Rất nhanh, tân thôn trưởng đã lên nhậm chức.
Vị thôn trưởng mới này vốn có th/ù cũ với người tiền nhiệm đã ch*t. Sau khi nhậm chức, ông ta liên tục nhắm vào thân quyến của vị thôn trưởng cũ. Trong thôn gần như ngày nào cũng vang lên tiếng cãi vã.
Chưa đầy một tháng sau, Lâm Uyển tình cờ thấy bà vợ góa của thôn trưởng cũ trong rừng. Bà ta giờ đây không còn vẻ hung hăng như trước, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt lồi, suốt ngày đi thì thầm khắp xóm rằng chồng và con trai bà bị người h/ãm h/ại...
Gương mặt tiều tụy, ánh mắt tuyệt vọng, bà bị đuổi khỏi nhà và không còn chỗ ở ổn định. Trong nguyên bản, chính bà ta đã ép chồng đuổi Lạc Tang - đứa trẻ không có khả năng tự sinh tồn - ra khỏi nhà. Ai ngờ giờ đây phong thủy xoay vần, chính bà lại trở thành kẻ bị đuổi đi, sống vật vờ như kẻ đi/ên.
Về sau, nghe nói dưới sự sắp xếp của miếu Quạ Thần, bà tái giá với một người đàn ông họ Lân. Từ đó, Lâm Uyển không gặp lại bà nữa.
Lâm Uyển từng tận mắt thấy tân thôn trưởng lén lút đưa một phong bao lớn cho người trông miếu. Vị này cũng đáp lại bằng nụ cười thân thiện khó tả.
"Cô tưởng nếu chúng ta không giúp, họ sẽ không tìm trăm phương ngàn kế đạt được mục đích sao?" Người trông miếu thở dài trước ánh mắt chất vấn của Lâm Uyển: "Nhờ tôi can thiệp, ít nhất bà ấy còn sống được."
Lâm Uyển bỗng thấy bất lực không biết đối đáp thế nào. Trong khoảnh khắc ấy, cô thấm thía hơn sự dị dạng của hòn đảo này - nơi không tồn tại chuẩn mực hay kỷ cương. Quạ Thần tựa như quái vật dị hình được sinh ra từ d/ục v/ọng con người. Mối sợ hãi dần lớn hơn cả sùng bái, khiến vùng đất lầy lội này nảy sinh vô số mưu mô đen tối.
Điều đ/áng s/ợ nhất không phải những đầm lầy vô tận, mà chính là sự biến ảo khôn lường của lòng người. Lâm Uyển tự nhủ phải luôn tỉnh táo. Dù công việc ở miếu Quạ Thần đem lại sự an toàn tương đối, cô vẫn quyết định sống kín đáo nhất có thể.
Nhưng khi cô cố thu mình thì rắc rối vẫn tìm đến. Dù đã nói rõ với Hạ Phương, cô này vẫn thường xuyên tìm cớ ghé thăm, mà thực chất là để gặp Lạc Tang. Dù bị phớt lờ, Hạ Phương vẫn kiên trì mang theo đủ loại cao lương mỹ vị - thứ thường chỉ có trong đầm lầy nguy hiểm.
Điều khiến Lâm Uyển kinh ngạc hơn là giá trị khí vận trên người Hạ Phương đã tăng lên 10%. Nhưng cô quyết định không đào sâu vì mỗi người đều có bí mật riêng. Cô chỉ lo ngại mối qu/an h/ệ này có thể gây hại cho Lạc Tang ngây thơ.
Trong khi muốn cải tạo vườn để trồng rau, Lâm Uyển e ngại sự chú ý không cần thiết. Dù cảm thấy bất tiện khi Hạ Phương liên tục đến nhà, cô lại ngại từ chối thẳng thừng vì những món quà kia.
May mắn thay, Lâm Uyển đã tìm được nhiều ng/uồn thực phẩm mới: ngô, đậu Hà Lan, các loại quả rừng... Cô chỉ cần chờ dịp gieo trồng chúng. Nhưng sự xuất hiện thường xuyên của Hạ Phương khiến cô không thể thực hiện kế hoạch.
Một ngày nọ, khi Hạ Phương lại mang đồ ăn đến và định nán lại đến tối, Lâm Uyển quyết định nói thẳng: "Chị đã thử đủ cách mà Lạc Tang vẫn không đáp lại. Chị nên từ bỏ đi thôi."
“Chị họ, em và Lạc Tang đều không có chí hướng gì lớn lao, chỉ muốn sống những ngày tháng yên bình.” Lâm Uyển đưa toàn bộ tiền công tháng đầu ở đền thần cho Hạ Phương một cách kín đáo: “Thời gian qua nhờ chị chăm sóc Lạc Tang rất nhiều, đây là phần bồi thường cho chị. Nhờ có chị mà chúng em đã có quãng thời gian hạnh phúc.”
“Em cũng rất cảm kích sự quan tâm của chị.”
“Nhưng dù là em hay Lạc Tang, đều không muốn người ngoài đến quấy rầy cuộc sống yên tĩnh của chúng em.”
“Chị họ, em biết chị lo cho chúng em, nhưng chúng em có cuộc sống riêng. Em cũng đã trưởng thành rồi, không thể để chị lúc nào cũng phải nhớ...”
