Cấp Ảm vốn không mấy tình nguyện đến Hoài Dương nhậm chức quận trưởng. Vừa mới đến nơi, tuổi đã cao, đường xá xa xôi hiểm trở khó tránh khỏi mệt mỏi. Hơn nữa, hắn đã quen sống ở Trường An, khí hậu Hoài Dương khác biệt, không biết có thích ứng được chăng.
Thứ hai, hiện tại hắn đang giữ chức Đại nông lệnh - trụ cột trong triều, ngang hàng Cửu khanh. Hắn vốn định an hưởng tuổi già trên chức vị này. Tuy chức thái thú Hoài Dương cũng là bậc phụ mẫu một phương, nhưng quan địa phương luôn thua kém quan trung ương một bậc. Dẫu là người chính trực coi trọng đạo nghĩa, nhưng hắn đâu phải kẻ hoàn toàn đạm bạc công danh? Nếu thật sự không màng danh lợi, còn làm quan làm gì?
Cuối cùng, Cấp Ảm vẫn phải lên đường đến Hoài Dương. Lưu Triệt đích thân khuyên giải: "Hoài Dương dân không thuận, Ngô Vương được lòng quân", hoàng đế đã an ủi đến mức ấy, làm bề tôi còn biết nói gì?
Ngày Cấp Ảm rời Trường An xuôi nam đến Hoài Dương, Lý Thịnh đích thân tiễn đưa. Đại Kim Điêu đậu trên xe ngựa, vỗ cánh nhẹ vào vai hắn: "Yên tâm, khi nào xử lý xong việc bên đó, ta nhất định đưa ngươi về, không để ngươi như trong sử sách - khổ sở mười năm rồi ch*t già nơi đất khách."
Cấp Ảm đưa tay xoa đầu Đại Kim Điêu, đầy bụng tơ hào lên đường. Dù không tình nguyện, nhưng hắn vốn là người có trách nhiệm. Một khi đã nhận chức Thái thú Hoài Dương, ắt sẽ tận tâm tận lực an dân, quản lý tốt vùng đất này.
Khi Cấp Ảm an định chỗ ở tại Hoài Dương, Lý Thịnh tới thăm một lượt. Sợ hắn không trấn áp được bọn thuộc hạ như trong lịch sử, vất vả quá độ ảnh hưởng đến thọ mệnh, Lý Thịnh còn dẫn theo Ưng Dương vệ đến yến tiệc chào mừng tân quận trưởng, ra mặt cảnh cáo đám người: "Hắn - Cấp Ảm - do bổn Ưng che chở. Các ngươi, hiểu chứ?"
Bọn quan lại vốn cho rằng Cấp Ảm bị hoàng đế bỏ rơi, trong lòng kh/inh thị. Giờ đây lập tức trở nên cẩn trọng: Thần Ưng này ai cũng biết, phải chăng là chỗ dựa Bệ Hạ ban cho Cấp Ảm? Đây là cảnh cáo bọn họ phải tuân lệnh tân quận trưởng? Thật phải cẩn thận mới được.
Sau khi chấn nhiếp đám người, thấy các phú thương dự tiệc đều mặt mày nghiêm túc, Đại Kim Điêu xòe cánh dẫn Ưng Dương vệ rời đi.
Lý Thịnh sau khi cánh lành hẳn lại không chịu ngồi yên. Hắn lần lượt ghé thăm phủ Đại tướng quân Vệ Thanh, phủ công chúa Bình Dương, cùng Trương Thứ Công, Hàn Yên, Lý Cán... Mỗi lần đi đều được đãi một bữa ngon, khi về còn dùng móng vuốt ôm theo gói lớn về cung. Đầu bếp mới ở phủ Hàn của Cung Cao Hầu làm món chim cút nướng cực ngon - thơm lừng, giòn rụm bên ngoài, mềm ngọt bên trong. Lý Thịnh đặc biệt mang hộp cơm lớn về cho Lưu Triệt nếm thử.
Lưu Cư cũng đang ở Vị Ương Cung dùng cơm trưa cùng phụ hoàng. Cậu ta x/é hai con chim cút, ăn ngấu nghiến đầy miệng dầu mỡ. Trước đây cậu ho khan nên lâu rồi không được ăn đồ chiên rán, nay thèm lắm. Thấy con trai nhai chân gà bóng nhẫy, Lưu Triệt nhíu mày định nhắc nhở lễ nghi thì bị ánh mắt đe dọa của Đại Kim Điêu ngăn lại: Thần Ưng chưa bao giờ cho phép quở trách trẻ nhỏ trong bữa ăn, dù là Lưu Cư hay hoàng tử khác.
