Một đám quan viên nhắm mắt tiếp tục khen ngợi. Ai nấy đều hiểu rõ, ngay cả kẻ ngỗ ngược nhất cũng không dám tỏ thái độ bất kính.
Trong lòng Hứa Lang thầm nghĩ: "Sao lời khen của họ dành cho lão hoàng đế nghe cứng nhắc thế? Chẳng lẽ hết lời rồi sao?"
"Chắc là lâu rồi không làm việc này. Dù sao đám quan lớn này ngày ngày chỉ lo nịnh bợ tính toán thiệt hơn!"
Thượng thư Hộ bộ mặt lạnh như tiền. Tất cả đều sai. Họ chỉ sợ bị phát hiện có thể nghe được suy nghĩ trong lòng nên mới cắn răng khen tụng.
Vị hoàng đế già nghiến răng cười gượng: "Tốt, trẫm không phải loại hoàng đế thích nghe lời tán dương..."
Hứa Lang lại nghĩ thầm: "Không phải sao? Hai năm trước chẳng phải có phủ quan khắc bia đ/á ca ngợi chiến công của ngài? Khi ấy ngài cười tít mắt dù không ban thưởng gì."
Đám quan lại cúi đầu, muốn chui xuống đất cho xong. Trong lòng họ khẩn cầu: "Hứa Lang ơi, xin đừng nói nữa! Tha cho chúng thần!"
Vị hoàng đế già gắng gượng nở nụ cười, cố nhẫn gi/ận.
Hứa Lang tiếp tục nghĩ: "A! Đúng rồi! Lúc đó ngài cười như thế này! Nhưng sao bây giờ nụ cười trông dữ tợn quá!"
Vị hoàng đế già chậm rãi thu nụ cười gượng gạo, giả vờ đã cười đủ. Bỗng ông giương cung b/ắn mũi tên xuyên qua không trung, trúng thẳng ng/ực tên man tộc khiến đối phương gục ngã. Lưỡi búa của hắn suýt trúng người lính bản địa đang chiến đấu.
Người lính bản địa thoát ch*t nhờ Hoàng thượng c/ứu mạng, cảm động đến đỏ mắt. Anh ta gầm lên như thú rừng rồi lao vào kẻ địch khác, chiến đấu đi/ên cuồ/ng hơn.
Vị hoàng đế già thả lỏng cánh cung, mắt dõi theo chiến trường. Thực ra ông chỉ sợ thuộc hạ gặp nguy chứ không phải tìm cách ngừng cười.
* * *
Quân man tộc tạm lui nhưng vẫn áp đảo quân số. Chúng nghỉ ngơi chốc lát sẽ lại tấn công. Viên chỉ huy quân bản địa xoa mặt đầy lo lắng, bước tới thưa: "Hoàng thượng, xin hãy theo hạ thần về bộ lạc. Có đường tắt hẹp chỉ một người qua được, quân địch không thể đuổi theo."
Nhưng ông ta vội giải thích thêm: "Không phải thần không muốn dẫn đường ra núi. Rừng này cây cối rậm rạp đầy gai góc, dễ lạc lối. Có lần hạ thần đi lòng vòng cả ngày mới nhận ra đã lệch hơn mười dặm."
"Cây cối che khuất mặt trời, đêm đến thú dữ đi lại. Lạc đường dễ bị thương mà không tìm được th/uốc men. Trước đây nhiều binh sĩ đã bỏ mạng nơi này."
“Còn có ve... Trong bộ lạc, người quản lý bọn họ gọi là bọ chét, bọ ve chó, kích thước bằng hạt vừng, có thể hút m/áu người. Khi bị cắn sẽ ngứa ngáy, nổi mụn nước, sốt cao không hạ, thần trí mơ hồ, toàn thân đ/au nhức... Nghiêm trọng nhất có thể chảy m/áu bảy khiếu mà ch*t.”
“Thần những năm nay để tránh đám côn trùng này, đã hao tổn rất nhiều thời gian mà vẫn khó rời khỏi núi.”
Vị hoàng đế già nhìn sang Hứa Khói Diểu, nghe thấy đối phương đang lẩm bẩm thương cảm cho số quan binh dân bản địa đã ch*t, trong lòng cũng thở dài: Đây đều là trung thần của Đại Hạ ta!
