Mỗi khi thời tiết chuyển lạnh, cây Linh Phong khổng lồ kia lại trút bỏ vẻ tĩnh lặng thường ngày, phô bày sắc đỏ rực rỡ. Một bà lão chống gậy leo núi, vừa đi vừa nghỉ, cố gắng hướng về phía gốc đại thụ.
Dưới gốc cây, một thiếu niên đang chợp mắt, tay vẫn nắm ch/ặt cuốn sổ chép tay dày cộm. Thấy bà lão mệt mỏi dừng chân nghỉ ngơi, bà cất cao giọng gọi tên thiếu niên: "Nhạc Nhạc, Nhạc Nhạc!"
Thiếu niên bị đ/á/nh thức mở mắt ngái ngủ, dụi mắt nhìn về phía bà lão đứng xa, ánh mắt còn đờ đẫn. Phản ứng chậm chạp của cậu khiến bà bật cười: "A di đà phật, xem ra cháu trai bà vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn. Thôi không ngủ nữa, xuống núi đi cháu. Bà vừa thấy rất nhiều đệ tử nhập môn đang đợi ở cổng tông môn để khảo hạch bắt đầu."
Hồ Thiên Nhạc bí mật véo mình mấy lần, sau khi loại trừ khả năng đang mơ giữa ban ngày, gặp ảo giác hay tâm m/a, x/á/c nhận tu vi trong cơ thể vẫn nguyên vẹn, cuối cùng nhận ra mình dường như đã trở về quá khứ. Chưa kịp hiểu rõ nguyên do, bị bà nội thúc giục gấp gáp, Thiên Nhạc đành vội vã xuống núi tham gia kỳ khảo hạch nhập môn của Thái Diễn Tông.
Cổng tông môn vốn nghiêm cẩn nay mở rộng, từ xa đã nghe tiếng người náo nhiệt. Thiên Nhạc còn phát hiện nhiều khí tức quen thuộc - các trưởng lão tông môn phái đến giám khảo lặng lẽ. Đời trước, khi bị Thiên Nhạc phát hiện, các học trưởng không hề căng thẳng, thậm chí còn vui vẻ vẫy tay chào.
Theo suy nghĩ của họ, cậu thiếu niên này tham gia khảo hạch chỉ là hình thức. Là nhị đại chân chính của tông môn - không kể chuyện ba trăm năm tìm chữ lót cho cha mẹ, chỉ riêng linh căn đơn thuần dị biến của cậu đã đủ khiến các trưởng lão không thể bỏ qua mầm non quý giá này.
Cha Thiên Nhạc là đệ tử chân truyền của tông chủ. Sau khi song thân qu/a đ/ời đột ngột, tông chủ đã cân nhắc kỹ lưỡng trước khi giao cậu cho Mẫn Viên - đệ tử làm việc tạp dịch ở Linh Phong, cũng chính là bà nội hiện tại.
Lớn lên trong tông môn, không được ra ngoài, Thiên Nhạc quen thuộc với môi trường tông môn hơn nhiều học trưởng chỉ biết tu luyện. Đời trước khi tham gia khảo hạch, trong khi thí sinh khác còn mơ hồ về nội dung thi, cậu đã nhanh như chớp hoàn thành và nhận được thông hành.
Khi ấy, cậu như những học trưởng chỉ biết tu luyện, nghĩ rằng leo lên đỉnh núi là đáp án duy nhất cho cuộc đời. Mọi người đều nóng lòng chứng minh năng lực, vội vã đuổi theo độ cao của tiền nhân, gấp gáp truy cầu đỉnh phong, hối hả mang về câu trả lời hoàn hảo cho sư môn.
Người ta theo đuổi vinh quang địa vị, nhồi nhét tri thức mênh mông, tranh giành tài nguyên hữu hạn, đ/è bẹp đối thủ. Khi cần, họ sẵn sàng vứt bỏ mọi trăn trở chỉ để đứng trên đỉnh tu chân giới.
Thiên Nhạc tỉnh dậy sau giấc ngủ dài, từ đỉnh cao rơi xuống vạch xuất phát, không những không đ/au buồn mà còn thong dong dạo quanh trường thi. Đúng là lâu ngày không gặp cảnh náo nhiệt.
