Tần quốc sau nhiều năm chinh chiến, sau khi hạ Yến quốc, Doanh Chính quyết định tạm nghỉ ngơi. Hiện chỉ còn Sở quốc và Tề quốc. Tề quốc chúa công nhu nhược, luôn cúc cung thần phục Tần. Kẻ địch thực sự chỉ còn Sở quốc hùng mạnh.
Những vùng đất mới chiếm cũng cần thời gian ổn định. Lữ Bất Vi, Xươ/ng Bình Quân cùng các cận thần lần lượt được Doanh Chính phái đi trấn áp phản lo/ạn, an định dân tâm ở các nước chư hầu cũ.
Xươ/ng Bình Quân nhanh chóng dẹp yên lo/ạn dân Hàn quốc cũ, đóng quân ở Dĩnh Trần để phòng bất trắc.
Lý Thịnh gần đây thường ra ngoài săn b/ắn. Hai người phụ nữ trong cung Vân Dương sắp sinh nở, hắn định thu nhặt da thú làm áo ấm cho trẻ nhỏ. Giờ đã cuối tháng mười, trời sắp chuyển lạnh.
Doanh Chính dạo này bớt bận rộn. Thấy mãnh hổ thường xuyên nhảy tường vào cung từ cửa sau, một hôm vừa vuốt ve bộ lông hổ vừa hỏi: "Sao không gọi thị vệ mở cửa? Tự nhảy vào tốn sức lắm đấy."
Lý Thịnh vểnh tai, dụi đầu vào tay Doanh Chính ra hiệu xoa bóp. Chiếc đuôi vẫy vẫy chỉ về phía thị vệ đang đổi ca bên cửa.
Thị vệ không luôn túc trực mà còn có nhiệm vụ tuần tra. Hắn thích chỗ đất bằng trước cửa thành để leo vào, cách tiểu cung môn mấy trăm bước. Nếu đi gọi người, đã sớm trèo tường vào xong. Hơn nữa ban đêm, hắn không muốn kinh động nhiều người. Gọi nhỏ không nghe thấy, gọi to lại đ/á/nh thức cả dãy phòng ngủ - thật phiền phức cho những kẻ thức đêm làm việc.
Vuốt xong cằm hổ, Doanh Chính giơ tay lên: "Xem lông ngươi rụng này."
Mỗi lần vuốt ve, tay hắn lại dính một lớp lông tơ đen mỏng, quần áo mới thay cũng lấm tấm bụi lông.
Lý Thịnh nằm dài trên thảm, bộ lông xám trắng xòe ra tứ phía. Hai chân trước duỗi về phía sau gáy, móng sau cào nhẹ tấm thảm, thỏa thích vươn lưng. Nghe nói mình rụng lông, hắn dùng hai chân trước ôm lấy tay Doanh Chính xem xét. Đúng là lông rụng nhiều thật, đã đến lúc cần chải chuốt.
Đại mãnh hổ lật người đứng dậy, vẫy lông đi đến chiếc hộp sơn son khảm ngọc ở góc đông phòng. Chân trước giơ lên, móng sắc nhọn khều nhẹ nắp hộp. Chiếc khóa bật mở. Hổ muốn lấy chiếc lược chạm khắc bên trong nhưng phát hiện không dễ - bốn chiếc lược lớn nhỏ xếp chật tầng trên cùng.
Lý Thịnh nhớ hồi còn làm người, những món dưới đáy hộp phải dùng ngón tay móc ra. Những chiếc lược này chẳng biết ai xếp, hắn dùng móng gảy mấy lần vẫn không nhúc nhích.
Chẳng lẽ lại thế này sao!
Hổ nóng nảy lật úp hộp bằng một cú vả.
Doanh Chính nhanh tay véo tai, xoa đầu an ủi rồi nhặt chiếc lược gỗ thưa nhất chải lưng hổ.
Lý Thịnh nằm rạp xuống, cảm nhận những chiếc răng gỗ mượt mà chải từ sau tai xuống tận gốc đuôi, rồi được vỗ nhẹ hai cái.
Nhận tín hiệu, hổ lật người phơi bụng trắng muốt.
Doanh Chính lúc này khá thư thái. Trong phòng không người, hắn thỏa sức vùi mặt vào bộ lông hổ, hít hà mùi thú. Phiên bản mèo khổng lồ này trị liệu gấp bội!
Sau buổi chải chuốt bao gồm chải lông, tỉa lông xơ và gỡ kết tơ, trời đã xế chiều. Lý Thịnh đứng dậy vẫy lông, nhìn hai sọt lông hổ rụng bên cạnh, cọ cọ vào Doanh Chính. Chiều nay khổ cực lắm đấy!
Hôm sau, Doanh Chính hứng khởi theo dõi cảnh hổ leo tường. Quả nhiên uy phong dữ dội! Hổ phi thân như vũ bão, dáng vẻ uy nghi khiến người kinh hãi.
Lý Thịnh nhảy thành công, gầm nhẹ về phía công trình đang thi công: Đi thôi!
Trong thành cung vọng ra tiếng Doanh Chính đầy cười cợt: "Dần Quân chớ ham chơi, sớm về nhé!"
"Gừ... gừ!"
Hổ đi rồi, Doanh Chính đứng trong thành quan sát, thấy chỗ hổ thường đạp thùng gỗ để nhảy quá đơn sơ, bèn truyền: "Gọi tượng cục tới. Quả nhân muốn dựng cầu nhảy ở đây."
