Một người trẻ tuổi rời đi, người còn lại đứng gác ở cổng làng.
Diệp Thần Diễm như đang suy nghĩ điều gì, mở miệng hỏi: "Làng các anh có đủ nước không? Có thể b/án cho chúng tôi một ít không, nhận linh thạch hay bạc?"
"Hả?" Dư Thanh Đường quay lại đầy nghi hoặc. Khi lên đường, họ đã chuẩn bị đủ đồ tiếp tế, trong nhẫn trữ vật chứa nước ít nhất đủ dùng vài tháng, lẽ ra không cần m/ua thêm...
Diệp Thần Diễm liếc mắt ra hiệu. Dư Thanh Đường không hiểu hết ý nhưng ít nhất biết giờ nên im lặng.
Người trẻ tuổi canh gác sững người, thần sắc dần dịu xuống: "Các vị muốn m/ua nước? Chúng tôi nhận cả linh thạch lẫn bạc. Trong làng có ng/uồn nước."
"Nhưng..." Anh ta ngập ngừng rồi chỉ tay về hướng trước, "Cứ đi thẳng là tới ốc đảo, không cần m/ua nước cũng được."
Hai người nhìn nhau. Dư Thanh Đường khen: "Anh tốt bụng quá, thế chẳng phải không ki/ếm được tiền của chúng tôi rồi?"
Người trẻ tuổi đỏ mặt gãi đầu: "Chúng tôi không cần ki/ếm tiền kiểu này."
Anh ta liếc nhìn về hướng ốc đảo: "Gần đây, chỗ đó không yên ổn. Nếu sợ phiền phức, các vị nên m/ua nước ở đây rồi đi đường vòng qua."
Dư Thanh Đường vểnh tai: "Không yên ổn thế nào?"
Ánh mắt người trẻ tuổi thoáng nét kiêng dè, lắc đầu: "Đừng hỏi nhiều. Muốn tránh rắc rối thì đi vòng qua hướng kia, về Vinh Châu chỉ cần đi thẳng khoảng ba ngày nữa. Tốt nhất nên chuẩn bị đủ nước uống cho ba ngày."
Anh ta nhìn hai người: "Các vị đi bộ tới đây à? Nếu vậy có thể đến chậm hơn dự tính."
Dư Thanh Đường thầm nghĩ: "Chắc chúng tôi sẽ tới sớm hơn anh nghĩ đấy."
Đang nói chuyện, một thanh niên khác dẫn tộc trưởng tới. Vị tộc trưởng trông khoảng bốn mươi, thân hình vạm vỡ, đặc biệt đôi tay cơ bắp cuồn cuộn như người lao động chân tay.
Dư Thanh Đường tò mò nhìn chằm chằm, đối phương cũng đang quan sát họ.
Tộc trưởng niềm nở: "Hai vị là tu sĩ?"
Dư Thanh Đường gật đầu: "Phải, chúng tôi đi ngang qua, chuẩn bị chưa đủ nên muốn m/ua nước, tiện thể hỏi đường."
Tộc trưởng vẫn cảnh giác: "Mạo muội hỏi, hai vị thuộc môn phái nào?"
Diệp Thần Diễm nhíu mày: "Quy Nhất tông - Thanh Châu."
Dư Thanh Đường thấy họ có vẻ hòa nhã, tộc trưởng chỉ có tu vi Kim Đan nên không ngại nói thật: "Biệt Hạc môn - Kim Châu."
Nét mặt tộc trưởng giãn ra, cười lớn: "Dễ nói, mời hai vị vào."
Không khí quanh đó dịu xuống. Dân làng từ sau tường đất bước ra, tò mò nhìn họ.
Tộc trưởng phóng khoáng: "Thực ra không cần m/ua nước, đi thêm chút nữa tới ốc đảo là có thể lấy được."