Ông gật đầu với thủ lĩnh dân bản địa: “Trẫm đương nhiên tin ái khanh.”
Vị quan binh dân bản địa ng/ực dập dồn: “Tạ Hoàng thượng! Xin cho thần dẫn đường.”
Vị hoàng đế già đỡ hắn dậy, vỗ nhẹ vai. Sau đó, ông liếc nhanh khuôn mặt vị quan binh này một cách kín đáo.
Nói lại... Đây rốt cuộc là vị đại thần nào của ta?
*
Bộ lạc dân bản địa.
“Hoàng thượng! Thần mời ngài dùng canh!”
Bình thường, vị quan binh này không tới mức ân cần như vậy - phẩm cấp của hắn chưa đủ để tiếp cận hoàng đế một cách suồng sã. Nhưng xin hãy tha thứ, hắn đã nhiều năm chưa gặp người ngoài ngoài đồng đội!
Hơn nữa! Đây chính là thiên thời địa lợi nhân hòa! Ánh mắt hắn sáng rực nhìn chằm chằm vị hoàng đế già như kẻ keo kiệt thấy vàng.
Hoàng đế mất tích trong núi, bên ngoài tất sẽ cử đại quân tìm ki/ếm! Chỉ cần mười vạn quân tiến vào, nhất định có thể giải c/ứu mọi người!
—— Ta thực sự chán ngấy cuộc sống dân bản địa rồi!
Ta còn c/ứu được Hoàng thượng! Ta sẽ vinh quy!
Canh làm từ gà rừng, thịt dai nhưng trong tình cảnh mưa gió bị truy sát này, có bát canh nóng đã là may mắn.
Hứa Khói Diểu vừa ăn vừa nghe vị quan binh bày tỏ lòng trung thành:
“Hoàng thượng! Thần tưởng đời này không còn gặp được ngài!”
“Ừ...”
“Trước đây ngài phái thần chấn nhiếp ba mươi tám nước Tây Vực, may mắn hoàn thành nhiệm vụ, khiến chư hạ quy phục.”
“Ừ... Ái khanh khổ rồi.”
Hứa Khói Diểu cúi đầu húp canh, mắt vẫn dán vào hệ thống bát quái:
【Không nhận ra người mà vẫn gọi 'ái khanh', quả không hổ là hoàng đế.】
Các đại thần nhìn Hứa Khói Diểu kinh ngạc. Tiểu Bạch Trạch hôm nay bỗng tinh tường! Nghe được cả Hoàng thượng đang nói dối?
Vị hoàng đế già đang cố nhớ lại:
Đây rốt cuộng là ai! Vị khanh tướng nào của ta?
Chấn nhiếp Tây Vực đúng là phong cách của ta, nhưng sao chẳng có chút ấn tượng? Có lẽ do thời khai quốc bận rộn, ông đã giao nhiệm vụ rồi quên bẵng.
Thượng thư Hộ bộ lẩm bẩm: “Nhưng Tây Vực ở tây bắc, Sơn Hải quan lại đông bắc...”
Sao ngươi lại chạy tới đây?
Vị quan binh lưng cứng đờ, ánh mắt chớp lia lịa: “Trên đường về gặp bão cát lớn, người dẫn đường cùng chúng thần thất lạc...”
【Nói khéo thật. Rõ ràng là người dẫn đường bỏ chạy để mặc họ tự xoay sở.】
Thật kỳ lạ, sao tôi luôn cảm thấy ánh nhìn của các đồng nghiệp có gì đó không đúng? À, thì ra là vì bộ dạng của tôi lúc này giống như một kẻ rừng rú - tóc tai bù xù, c/ắt ngắn cũn cỡn.
Cũng đành chịu thôi, trong rừng sâu núi thẳm mà để tóc dài thì khác nào tự tìm đến cái ch*t.
Hắn tiếp tục: "Tôi cùng các huynh đệ không biết đường, đành cứ men theo hướng đông mà đi, hy vọng có ngày trở về Cửu Châu. Sau đó..."
Mọi người đều đã hiểu.
Sau đó, đoàn người càng đi càng lạc vào núi sâu, cố gắng tìm đường ra nhưng vô ích.