Đám thiên tự bối chờ thi cố nén tâm trạng hồi hộp, giả vờ thản nhiên như thể không quan tâm kết quả. Trong khi đó, học trưởng đã vào cuộc thì đang tính toán ki/ếm điểm cống hiến để bù đắp thời gian tu luyện bị lãng phí. Nhìn những đồng môn trong ký ức đã thành tiền bối, giờ chỉ là lũ tiểu tử đầu xanh, khóe miệng Thiên Nhạc nhếch lên.
Chưa kịp hòa vào dòng thí sinh, cổng lớn Thái Diễn Tông bất ngờ mở ra. Một luồng sáng từ xa lao tới, dừng trên không trước cổng. Chàng thanh niên áo đen ném ra hòn đ/á tròn màu vàng cỡ bàn tay, nó lơ lửng giữa không trung rồi tách thành vô số chấm tròn vàng óng, tựa hoa tuyết rơi xuống giữa đám thí sinh, dừng cách mặt đất khoảng ba thước.
"Đệ tử tham gia khảo hạch nhập môn Thái Diễn Tông phải mang theo ghi chép thạch này. Đây là bằng chứng tham khảo, nếu làm mất sẽ bị loại. Sau khi nhận được, hãy vào ngay trận truyền tống ở cổng lớn, nó sẽ đưa các ngươi đến địa điểm khảo thí."
Đoàn thí sinh vốn chỉnh tề bỗng xôn xao. Những người hiểu rõ khảo hạch vội vã chộp lấy ghi chép thạch rồi xông vào cổng, khiến những thí sinh khác hoang mang tưởng số lượng đ/á và suất truyền tống có hạn. Một số còn nghi ngờ, khi cầm được đ/á mới phát hiện nó đã bắt đầu đếm ngược, liền hối hả lao theo. Hàng ngũ vừa còn ngăn nắp chốc lát đã hỗn lo/ạn vì chen lấn.
"Mấy vị trưởng lão này thật x/ấu tính." Thiên Nhạc lắc đầu. Người ngoài tưởng chức năng đếm giờ là tiêu chí chấm điểm quan trọng, nào biết nó chỉ để tăng áp lực tâm lý, ép thí sinh hoàn thành bài thi nhanh hơn. Mục đích tăng tốc? Đơn giản là mấy trưởng lão cuồ/ng công phu muốn sớm về bế quan.
Vị trưởng lão áo đen vừa công bố xong quy chế đã biến mất. Thiên Nhạc tin chắc nếu không vì điểm cống hiến từ nhiệm vụ chiêu sinh, các trưởng lão đã chẳng thèm xuất hiện.
Nhặt viên ghi chép thạch gần nhất, Thiên Nhạc không vội vào trận truyền tống. Đời trước cậu bị đồng hồ đếm ngược mê hoặc, hoàn thành khảo hạch với tốc độ kinh hãi, hình ảnh ghi chép thạch bị dùng làm tấm gương "con nhà người ta" thúc giục thiên tự bối, khiến cậu suốt thời gian dài sau nhập môn không ai dám kết giao.
Phần lớn thí sinh khảo hạch từ 12 đến 19 tuổi. Trong khung cảnh này, Thiên Nhạc thả bộ giữa dòng người chen lấn, thỉnh thoảng lại kéo ra vài thí sinh tóc tai bù xù. Đến cái thứ tám, cậu gặp người quen đầu tiên.
"Chà, đông quá! Tưởng bị ép thành bánh mất." Thiếu nữ ngây thơ tóc mai rối bù chẳng màng hình tượng, mặt nhăn nhó mở túi vải - bên trong chỉ còn bánh ngọt vụn nát. "Ôi, biết ngay mà, đ/è nát hết rồi."
Liếc nhìn Thiên Nhạc vừa c/ứu mình khỏi biển người, cô rụt rè giơ mẩu bánh: "Cảm ơn cậu... Giờ tớ chỉ còn cái này, không ngại thì ăn thử nhé?" Sợ bị hiểu lầm, cô nhanh miệng thêm: "Nhìn nát vậy thôi, đây là bánh tu tiên, ăn trị cảm ho nhẹ được đấy! Mà ngon lắm!"
