước cổng.
Giờ đây, thậm chí trẻ sơ sinh cũng bị vứt đến.
Đúng lúc ấy, Đàm Tranh Hoằng từ ngoài bước vào.
Tăng Cảnh Vân thấy anh liền nói: "Lại có đứa trẻ bị bỏ trước cô nhi viện."
"Tình trạng đứa bé thế nào?" Đàm Tranh Hoằng hỏi.
Tăng Cảnh Vân chỉ tấm khăn trong ng/ực người chị họ: "Tôi vừa tới, chưa rõ lắm."
Nhìn tấm khăn đó, Đàm Tranh Hoằng sững người, rồi ngồi bệt xuống đất ôm đầu: "Trời ơi, sao lại có thêm đứa bé nữa? Nuôi sao nổi đây?"
Trước đây, anh cùng Trương Trang Mậu nhặt được một bé gái, phải trả tiền nhờ người nuôi hộ. Giờ lại thêm đứa bé này.
Quan trọng là việc này đã có lần một ắt có lần hai. Nếu người quanh đây cứ đem con vứt đến cô nhi viện, anh đâu đủ sức nuôi.
Thấy anh bộ dáng phiền n/ão, Tăng Cảnh Vân mở lời: "Phải nghĩ cách, không thể để người ta cứ vứt con đến đây mãi."
Đàm Tranh Hoằng ngước nhìn cô: "Cô có cách nào không? Tôi nghĩ mãi không ra."
Anh hiểu rõ: nếu trẻ trong cô nhi viện ăn mặc tồi tàn, cha mẹ chúng sẽ ít vứt con lại hơn. Nhưng lũ trẻ ở đây, kể cả Sông Tới, đều suy dinh dưỡng nghiêm trọng. Không cho chúng ăn no, chúng khó lớn nổi.
Anh có thể nhắm mắt làm ngơ với những đứa trẻ bị bỏ rơi, nhưng nhìn chúng đói khát tội nghiệp, giữa mùa đông lạnh giá, bỏ đi thì chúng chỉ có ch*t.
Tăng Cảnh Vân hỏi: "Nhà anh ở Nam Dương có nông trường phải không?"
"Đúng vậy!" Đàm Tranh Hoằng gật đầu.
"Anh cho người loan tin rằng trẻ trong cô nhi viện khi lớn lên sẽ phải đến nông trường Nam Dương làm việc, sau này không được về. Như thế, số trẻ bị bỏ rơi sẽ giảm nhiều."
Những cha mẹ vứt con thường mong cô nhi viện nuôi hộ không công. Biết con mình sau này không được gặp lại, họ sẽ chẳng dám bỏ con nữa.
Còn những kẻ vẫn bỏ con dù biết chuyện, ắt là thực sự không muốn giữ đứa trẻ. Cô nhi viện nhận nuôi cũng chẳng sao.
Như bé gái này, nếu không được nhận, chỉ có ch*t.
Thời buổi này, trẻ gái bị bỏ rơi nhiều vô kể.
Nghĩ vậy, Tăng Cảnh Vân lại nói: "Anh có thể tìm việc cho bọn trẻ làm, ki/ếm chút tiền phụ cô nhi viện."
Đàm Tranh Hoằng nghe xong đứng dậy: "Đưa chúng đến Nam Dương cũng được! Bên đó đang thiếu người. Nhưng liệu chúng có chịu đi không?"
"Anh cứ nói thế đã. Sau này lớn lên, đứa nào muốn đi thì đi, không thì tự ki/ếm sống."
Đàm Tranh Hoằng đi thu xếp việc này. Vừa dứt lời, Sông Tới liền nói: "Đàm thiếu, người có ân lớn với chúng tôi, chúng tôi nguyện đến quê người trồng trọt!"
Sông Tới cảm thấy như trúng số. Đàm Tranh Hoằng định nuôi bọn trẻ đến lớn!
