Năm đầu Trinh Quán, Đại Đường cũng chẳng mấy thuận buồm xuôi gió.
Mùa hè năm ấy, các châu huyện phía Đông gặp hạn hán lớn, Lý Thế Dân hạ chiếu lệnh địa phương chẩn c/ứu, miễn thuế cả năm. Tháng Chạp cùng năm, trong kinh xảy ra nạn đói, dân chúng lâm vào cảnh b/án con đổi gạo cầu sinh.
Tháng Tám năm Trinh Quán thứ hai, vùng Hà Nam Hà Bắc mưa tuyết dữ dội, lương thực gần như mất trắng, nạn đói hoành hành.
Dẫu vậy, Lý Thế Dân vẫn không quên việc thu phục Đột Quyết, mà việc này cũng thuận buồm xuôi gió - chủ yếu do hai năm liền thảo nguyên Đột Quyết cũng gặp thiên tai liên miên.
Dù Trung Nguyên thường có đói kém, nhưng đất rộng người đông, nông dân vẫn có sức chống chọi. Chỉ cần triều đình trợ giúp qua thời khắc khó khăn, mùa xuân năm sau vạn vật hồi sinh, họ lại có thể tự mình ki/ếm kế sinh nhai.
Nhưng Đột Quyết thì khác! Thảo nguyên sống bằng chăn nuôi, năm 627 lại gặp trận bão tuyết chưa từng có, tuyết dày cả thước, ngựa dê ch*t rét vô số, dân chúng đói rét mà ch*t chất đống.
Khả Hãn Hiệt Lợi đang phiền n/ão thì nội bộ lại lục đục. Cháu hắn là Đột Lợi từ khi về Trường An đã trở nên xa cách, các bộ lạc Thiết Lặc, Khiết Đan cũng dần bất phục tùng. Sau trận tuyết, hàng chục thủ lĩnh bộ lạc nhỏ đã tìm sang Đường, xin quy phụ để được Thần Mã phù hộ.
Hiệt Lợi gi/ận tím mặt nhưng không dám khơi chiến. Lý Thế Dân nghe tin có bộ lạc xin quy phụ, lập tức triệu bầy tôi đến Thái Cực Cung bàn việc. Lúc này, Táp Lộ Tím đang phơi nắng trong gian phòng phía Bắc, lặng lẽ nhìn đám quan viên tử phục - căn phòng vốn là của nàng mà!
Từ khi Lý Uyên dời đi, Lý Thế Dân cho trùng tu Thái Cực Cung. Riêng hai gian phòng của Táp Lộ Tím được chăm chút kỹ lưỡng: trần cao, cửa sổ rộng, thảm trải dày, lại còn đào cả hồ nước để nàng ngâm mình ngày hè.
Lý Thế Dân thường sang vuốt ve Thần Mã, có khi cùng nàng phơi nắng, gặp đại thần thân tín thì tiếp ngay tại đây cho tiện. Dần dà, phòng Táp Lộ Tím chất đầy bản đồ, bút nghiên, bàn ghế... biến thành phòng làm việc thứ hai của Hoàng đế.
Lý Thịnh thấy vậy chỉ biết thở dài. May thay, khu vực phơi nắng vẫn còn nguyên, nàng nhất quyết giữ bằng được "lãnh địa" này!
Hôm Đỗ Như Hối đến, thấy Hoàng đế đang hí hoáy chải lông cho Táp Lộ Tím, bên cạnh xếp mấy hộp ngọc trắng. Vốn là từ ngọc phiến ở Lạc Dương cung, Lý Thế Dân cho viền vàng làm hộp đựng lông rụng của Thần Mã. Lý Thịnh nghe xong suýt nghẹn bánh - chuyện này chẳng khác gì Thái hậu đời sau dùng tháp vàng đựng tóc!
Khi nghe các bộ lạc Đột Quyết xin quy phụ, Lý Thế Dân mừng rỡ truyền mưu thần vào cung. Thảo nguyên quy thuận chứng tỏ Thánh đức của Đại Đường! Nhân cơ hội Hiệt Lợi suy yếu, triều đình quyết định hành động.
Những bộ lạc này đều ở phía Nam thảo nguyên, gần nơi Lương Sư Đô chiếm đóng tại Sóc Phương. Lão tướng này vốn là tay chân của Đột Quyết, từng giúp chúng tập kích Trường An. Lý Thế Dân quyết định diệt trừ mối họa này trước.
Tháng Tư năm ấy, Sài Thiệu và Tiết Vạn Quân kéo quân đ/á/nh Sóc Phương. Lương Sư Đô đại bại, lãnh địa về tay Đường triều, còn hắn chạy về hãn trướng Đột Quyết.
Hiệt Lợi lo lắng nhưng không dám phản kích vì bộ lạc tổn thất sau bão tuyết. Hắn dời hãn trướng ra xa, khiến các tiểu bộ lạc càng d/ao động. Tiết Diên Đà và Hồi Hột lần lượt quy phụ Đại Đường. Lý Thế Dân phong Tiết Diên Đà làm Trân Châu Tỳ Già Khả Hãn, ban cho... một sợi lông bờm Táp Lộ Tím đựng trong hộp ngọc viền vàng!
Sứ giả Tiết Diên Đà r/un r/ẩy nhận lấy "vật phẩm thiêng" phát sáng (Lý Thịnh bí mật rắc bột huỳnh quang). Sứ giả Hồi Hột thèm thuồng, định về xúi tộc trưởng lập công lớn để xin được ban lông Thần Mã.
Hiệt Lợi tức gi/ận, sai Đột Lợi đ/á/nh Hồi Hột nhưng thất bại thảm hại. Khả Hãn nghi ngờ cháu phản bội, trói giam Đột Lợi. Bị làm nh/ục, Đột Lợi trốn sang Trường An đầu quy, dâng tấu chương tố cáo Hiệt Lợi, còn dụ hàng được Khiết Đan - ng/uồn binh lực quan trọng của Đột Quyết.
Đột Lợi ca ngợi Lý Thế Dân: "Đại ca ta là Hoàng đế Đại Đường, người nghĩa khí hào phóng, đất Trung Nguyên màu mỡ, lại được Thần Mã phù hộ. Các ngươi có muốn theo không?"