Bản thân suýt bị đ/è bẹp vẫn nghĩ đến bánh, Thiên Nhạc bật cười - quả là sư muội háu ăn mà cậu quen biết. Cậu nhặt miếng bánh ít nát nhất bỏ vào miệng, dưới ánh mắt mong chờ của cô gái, bình luận: "Ngon đấy! M/ua ở đâu vậy?"
Vừa nhắc đến ăn, ánh mắt cô gái lập tức sáng lên: "Là m/ua ở tiệm bánh ngọt của ông già thành Thái Diễn! Nghe nói do chính người tu hành của Thái Diễn Tông làm. Giá tuy đắt, một miếng bằng hết tiền tiêu vặt cả tuần của em, nhưng ngon lắm! Em không nhịn được nên tiêu hết tiền mang theo để m/ua cái này!"
Đồ ăn do người tu hành chế biến có công dụng đặc biệt, chủ yếu b/án ra ngoài với khả năng chữa trị nên giá gấp mười lần đồ thường.
Hồ Thiên Nhạc chớp mắt: "Em có nghĩ đến việc nếu không qua được khảo hạch, em sẽ về nhà bằng cách nào không khi giờ chẳng còn đồng nào?"
Cô gái sững sờ, sau đó mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng, ngập ngừng hỏi: "Anh... anh biết tiệm bánh đó có nhận người làm thêm không?"
Thấy Hồ Thiên Nhạc mỉm cười, cô gái đành bĩu mỏ nhét miếng bánh vào miệng. Nhưng hương vị thơm ngon nhanh chóng xóa tan phiền muộn: "Thôi kệ! Nếu trượt em sẽ đi làm ki/ếm tiền về. Tiệm bánh không nhận thì em đi chỗ khác, rửa bát quét nhà gì cũng được. Người nhà nấu ăn còn khen em làm tốt, thường cho em hai miếng thịt đấy!"
Hồ Thiên Nhạc nín cười. Hóa ra thói quen lảng vảng trong bếp đợi vét thức ăn đã hình thành từ nhỏ? Dù sao sư phụ cũng đã theo chân cô tới thành Thái Diễn, dù trượt cũng chẳng để cô phải đi làm đâu.
"À, em tên Du Kh/inh Vũ. Còn anh?"
Thiếu niên vừa dắt hai người bạn qua đám đông quay lại đáp: "Hồ Thiên Nhạc. Cứ gọi ta là sư huynh cũng được."
"Thiên Nhạc? Sư huynh?" Dù chưa nhập môn, Du Kh/inh Vũ đã thuộc lòng thứ tự chữ lót của Thái Diễn Tông, liền hỏi: "Anh là sư huynh đời Thiên tự?"
Hồ Thiên Nhạc gật đầu: "Sau này em cũng sẽ là sư muội đời Thiên tự."
Ánh mắt Du Kh/inh Vũ bỗng tràn ngập ngưỡng m/ộ, chưa kịp mở miệng đã bị giọng chế nhạo c/ắt ngang:
"Sư huynh? Hôm nay là ngày đầu khảo hạch chiêu sinh đời Thiên tự, làm gì có sư huynh? Cô bé đừng để bị lừa!"
Hai người quay lại, thấy thiếu niên áo trắng đang nhìn Hồ Thiên Nhạc đầy thách thức: "Thái Diễn Tông là nơi quy tụ anh tài, nhưng kẻ tới đây dự thi có năng lực đều đã vào cổng khảo hạch cả. Ai rảnh đi giúp đối thủ? Chẳng phải hắn không muốn vào tông môn đệ nhất thiên hạ này sao?"
Thì ra là tên tiểu tử Phỉ Đỗ Thuyền - "bạn x/ấu" kiếp trước của Hồ Thiên Nhạc. Vì lớn lên trong sợ hãi bị lừa nên hắn luôn cảnh giác cao độ.
Nghĩ vậy, Hồ Thiên Nhạc cười tươi hơn, khiến đối phương càng tin vào suy đoán của mình.
"Cô bé nếu biết thứ tự chữ lót của Thái Diễn Tông thì hẳn hiểu mỗi đời chiêu sinh cách nhau trăm năm. Năm nay là năm đầu chiêu sinh đời Thiên tự, làm gì có sư huynh? Muốn lừa cũng phải giả làm đời Định tự chứ! Hơn nữa hắn lượn lờ khắp nơi chẳng thèm nói với ai, sao chỉ tiếp cận mỗi em? Chẳng qua thấy em ăn mặc đẹp đẽ, tưởng có tiền m/ua đường tắt. Nghe em nói hết tiền m/ua bánh, định đi làm về liền bỏ đi tìm mục tiêu khác. Loại l/ừa đ/ảo này ta thấy nhiều rồi!"
