Mùa hè năm Khang Hi thứ bốn mươi bảy, Hoàng đế ngự giá tuần thú ngoại Mông Cổ. Hoàng thái tử Dận Nhưng, Trực quận vương cùng Thập Tam a-ca Dận Tường và mấy vị hoàng tử nhỏ tùy giá hộ tống.
Trước khi đại quân xuất phát, Dận Tường đến phủ Tứ a-ca. Hai người bàn luận trong thư phòng suốt buổi sáng. Khi bước vào phủ, Dận Tường vẫn nở nụ cười thường ngày, nhưng vừa vào thư phòng liền thu hết nét mặt tươi vui.
Hắn ra hiệu cho Tứ ca đuổi hết người hầu ra ngoài, giọng trầm khẽ nói: "Tứ ca, Hoàng A M/a đích thân giao cho em một đội cấm vệ hai mươi người. Bề ngoài là bảo vệ Thái tử, nhưng thực chất là để em giám sát từng cử chỉ của hắn. Nếu có biến, không cần đợi thánh chỉ, lập tức bắt giữ tại chỗ!"
Dận Chân gi/ật mình đến nỗi chén trà trên tay đ/á/nh rơi, "bạch" một tiếng vỡ tan dưới đất. Hắn vội trấn định thần sắc, cố ý quát ra ngoài: "Không thấy Thập Tam gia đang mệt sao? Dám dâng trà ng/uội thế này? Đồ vô dụng! Mau xuống bếp lấy hai bát sữa chua lên đây!"
Khi khí lạnh từ bát sữa chua bốc lên, Dận Chân cau mày hỏi nhỏ: "Hoàng A M/a đã có chủ ý gì chăng?"
"Những ngày này Hoàng A M/a càng ngày càng bất mãn với Thái tử. Hôm trước bọn Mông Cổ vương công dâng ngựa quý, thuộc hạ của Thái tử dám giữa đường cư/ớp đoạt. Hoàng A M/a trách hắn: 'Thái tử tương lai ắt làm nh/ục quốc thể, hại khốn bách tính'. Lúc ấy thần đứng ngoài nghe được, kinh h/ồn bạt vía."
Dận Tường thở dài, hai tay ôm đầu gục xuống, giọng chán nản: "Bây giờ đến Đông cung cũng không như trước. Mấy năm trước Hoàng A M/a bảo thần thân cận Thái tử, hắn đối đãi cũng có chút tín nhiệm. Hai năm nay qu/an h/ệ hai người căng thẳng, thần ở giữa thật khó xử. Có lần quỳ tiễn giá, ánh mắt Thái tử gia nhìn thần như sói hoang trên thảo nguyên..."
Hắn ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe nhìn Tứ ca - người từng dạy hắn viết chữ, làm toán thuở nhỏ. Giọng run run: "Tứ ca, thần thật sự sợ."
Dận Chân vỗ nhẹ lưng đệ đệ an ủi. Việc này như ngồi trên lưng cọp, hai đầu không trọn. Nếu Thái tử phát hiện bị giám sát, lấy thế lực tích lũy mấy chục năm, Dận Tường sao chống nổi? Nhưng nể tình Hoàng A M/a, bỏ qua cho Thái tử thì tội bất trung.
Dận Chân đ/au lòng nhìn đệ đệ mồ côi mẹ, hai muội muội đã gả sang Mông Cổ. Nếu chẳng may họa sát thân, cả nhà hắn biết nương tựa vào ai?
Hắn chỉ biết an ủi: "Mười ba đừng hoảng. Thánh thể vạn an, trong quân đều là người của Hoàng A M/a. Thái tử dẫu sao cũng không dám tạo phản. Cẩn thận làm tròn nhiệm vụ, Hoàng A M/a tin tưởng mới giao trọng trách này."
Nhưng cả hai đều không ngờ, phong ba ập đến nhanh thế.
Ngày mùng 2 tháng Chín, Hoàng đế bị cảm khi đi săn. Các hoàng tử và đại thần tới thăm hỏi, riêng Thái tử đến muộn lại mặt lạnh như tiền. Khang Hi nằm trên long sàng nhìn bàn tay nhăn nheo của mình, rồi lại nhìn Thái tử đang độ tráng niên, trong lòng chua xét nghĩ: "Ban ngày hắn tiếp nhận lễ bái của Mông Cổ quý tộc với vẻ kiêu ngạo, trước mặt trẫm cũng chẳng chút khiêm tốn!"
Hôm sau, Khang Hi đỡ hơn chút thì Thập Bát a-ca Dận Tạ lâm bệ/nh nặng. Đến tối mùng 3, tiểu hoàng tử đã không ăn uống gì. Khang Hi lo sốt vó, đứa con nhỏ do Vương Quý nhân sinh ra luôn kháu khỉnh, lại là con muộn của lão hoàng đế, được yêu chiều hết mực.
Giữa lúc ấy, Thái tử lại phạm sai lầm. Hắn thăm em chỉ qua loa, mặt lạnh tanh. Khang Hi tức gi/ận nghĩ: "Đối với huynh đệ còn lạnh lùng thế này, sau này kế vị thì các hoàng đệ còn đường sống sao?"
Nhớ lại hôm trước mình bệ/nh Thái tử cũng thờ ơ, Khang Hi bất giác thốt lên: "Thái tử bất hiếu!" rồi đuổi hắn ra ngoài.
Đêm đó, Thái tử lén đến trướng rồng. Khang Hi phát hiện có bóng người rình rập, tra ra là Thái tử. Giữa đêm khuya mặc cẩm bào đến do thám, ý đồ gì?
Cơn thịnh nộ bùng lên khi sáng mùng 4, Thập Bát a-ca tắt thở. Khang Hi đ/au đớn ngồi bên th* th/ể con trai, thì Thái tử lại đến thỉnh an với vẻ mặt vô tư. Lão hoàng đế tức gi/ận hét: "Bắt Thái tử lại!"
Chớp mắt, Trưởng a-ca Dận Thì mang quân bảo vệ ngự doanh, Dận Tường cũng bị bắt giam vì tội giám sát bất lực. Khang Hi triệu tập chư vương và đại thần, tuyên bố: "Thái tử Dận Nhưng ngang ngược vô đạo, phế truất giam cầm!"
Một đời Thái tử, sụp đổ trong chốc lát.