Thế là khi Lý Thịnh chiều tối hôm sau ngậm hai con hồ li xám định leo tường, phát hiện khu vực náo nhiệt khác thường.
Hắn vẩy cổ ném hồ li lên không, lùi hai bước rồi bật nhảy, chụp!
Nhìn hồ li vạch cầu vồng bay qua tường, hổ hài lòng vẫy đuôi lặp lại động tác. Trò chơi này như đ/á/nh bóng chuyền, dễ dàng với sức mạnh và độ linh hoạt của mãnh thú.
Ném xong hai con mồi, Lý Thịnh tự nhảy lên tường.
Mãnh hổ xám đen nhẹ nhàng tiếp đất. Ngẩng đầu, một nhóm thợ đứng ch*t trân nhìn hắn, ánh mắt hoảng hốt - đang làm việc bỗng hai con hồ li ch*t từ trời rơi xuống, chưa kịp xem xét đã thêm tiếng động lớn, h/ồn bay phách lạc!
Lý Thịnh nhận thấy chỗ cũ để thùng gỗ đã thay bằng tảng đ/á lớn, bên cạnh có khúc gỗ thô to bằng hai người ôm, màu nâu xám chắc chắn - loại gỗ quý hiếm.
Dù tò mò nhưng không tiện giao tiếp, hổ ngậm hồ li bỏ đi.
Mãi đến khi hổ đi xa, bọn thợ mới lại ồn ào:
"Hồi nãy suýt ch*t khiếp! Tưởng ai đ/á/nh lén."
"Ai dùng hồ li làm vũ khí thế? Đập đ/á chứ đ/ập hồ li làm gì?"
"Mày đi/ên à? Ai dám đ/á/nh chúng ta? Biên giới đầy quân đồn trú."
"Con hổ uy phong thật! Thấy vết móng in sâu dưới đất không? Đánh vào người thì toi mạng."
"Đại vương quả phi phàm! Nuôi cả sơn quân."
"Cái đài này làm cho vị tổ tông ấy đấy. Đại vương bảo tạc tượng hổ nằm bằng đ/á, hổ ngồi bằng gỗ, đặt ở góc đài. Bàn phải chắc để chịu được hổ giày vò."
"Gỗ thiết trầm trăm năm từ rừng sâu, tuyệt đối bền."
...
Doanh Chính thường xuyên đốc thúc, hai tượng hổ và cầu nhảy hoàn thành sau hơn mười ngày. Lý Thịnh thử độ cao vừa phải, chắc chắn hơn thùng gỗ cũ, tha hồ dùng lực.
Sau chuyến săn, hắn mang về bốn hồ li, sáu thỏ rừng, hai hươu và hai dê. Hai th/ai phụ trong cung Vân Dương cùng trở dạ, khéo léo cách nhau nửa ngày - một sinh công tử buổi sáng, một sinh công chúa buổi trưa. Tính cả công chúa cả, Doanh Chính giờ có một nam hai nữ. Trong cung còn một th/ai phụ nữa - Mỵ Vương hậu, vừa phát hiện có th/ai nửa tháng trước.
Trưởng tử địa vị đặc biệt. Đêm đó, Doanh Chính hào hứng ôm móng hổ đặt tên. Cuối cùng chọn "Phù Tô".
Mẹ Phù Tô là công nữ Sở quốc, nhũ danh A Viện, thuộc dòng họ Khuất quý tộc. Doanh Chính phong nàng làm Cùng phu nhân, gần ngang hàng Vương hậu, ban cho Hằng Nguyệt điện.
Mỵ Vương hậu bình thản đón nhận. Nàng biết Tần-Sở tất có chiến tranh. Sở không thể thắng Tần, nhưng Tần cũng không buông tha Sở. Nàng chỉ lo cho đoàn tùy tùng sang Tần và thân tộc Sở quốc. Trong lo/ạn thế, nàng chỉ có thể bảo vệ người bên mình.
Doanh Chính tặng Phù Tô chiếc răng nanh thời nhỏ, buộc dây tơ vàng treo trên giường - đứa bé đang tuổi khám phá miệng, không nên để cầm chơi.
Phù Tô tám tháng tuổi, Lý Thịnh đến thăm. So công chúa Lệ Dương cùng ngày sinh, cậu bé trắng trẻo m/ập mạp hơn và... không sợ hổ! Lý Thịnh thu móng vuốt, dùng chân trước chạm mặt bé, bị cậu ôm móng gặm nhấm dãi dớt.
May đã tắm rửa sạch sẽ. Hổ giơ móng cho cung nữ lau, nghiêng đầu nhìn bạn nhỏ. Đôi mắt phượng giống hệt Doanh Chính thuở nhỏ. Lông mày tuy mỏng nhưng hứa hẹn sau này sẽ thành hàng mi dày đen nhánh.
Mất gối ôm lông mềm, Phù Tô khóc oà. Hóa ra cũng giống cha - thích ôm móng hổ. Doanh Chính nhỏ từng ôm móng hổ ngủ, giờ vẫn giữ thói quen xoa móng khi suy nghĩ.
Nhưng Phù Tô không được phép có món này. Ngày hôm sau, cung nữ Hằng Nguyệt các bắt đầu may gối hình móng hổ cho trưởng công tử. Lý Thịnh đưa móng cho thợ đo kích thước, hợp tác rất tốt.