Thượng thư Hộ bộ nhìn hắn với ánh mắt thương cảm.
Thật là... một chuỗi xui xẻo!
Ông thở dài: "Tướng quân giờ đã gặp được đại quân của Hoàng thượng, rốt cuộc cũng có thể trở về cố hương."
Nghe câu này, vị tướng rừng đỏ hoe mắt: "Đúng vậy! Tôi không ngờ lúc sống lại được gặp Hoàng thượng! Lại được gặp các vị đồng liêu!"
Vị hoàng đế già cảm nhận ánh nhìn của đối phương, vội nở nụ cười ấm áp gật đầu đáp lễ. Trong lòng tự trách mình thậm tệ.
Người ta một lòng vì nước, dù sống nơi rừng thiêng vẫn nhớ đến vua, còn mình lại quên sạch sành sanh!
Dù chỉ nhớ được tên tuổi thôi cũng tốt chứ! Ít nhất có thể thân mật gọi một tiếng "khanh"!
"Vâng." Vị tướng rừng liếc nhìn Thượng thư Hộ bộ, ngập ngừng hỏi: "Chưa biết vị đại nhân này... xưng hô thế nào? Hạ quan rời kinh đã lâu, nhiều người không còn nhận ra."
Thượng thư Hộ bộ sửng sốt, vô thức đáp: "Nhờ ơn Hoàng thượng, hạ quan đương nhiệm Thượng thư Hộ bộ."
"Thượng thư Hộ bộ? Ngài mới nhậm chức ư?"
"Hạ quan giữ chức này từ khi Hoàng thượng mới lên ngôi."
"Từ đầu ư?" Vị tướng rừng suy nghĩ giây lát rồi gật đầu: "Ý ngài là từ khi Hoàng thượng đăng quang, tự tay bổ nhiệm Thượng thư, ngài là vị đầu tiên?"
Sao lại phải diễn giải rườm rà thế? Ông ta quản lý ngân khố từ ngày Hoàng thượng mới dẹp lo/ạn.
Thượng thư Hộ bộ ngơ ngác gật đầu, hỏi lại: "Còn chư tướng quân xưng hô thế nào?"
Vị tướng rừng cười lớn: "Ta rời kinh chưa đầy nửa năm sau khi Hoàng thượng lên ngôi, Thượng thư không biết ta cũng phải."
Ánh mắt Thượng thư Hộ bộ càng thêm mờ mịt.
Lại là một vị nguyên lão nữa? Nhưng... là ai đây? Những huynh đệ năm xưa... chẳng lẽ mình thật sự quên người nào sao?
"Ta họ Lý, tên Thạch Hổ, không có tự. Thượng thư gọi ta Thạch Hổ là được!"
"Lý Thạch Hổ?" Thượng thư Hộ bộ gi/ật mình - ông ta thật sự đã quên mất.
Trong lòng tự vả một cái: Đồ vô dụng!
Hoàng đế cùng các quan đều thẹn thùng: Chẳng lẽ mình kiêu ngạo đến mức quên cả tên đồng liêu?
Hứa Khói Diểu sốt ruột: 【Trời ơi! Nói rõ thế mà vẫn không nhận ra! Lý Thạch Hổ! Là Lý Thạch Hổ đấy!!!】
Hoàng đế cùng bá quan càng thêm x/ấu hổ. Ngay cả Hứa Khói Diểu mới vào triều vài năm còn biết ông ta, thế mà bọn họ - những chiến hữu từng kề vai - lại quên mất!
Lý Thạch Hổ: "Hoàng thượng! Ngài có dùng thêm canh không? Thần xới cho ngài một bát!"
"Ừ... ừ... được."
Vị hoàng đế già đáp ứng ngượng ngập, cố gắng lục lại trí nhớ: Lý Thạch Hổ... rốt cuộc là vị tướng nào của ta? Nhìn vẻ mặt sốt ruột của Tiểu Bạch Trạch, chẳng lẽ đây là người không thể nào quên? Có thể được cử đi trấn thủ Tây Vực, là vị tổng binh nào? Hay tham tướng nào?
Không thể nhớ ra. Nhưng cái tên này sao nghe quen thế...
"Hoàng thượng! Ngài ăn thịt lợn rừng không ạ?"
"Ừ..."