Việc đến Nam Dương... Cậu chẳng hiểu Nam Dương là đâu, nhưng chắc là quê hương của ân nhân. Trong suy nghĩ của Sông Tới, đó là làm nô bộc, làm tá điền cho Đàm Tranh Hoằng.
Không thành vấn đề! Trước giờ cậu chưa dám nghĩ mình sống nổi đến lớn.
Làm tá điền hay nô bộc tuy cực khổ, nhưng nếu chủ nhân tốt như Đàm Tranh Hoằng thì cuộc sống hẳn sẽ khá hơn. Cậu nguyện làm nô bộc cho anh cả đời.
Đàm Tranh Hoằng đáp: "Đến đó chưa chắc đã làm nông, nếu học chữ được có thể làm quản sự."
Sông Tới nghe qua phiên dịch liền nói: "Đàm thiếu, tôi nhất định học thật giỏi, sau này làm quản sự!"
Đàm Tranh Hoằng cười: "Ừ, Sông Tới làm quản sự nhé."
Nói chuyện với lũ trẻ xong, anh sai người loan tin và thuê vú em về.
Người chị họ đã cho bé gái uống chút cháo loãng, nhưng trẻ sơ sinh cần sữa mẹ. May là cô nhi viện có vú em, đứa bé gái gửi nhờ trước kia cũng có thể đón về...
Nghĩ đến khoản chi thêm, Đàm Tranh Hoằng nhức đầu. May mà anh còn có cha để xin tiền.
Tối hôm đó, anh liền đi gặp cha.
Cô nhi viện dần vào nề nếp, cũng là lúc "Song Diện M/a Quân" trên "Tân Tiểu Thuyết Báo" đến hồi kết.
Tác phẩm này chiếm vị trí đặc biệt, luôn có riêng một trang báo. Vàng Bồi Thành lo lắng nếu Mây Cảnh không ra tác phẩm mới, trang báo phụ trương sẽ khó xử.
May thay, Mây Cảnh đã viết tác phẩm mới - "Thật Giả Thiên Kim". Vàng Bồi Thành đã có năm vạn chữ bản thảo, tin rằng tác phẩm này sẽ được đón nhận hơn cả "Song Diện M/a Quân".
"Song Diện M/a Quân" là tiểu thuyết võ hiệp, không phải ai cũng thích. Nhưng "Thật Giả Thiên Kim" khác - bối cảnh Thượng Hải đương thời được tả chân thực, xung đột nhân vật gay cấn. Dù nhân vật chính có hành động khiến các nhà Nho cựu học phản đối, nhưng đ/ộc giả hẳn sẽ tò mò về số phận Kim Nguyệt Quý.
Vàng Bồi Thành bị cuốn theo từng trang viết. Kim Thược Dược h/ãm h/ại Kim Nguyệt Quý, Kim lão bản kh/inh rẻ con gái, Kim phu nhân quan tâm hời hợt, gia nhân coi thường cô... khiến ông muốn xông vào sách đ/á/nh những kẻ đó.
Là đàn ông mà ông thương cảm Kim Nguyệt Quý sâu sắc. Mây Cảnh viết quá hay - bối cảnh sống động, nhân vật như thật. Không chỉ vậy, tác giả còn mượn Kim Nguyệt Quý để phản đối hôn nhân ép buộc, tố cáo áp bức phụ nữ.
Sáng hôm sau, báo phát hành khắp nơi. Trên đó có nghìn chữ kết "Song Diện M/a Quân" và ba nghìn chữ mở đầu "Thật Giả Thiên Kim".
Vàng Bồi Thành không đến tòa soạn mà tìm đến quán trà gần đó. Người kể chuyện ở đây hàng ngày vẫn đọc "Song Diện M/a Quân", hôm nay hẳn sẽ đọc "Thật Giả Thiên Kim". Ông muốn biết phản ứng của khách nghe.