"Chúng tôi biết rồi." Dư Thanh Đường theo nguyên tắc "nói ngọt lấy được đồ miễn phí", không ngại khen ngợi, "Thấy cả làng này dân phòng thuần hậu, chẳng lừa gạt ai!"
"Ha ha!" Tộc trưởng quay đầu cười, "Chỉ là chút nước, chúng tôi không sống nhờ việc này! Nhưng mà..."
Ông ta đảo mắt, thấy Dư Thanh Đường đang tò mò nhòm vào sân nhà dân, trò chuyện với người phụ nữ cảnh giác bên trong: "Chị ơi, chị có b/án thịt không?"
Người phụ nữ đỏ mặt lùi lại, cầu c/ứu nhìn tộc trưởng.
Tộc trưởng cười ha hả: "Tiểu huynh đệ, cô ấy đâu dám nhận tiếng "chị" của cậu. Gọi cô ấy đi! Đây là thịt khô chúng tôi phơi, nhưng không phải cho người ăn, mà để nuôi thú cưỡi."
"Thịt trông thơm quá." Dư Thanh Đường tiếc rẻ hỏi, "Sao người không ăn được?"
Tộc trưởng mặt lộ vẻ kỳ quặc: "Không phải không ăn được, mà thịt quá cứng, người bình thường không nhai nổi!"
"À..." Dư Thanh Đường cười hì hì quay sang Diệp Thần Diễm, "Vậy anh ăn được, răng anh tốt mà. Tôi m/ua ít cho anh nhé!"
Diệp Thần Diễm: "......"
Anh bấu trán, bật cười: "Cậu m/ua thì tôi đành ăn vậy."
"Đùa thôi, tôi m/ua cho Ngọn Lửa." Dư Thanh Đường thấy người phụ nữ sợ hãi nên quay sang tộc trưởng, "Phiền tộc trưởng hỏi giúp giá cả? Tôi có người bạn nuôi linh thú, chắc nó thích ăn thứ này."
"Chẳng đáng bao nhiêu!" Tộc trưởng toan nói tặng nhưng lại ngập ngừng, gãi đầu, "Nếu lúc khác tôi sẽ tặng cậu, nhưng thú thực gần đây thiếu linh thạch... Một xâu thịt một trăm linh thạch được không?"
Dư Thanh Đường trợn mắt: "Đắt thế?"
Tộc trưởng cười khì: "Nếu sợ không đủ ăn, tôi còn nhiều, chỉ ngại cậu không nhai nổi."
Diệp Thần Diễm hỏi: "Sao lại thiếu linh thạch?"
Hai người đã vào làng, phát hiện nhiều dân thường không có chút linh lực nào, rõ ràng không phải ai cũng là tu sĩ.
Bình thường những làng như vậy vẫn nhận cả bạc lẫn linh thạch, nhưng vị tộc trưởng này chỉ đòi linh thạch...
Tộc trưởng mắt chớp liên hồi. Dư Thanh Đường vội đẩy Diệp Thần Diễm: "Biết gì không mà hỏi."
"Ai cũng có lúc túng thiếu, sao lại tùy tiện dò hỏi?" Nếu là Biệt Hạc môn, sư phụ vá áo hay đại sư tỷ thèm thịt, họ cũng chẳng tiết lộ.
Diệp Thần Diễm ngây thơ: "Tôi chỉ..."
"Khục." Tộc trưởng ngượng ngùng cười, "Để tiểu huynh đệ chê cười. Làng chúng tôi gần đây gặp chút rắc rối."
"Ở Vinh Châu, mọi người đều ki/ếm sống dưới tay Thánh Hỏa."
Diệp Thần Diễm động dung: "Các anh là thợ mỏ dưới trướng Thánh Hỏa?"
"Đúng vậy." Tộc trưởng thẳng thắn thừa nhận, "Sa mạc là kho báu, ngoài khoáng sản còn có muối. Tổ tiên chúng tôi đời đời sống ở sa mạc, đào được gì dùng nấy. Khi tài nguyên cạn kiệt thì di chuyển đến nơi khác."