Lý Thịnh luôn cho rằng trách m/ắng trẻ em trên bàn ăn dễ khiến chúng biếng ăn. Điều này có ví dụ thực tế: Hồi còn làm người, đứa bé hàng xóm vốn bụ bẫm đáng yêu, sau khi vào tiểu học, mỗi tối làm xong bài lại bị mẹ kiểm tra rồi bị la rầy trong bữa cơm. Dần dà thành phản xạ có điều kiện, nghe đến bữa ăn đã sợ bị phê bình. Lên lớp ba, đứa bé g/ầy trơ xươ/ng vì biếng ăn, phải đưa đi khám tâm lý.
Mấy hoàng tử ăn cơm trưa vui vẻ xong, cung nhân dâng đồ rửa mặt lên, bấy giờ mới bắt đầu giáo dục con cái. Lưu Cư ngoan ngoãn nghe xong, lại thèm được như Đại Kim Điêu ngày ngày ra ngoài chơi. Ở trong cung lâu quá chán lắm!
Lưu Triệt vỗ đầu con: "Con chăm chỉ đọc sách luyện võ tuần này, đợi tháng sau sinh nhật cô Bình Dương, trẫm cho con ra ngoài chơi một ngày."
Nhưng tháng sau Lưu Cư vẫn không được ra ngoài. Vương phu nhân trong cung lâm bệ/nh, tình trạng x/ấu đi nhanh chóng. Chưa đầy một tháng, bà đã nằm liệt giường không dậy nổi.
Tháng tư năm Nguyên Thú thứ sáu, Vương phu nhân bệ/nh nặng. Đại tư mã Phiêu Kỵ tướng quân dâng tấu xin phong vương cho ba vị hoàng tử. Dù là để củng cố ngôi Thái tử, hay dùng chuyện vui phong vương an ủi Vương phu nhân, Lưu Triệt đều chấp thuận, đồng thời tổ chức nghi lễ phong vương long trọng.
Ngoài Thái tử, ba hoàng tử còn lại: Lưu Hoành do Vương phu nhân sinh ra, được sủng ái nhất, đất phong cũng tốt nhất - nước Tề rộng lớn trù phú; Lưu Sáng và Lưu Tư do Lý Cơ sinh ra, địa vị bình thường, đất phong kém hơn - một ở nước Yên, một ở Quảng Lăng.
Khi chuẩn bị nghi lễ phong vương, Vương phu nhân còn gượng dậy tranh thủ đất phong cho con. Nhưng khi nghi thức cử hành, h/ồn phách bà đã phiêu tán vĩnh viễn.
Lúc này, có người Tề tên Thiếu Ông ở Lâm Uyển dâng thư lên Lưu Triệt, nói mình có thể triệu h/ồn. Vương phu nhân mới mất, h/ồn còn chưa đi xa, hắn có thể triệu h/ồn bà về gặp thiên tử lần cuối.
Lưu Triệt quả nhiên hứng thú, truyền Thiếu Ông vào cung. Lý Thịnh dù không tin nhưng tò mò cách thực hiện nên cũng đi theo xem.
Thiếu Ông tuyên bố q/uỷ thần không thể trực tiếp nhìn thấy kẻo tổn thương sinh khí người trần. Hắn cho bố trí hai màn trướng, giữa treo nhiều lớp rèm sa. Lưu Triệt ngồi trong một màn trướng, còn hắn dẫn hai tiểu đồng sang màn bên kia "chiêu h/ồn".
Sau khi đ/ốt hương đ/á/nh chuông, Lưu Triệt nghe thấy giọng nữ như khóc như than: "Bệ hạ, thiếp tới gặp ngài." Giọng điệu y hệt Vương phu nhân! Lưu Triệt xúc động định đáp lời thì bỗng nghe bên kia ầm ĩ, tiếng hô hoán, cả tiếng kêu của Đại Kim Điêu.
Lý Thịnh biết rõ th/ủ đo/ạn của Thiếu Ông: Hai tiểu đồng bên cạnh hắn chính là khẩu kỹ giả - người đóng giả tiếng nữ. Thấy chúng mặc trang phục cung nữ giả hiệu đứng sau lớp rèm sa bắt chước giọng nữ, lại thêm tâm lý tác động khiến Lưu Triệt liên tưởng đến cố nhân, hắn bèn vỗ cánh xông vào x/é toạc màn trướng!
Thiếu Ông dù đã dặn không được quấy rối nhưng thị vệ ngăn được người, ngăn sao nổi chim ưng! Lưu Triệt nhìn hai tiểu đồng giả gái, gi/ận dữ nhận ra mình bị lừa. Cuối cùng, Thiếu Ông cùng hai tiểu đồng đều bị hạ ngục xử tử.