Lý Thạch Hổ tự tay lấy d/ao c/ắt thịt, khi đi ngang qua Thái thường tự khanh bỗng dừng lại, vui mừng reo lên: "Trịnh lang!"
"Đã lâu không gặp!"
Ánh mắt quét qua vị trí Thái thường tự khanh đang dùng cơm, cách Hoàng thượng khá gần nhưng lại khuất sau hàng Thượng thư, hẳn là quan tam phẩm. Còn hắn vì lạc đường mãi, chỉ mới là thiêm sự tòng ngũ phẩm.
Lòng dạ bồi hồi khó tả: "Ngài thăng quan rồi sao?"
Thái thường tự khanh sửng sốt. Dáng vẻ quen thuộc này khiến hắn không thể nhớ nổi đây là đồng liêu nào! Khuôn mặt mơ hồ quen thuộc... nhưng không thể nào! Từ khi Hoàng thượng đăng cơ, hắn luôn cần mẫn làm việc, không thể nào quên bất kỳ đồng liêu nào!
Ngập ngừng chắp tay: "Đã lâu không gặp."
Vị hoàng đế già tỉnh táo lại, nghe vị c/ứu giá công thần dường như mong được thăng chức, liền nắm ch/ặt tay Lý Thạch Hổ: "Ái Khanh có công c/ứu giá, bao năm vẫn một lòng hướng về triều đình..."
[Chính x/á/c là trung thần bậc nhất, ngày ngày không quên triều đình.]
Vị hoàng đế già nghe Hứa Khói Diểu nói thế, lòng càng yên tâm. Liếc nhìn thấy chàng thanh niên ngồi chỗ mình, lén dùng tay che mắt, rõ ràng không nỡ nhìn cảnh tiếp theo.
[Nhưng hắn nhớ không phải triều đình này!]
Vị hoàng đế già: ?!
Thái thường tự khanh bịt miệng kẻo phun canh. Cái quái gì thế này?!
Lý Thạch Hổ nghẹn ngào: "Bệ hạ... thần... thần đi thật lâu quá rồi."
"Khi thần ra đi, Bệ hạ mới mười lăm xuân xanh, giờ đã... Thần không nhận ra Bệ hạ nữa!"
Quả là cảnh cũ người xưa. Nhìn bàn tiệc đầy "đồng liêu", hắn thở dài n/ão nuột - chẳng nhận ra ai cả!
Thất Thất là một cô gái xinh đẹp, còn Lưu Ly lại là một chàng trai tuấn tú.
Quả là đôi bạn trẻ xứng đôi vừa lứa. Minh Nguyệt chiếu rọi trên bầu trời đêm, Nam Chi thì đang mải mê với công việc tại cục dân chính.
RA vừa bước vào phòng thì thấy Quinn đang ngồi bên chiếc bàn nhỏ, tay cầm ly rư/ợu vang đỏ thẫm. Winny thì đang ngắm nhìn viên ngọc bích lấp lánh dưới ánh đèn.
"Hợp Âm mà ca, gió mát đêm hè..." - Christine ngân nga giai điệu quen thuộc khi cô nhẹ nhàng vuốt ve chú mèo Gió Mát đang cuộn tròn trong lòng.
Trần Lệ là một cô gái xinh đẹp, còn Lưu Long lại là một chàng trai tuấn tú. Quả là xứng đôi vừa lứa.
Diệp Gia Lê Uyên là một cô gái dịu dàng, còn Thanh Thi lại là chàng trai điềm đạm.
Nguyệt thường gọi điện thoại cho RA, giọng nói nhẹ nhàng như Tiểu Tiên Nữ. Một ngày nọ, cô đến cục dân chính để giải quyết giấy tờ, lòng bồn chồn như trăm sông đổ về biển.
Trên đường về, cô gặp chú mèo vàng nằm dưới gốc cây mơ meo. Thủy Thủy - người bạn thân - thường bảo: "Nguyệt à, đời người như ngọc, c/ứu như trăng sơ đồng, đừng quá lo lắng".
Hôm ấy trời nửa hạ, Hoan rủ cô đến suối nước nóng ăn trứng onsen tamago. Hai người ngồi bên ly cà phê đông lạnh, nhìn mưa phùn bay qua ô cửa.