Nhìn "bạn cũ" nói như sú/ng liên thanh, Hồ Thiên Nhạc lại thầm cảm khái: Kiếp trước chăm tu khổ luyện đã bỏ lỡ bao cảnh thú vị.
Du Kh/inh Vũ ngẫm nghĩ hồi lâu mới đáp: "Nhưng anh toàn suy đoán thôi. Anh ấy có nói gì về đường tắt đâu?"
Phỉ Đỗ Thuyền vội nói: "Đó chỉ là ví dụ! Năm nào cũng có kẻ l/ừa đ/ảo giả danh b/án th/uốc giả, b/án đề thi. Loại tự xưng sư huynh này thường dụ dỗ m/ua đường tắt. Vừa nghe em hết tiền, hắn liền bỏ đi tìm con mồi khác!"
"Thế anh định b/án gì?" Hồ Thiên Nhạc cười khẽ, "Hay là b/án tin giả về phòng chống l/ừa đ/ảo?"
"Em không có tiền mà." Du Kh/inh Vũ ngây thơ nói.
"Ngươi... ngươi đổi giọng làm gì?" Phỉ Đỗ Thuyền trợn mắt.
"Còn ngươi ch/ửi bậy làm gì?" Hồ Thiên Nhạc bắt chước.
"Ta Phỉ Đỗ Thuyền đường đường chính chính, sao làm chuyện l/ừa đ/ảo!"
"Phải rồi!" Hồ Thiên Nhạc gật đầu, "Kẻ l/ừa đ/ảo nào chẳng nói thế. Vừa rồi anh bảo người giỏi đã vào hết, vậy sao anh còn lảng vảng như kẻ bi/ến th/ái nhìn ta?"
"Ai bi/ến th/ái? Ai nhìn ngươi? Ta chỉ không chen được vào thôi! Không như ngươi cứ quanh quẩn bên mấy đệ tử này!" Phỉ Đỗ Thuyền bị đò/n phản công làm cho bối rối.
"Rốt cuộc anh cũng nhận là đang nhìn ta. Thật bi/ến th/ái! Hay anh muốn lừa sư muội nên mới chia rẽ chúng tôi?" Hồ Thiên Nhạc giả vờ lùi lại.
Thấy Phỉ Đỗ Thuyền nghiến răng, Hồ Thiên Nhạc biết hắn đã gặp phải đối thủ xứng tầm.
Phỉ Đỗ Thuyền tưởng mình từng vạch mặt bao kẻ l/ừa đ/ảo, nhưng Hồ Thiên Nhạc lại khiến hắn nổi m/áu ganh đua: "Lão l/ừa đ/ảo ngang ngược! Mong gặp giám thị học trưởng lúc đó ngươi còn phách lối thế này!"
"Thật khiến sư huynh đ/au lòng. Em không nghĩ khả năng ta không phải l/ừa đ/ảo sao?"
"Hừ! Nghe nhắc giám thị là vội biện minh! Nếu ngươi không phải l/ừa đ/ảo, ta sẽ..." Phỉ Đỗ Thuyền đột ngột ngập ngừng, chưa nghĩ ra điều kiện.
Hồ Thiên Nhạc nhanh trí tiếp lời: "Nếu ta không phải l/ừa đ/ảo, em để ta xử lý. Nếu ta là l/ừa đ/ảo, ta để em xử lý. Thế nào?"
"Đồng ý!"
"Vậy ta dẫn em đi gặp giám thị học trưởng nhé?" Hồ Thiên Nhạc chỉ về phía rừng cây.
Phỉ Đỗ Thuyền kéo Du Kh/inh Vũ lại: "Em xem! Hắn vội thế chắc có đồng bọn mai phục trong rừng! Hắn đúng là l/ừa đ/ảo!"
Dù là giám thị đời Định tự đứng xa xa, hay Hồ Thiên Nhạc bị khẳng định là l/ừa đ/ảo lần nữa - tất cả đều im lặng.
Thằng nhóc này... lớn lên bằng cách nào thế?