Lưu Triệt vì việc này tâm trạng u uất, còn gi/ận cá ch/ém thớt quát m/ắng cung nhân ở Vị Ương Cung. Lý Thịnh tưởng vạch trần xong là xong, ai ngờ hoàng đế còn gi/ận lây, bèn vung cánh lớn quất người: "Hạ thần làm động tác nhỏ, ngươi mắt sáng như đuốc suy đoán đủ điều. Gặp phương sĩ nói chiêu h/ồn lại m/ù quá/ng tin ngay! Tin! Tin cái gì!"
Đại Kim Điêu quất cánh nhịp nhàng, đ/á/nh mỏi còn chỉ Lưu Triệt rót nước cho hắn uống. Lưu Triệt đành nuốt gi/ận tự tay rót nước cho Thần Ưng. Xuân Đà khôn khéo đuổi hết cung nhân kể cả mình ra ngoài, còn bảo thị vệ đứng xa. Thành ra giờ chẳng có ai hầu rót nước, hoàng đế phải tự làm.
Lý Thịnh lắc đầu: Lưu Triệt gặp l/ừa đ/ảo nhiều thế mà vẫn nhiệt tình tin theo. Hoàng đế nghĩ: Âm mưu mới xuất hiện, sao có thể ngừng theo đuổi?
Lười bận tâm chuyện ấy, Lý Thịnh chuyển sang đóng quân dài ngày tại phủ Hoắc Khứ Bệ/nh. Trong lịch sử, tháng tám năm Nguyên Thú thứ sáu, Hoắc Khứ Bệ/nh đột ngột qu/a đ/ời, hậu thế nghi do dị/ch bệ/nh sau chiến tranh. Dù nguyên nhân gì, Lý Thịnh quyết định nghiêm phòng tử thủ, giữ Hoắc Khứ Bệ/nh vượt qua kiếp nạn.
Thế là Hoắc Khứ Bệ/nh phát hiện mình bị "giam lỏng". Muốn đi săn? Không được! Gặp x/á/c ch*t ngoài đồng lây bệ/nh thì sao? Trời nóng muốn tắm sông? Cấm! Trúng phong hàn thì khốn! Đi giao du uống rư/ợu? Không xong! S/ay rư/ợu trúng đ/ộc tính sao? Có kẻ dâng thịt rừng muốn nướng? Càng không được! Thậm chí định uống nước đọng trên lá sen hậu viện cũng bị ngăn!
Vì nguyên nhân cái ch*t không rõ, Lý Thịnh phải phòng ngừa mọi mặt, kiểm soát ch/ặt chẽ ăn uống sinh hoạt của Hoắc Khứ Bệ/nh. Hoắc tướng quân cảm thấy mình sắp ngạt thở.
Đúng lúc này, dị/ch bệ/nh bùng phát ở tây bắc Trường An. Lý Thịnh lòng dâng lên cảm giác "rốt cuộc đã tới", lập tức vào cung bắt hai ngự y sang phủ Hoắc Khứ Bệ/nh túc trực.
Không biết có phải nhờ can thiệp của hắn, Hoắc Khứ Bệ/nh chỉ bị cảm phong hàn, sốt một đêm, nằm hai ngày đã khỏi. Chỉ có điều cơn sốt khiến vết thương cũ tái phát, cần dưỡng thêm thời gian.
Đến tháng chín, dịch trong thành dần tan, giới nghiêm được dỡ, phố xá lại nhộn nhịp. Lý Thịnh nhìn Hoắc Khứ Bệ/nh bồng Hoắc Thiện ngắm hoa trong sân, thở phào nhẹ nhõm: Cuối cùng cũng bình an vượt qua.
Tháng mười cuối năm, Lưu Triệt đổ bệ/nh, sốt cao hôn mê, triều chính chấn động. Vệ Tử Phu vào Vị Ương Cung chủ trì đại cục, các hoàng tử công chúa đều bị cách ly. Tất cả ngự y được triệu đến chẩn bệ/nh.
Lý Thịnh đậu trước điện Vị Ương cảnh giác nhìn đám người xa lạ. Do đặc điểm thời đại, ngoài ngự y, bệ/nh nặng thường cầu c/ứu phương sĩ và vu y, hi vọng vào sức mạnh q/uỷ thần. Lý Thịnh bất chấp, hắn chỉ biết hỗn tạp trị liệu sẽ làm chậm trễ chữa trị. Đồ đen thui của vu y nhìn đâu ra dược liệu tử tế? Người bệ/nh vốn suy nhược, đâu thể dùng linh tinh!
Đại Kim Điêu huýt dài vút lên. Tình thế khẩn cấp, không kịp giữ lễ, phải dùng th/ủ đo/ạn mạnh! Phương sĩ chủ trì tế đàn bị t/át bay, vu y đề nghị xông hương trừ tà bị quất hai cánh! Đuổi hết bọn họ đi, chỉ còn lại ngự y đứng đắn. Đại Kim Điêu thu cánh nhường lối, chỉ vào trong điện: "Ừ, vào khám bệ/nh đi."