Ông cười lớn: "Lúc bình thường, các vị có thể cùng chúng tôi đào quặng quý rồi đổi lấy nước uống, đôi khi còn phát tài nữa! Nhưng dạo này không được."
Dư Thanh Đường tò mò: "Dạo này sao vậy? Nghe nói ốc đảo phía trước cũng căng thẳng, xảy ra chuyện gì thế?"
“Dưới lòng đất có thú lớn tranh giành lãnh thổ không ngừng, cũng không rõ là vì khoáng vật quý xuất hiện.” Tộc trưởng biểu lộ vẻ nghiêm trọng, “Cũng vì chúng mà cuộc sống bộ tộc dưới lòng đất xáo trộn, việc khai thác quặng gây thương vo/ng nhiều hơn hẳn mọi khi.”
“Thì ra vậy, cần nhân cơ hội này chỉnh đốn lại, đợi một thời gian yên ổn sẽ xuống mỏ, nhưng Thánh Hỏa......”
Hắn nhíu ch/ặt lông mày, “Thôi, không nói nữa, vốn được họ che chở nên việc Thánh Tử muốn rèn bản mệnh pháp bảo chúng ta đáng lý phải để tâm. Chỉ là họ thúc giục hơi gấp.”
“Nào chỉ thúc giục!” Người trẻ tuổi bên cạnh bực tức nói, “Làng phía đông kia, chỉ vì có người phản đối vài câu đã bị đ/á/nh đ/ập tà/n nh/ẫn. Vị tộc trưởng ấy đến giờ vẫn chưa xuống giường được!”
“Họ còn đòi tiến thêm bước nữa, bắt chúng ta ký hiệp ước, đền bù thêm linh thạch!”
“Im đi!” Tộc trưởng nghiêm mặt, “Những tin đồn vô căn cứ, đừng nhắc đến nữa.”
“Thánh Hỏa Giáo thống lĩnh Vinh Châu bao năm nay chưa từng làm chuyện ngang ngược, ta không tin.”
Người trẻ tuổi lẩm bẩm: “Hừ, chưa chắc đã không có một vị Thánh Tử hư hỏng làm lo/ạn.”
“Người đời nói 'giàu không quá ba đời', Thánh Hỏa nếu giao vào tay kẻ ngang ngược như thế, chỉ sợ......”
“Mày im miệng chưa!” Tộc trưởng tức gi/ận đỏ mặt, giơ tay định đ/á/nh, “Trước mặt khách quý mà dám nói bậy!”
Người trẻ kia liền im bặt, chỉ cong môi tỏ vẻ bất mãn.
Dư Thanh Đường ngập ngừng, thận trọng hỏi: “Xin hỏi Thánh Hỏa... có mấy vị Thánh Tử vậy?”
“Chỉ một thôi!” Người trẻ bĩu môi, “Chứ mấy nữa? Thiên Hỏa Giáo vốn luôn do Thánh Tử và Thánh Nữ cùng cai quản. Một người thuần hỏa linh thể thống lĩnh Ly Hỏa, một người kim hỏa linh căn quản luyện khí. Từ thời viễn cổ Viêm Tiên, Đế Hỏa đến nay vẫn thế.”
Dư Thanh Đường hít một hơi lạnh, khó tin: “Vậy vị Thánh Tử các người nhắc đến... không lẽ tên là Xích Diễm Thiên?”
Người trẻ tỏ vẻ kh/inh thường: “Đương nhiên.”
Dư Thanh Đường vội phản bác: “Không thể nào! Hắn sớm đã có bản mệnh pháp bảo rồi - đôi song đ/ao ấy! Hơn nữa hắn đâu có ở đây, vẫn đang ở Nam Châu...”
Diệp Thần Diễm đột nhiên ngẩng đầu: “Có người.”
Dư Thanh Đường vội quay lại: “Ta cũng nghe thấy tiếng thú và vó ngựa.”
“Tới rồi.” Tộc trưởng mặt lạnh, “Mấy vị khách hãy tạm vào phòng tránh.”
Dư Thanh Đường chưa kịp nói gì đã bị mấy thanh niên kéo vào một sân nhà cùng lũ trẻ.
Diệp Thần Diễm liếc tộc trưởng: “Ngươi biết chúng ta là tu sĩ, cũng nhìn ra tu vi.”
“Biết.” Tộc trưởng gật đầu, “Nhưng tất cả chúng tôi đều sống dưới trướng Thiên Hỏa Giáo, 'cường long không ép địa đầu xà'.”
“Ta thấy hai vị tâm tính khác thường, nếu có chuyện gì...”
Ánh mắt ông chớp nhẹ, “Xin nhờ hai vị thuận tay mang theo mấy đứa trẻ này, giao cho bất kỳ bộ tộc sa mạc nào. Người sa mạc sẽ nuôi chúng lớn.”
Diệp Thần Diễm không nói thêm, bước vào sân.
Trong sân, Dư Thanh Đường ngồi cùng lũ trẻ ở vị trí quan sát tốt nhất, vẫy tay: “Chỗ này! Chừa chỗ cho cậu rồi!”
Diệp Thần Diễm nhíu mày, mặt lạnh như băng: “Ta phải xem ai to gan dám mạo danh huynh trưởng Xích của ta!”
Diệp Thần Diễm hỏi: “Bất bình thay hắn à?”
“Đương nhiên!” Dư Thanh Đường trợn mắt, “Huynh trưởng Xích của ta tuy ngông cuồ/ng nhưng đâu để bọn chúng lợi dụng làm chuyện x/ấu!”
Diệp Thần Diễm: “......”
Bụi cuốn ngoài thôn, một đội ngựa xông tới. Kẻ cầm đầu tóc đỏ dựng đứng, cưỡi tê giác lửa, tu vi khoảng Nguyên Anh.
Dư Thanh Đường há hốc: “Chẳng lẽ hắn đang mạo danh Xích huynh ta?”
Mái tóc đỏ của hắn trông thô kệch, bộ trang phục cố làm ra vẻ Thánh Tử chỉ khiến trông như kẻ trọc phú. Con tê giác lửa chân ngắn, bước thấp, da nhăn nheo dưới nắng.
Dư Thanh Đường: “......”
So với Xích Diễm Thiên thực sự, đây đúng là màn cosplay thảm họa.
Dư Thanh Đường lẳng lặng lôi ngọc truyền âm, Diệp Thần Diễm nắm cổ tay hắn: “Làm gì?”
“Tố cáo với Xích huynh.” Dư Thanh Đường nghiêm mặt, “Rồi để huynh ấy cùng Thiên Hỏa Giáo cáo trạng.”
Diệp Thần Diễm: “......”
Dư Thanh Đường nhìn hắn: “Chẳng lẽ cậu định tự tay đ/á/nh hắn?”
Diệp Thần Diễm né ánh mắt.
Dư Thanh Đường thở dài vỗ vai hắn: “Thế là mai sẽ có tin đồn 'Thánh Tử Thiên Hỏa đ/á/nh lộn' đấy!”
Hắn giơ ngọc truyền âm, “Lúc cần tố cáo thì cứ tố cáo.”
Diệp Thần Diễm lẩm bẩm: “Họ không kịp tới đâu.”
“Vậy ít nhất để họ biết chúng ta đ/á/nh tên giả mạo.” Dư Thanh Đường kéo hắn lại, “Đừng vội! Chờ hắn nói hết lời thoại đã!”
Kẻ giả Xích Diễm Thiên vừa mở miệng: “Lão già, chuẩn bị khoáng thạch chưa?”
————————
Xích Diễm Thiên: Tao tới đây, đợi tao ch/ém ch*t đồ giả này!