Những lời này Lâm Uyển đã tập nói trong lòng từ lâu, khi thốt ra xong, nàng thở phào nhẹ nhõm.
Đây là cách nói khéo léo nhất nàng có thể nghĩ ra, nhận hết mọi sai lầm về mình.
Nhưng dù đã chuẩn bị kỹ càng, Hạ Phương vẫn nổi gi/ận.
“Lâm Uyển, cô biết qua cầu rút ván thật đấy!”
“Đừng có nói với ta là cô không nỡ Lạc Tang,” Hạ Phương cười lạnh, bỗng x/é bỏ vẻ ngoài giả tạo, nhìn thẳng Lạc Tang: “Lạc Tang có lẽ không biết, trước khi đón cô về, Lâm Uyển ngày ngày bám theo ta, muốn biến thành con chó ngoan ngoãn sau lưng ta mà sủa gâu gâu...”
“Trước kia nàng tâng bốc ta hết mực, giờ lại vứt bỏ ta như đôi giày rá/ch. Người như thế, cô còn dám ở bên sao...”
Lâm Uyển không ngờ Hạ Phương lại có thể trơ trẽn đến vậy trước mặt mọi người. Mặt nàng nóng bừng, dù nguyên nhân thân x/á/c này chỉ vì tư lợi, nhưng đối với Hạ Phương đã hết mực cung phụng, nào ngờ những hy sinh ấy trong mắt Hạ Phương chẳng là gì, lại còn bị nói ra những lời như thế!
Lạc Tang ngẩng đầu, lần đầu tiên nhìn về phía Hạ Phương, đôi mắt hơi nheo lại, từ từ đứng dậy.
Hạ Phương tưởng lời mình có tác dụng, mặt bỗng nở nụ cười: “Ta không giả dối che đậy như nàng. Chỉ cần sau này cô theo ta, ta nhất định sẽ đối xử tốt với cô, coi cô như bạn đồng hành thân thiết...”
Lạc Tang tiến thêm một bước.
Trong lòng Hạ Phương càng thêm vui sướng, không nhịn được ngẩng cao cằm, liếc Lâm Uyển đầy khiêu khích: “Nếu lát nữa Lạc Tang đi với ta, cô đừng có ngăn cản...”
Nhưng đáp lại ánh mắt mong đợi ấy, Lạc Tang nheo mắt, sâu trong đáy mắt hiện lên màu xanh lục âm u, như ngọn lửa m/a trơi chập chờn trên đầm lầy.
Gương mặt tuyệt mỹ của Lạc Tang trong chốc lát trở nên dữ tợn khác thường, như á/c q/uỷ khoác lớp da người mỹ miều...
Hạ Phương đối mặt ánh mắt ấy, trợn mắt kinh hãi, cảm thấy mình như bị thú dữ nhìn chằm chằm, hai chân r/un r/ẩy, không thốt nên lời.
Lạc Tang đưa tay ra, bàn tay trắng nõn mềm mại với ngón thon dài.
Rồi bàn tay ấy siết ch/ặt lấy cổ Hạ Phương.
Hạ Phương cảm giác cổ mình như bị kìm sắt kẹp ch/ặt, nghẹt thở. Dù biết Lạc Tang có sức mạnh khủng khiếp, nhưng không ngờ lại lớn đến thế. Trước mặt Lạc Tang, nàng không thể thoát được...
Lạc Tang thật sự muốn gi*t nàng!
“Tang Tang!” Lâm Uyển hoảng hốt gọi.
Đối mặt ánh mắt h/oảng s/ợ của Hạ Phương, sát khí trong mắt Lạc Tang nhạt dần. Nàng như chán nản nghiêng đầu, lôi Hạ Phương như lôi cái bao, “rầm” một tiếng ném ra ngoài...
Lâm Uyển không kịp phản ứng, chỉ kịp hét tên Lạc Tang. Khi tỉnh táo lại, cổng viện đã đóng sập.
Lạc Tang đứng trước cửa, quay lại lặng lẽ nhìn nàng.
Ánh mắt ấy rất bình thường, nhưng Lâm Uyển có cảm giác Lạc Tang đang chờ giải thích—
“Em không phải không có người thân sao? Hồi nhỏ chị ấy đối xử tốt với em, cho em mấy quả táo khi em sắp ch*t đói...”
Lâm Uyển kể lại ký ức của nguyên thân.
Chỉ vì mấy quả táo bố thí, nguyên thân đã nhớ thương Hạ Phương. Dù có nhiều khiếm khuyết, nhưng nàng hết mực phục tùng Hạ Phương, nào ngờ đổi lại là những lời cay đ/ộc...
“Sau này em sẽ không nhớ đến chị ấy nữa.” Thuật xong mọi chuyện, Lâm Uyển nghiêm túc nhìn Lạc Tang: “Từ nay hai ta nương tựa nhau, là thân nhân của nhau.”
Lạc Tang chớp mắt đen láy, rồi cúi xuống.
Ngoài cổng vẳng lại tiếng ch/ửi rủa hổn hển của Hạ Phương.
“Lạc Tang, rồi cô sẽ hối h/ận! Lâm Uyển không thể bảo vệ được cô đâu...”
Lạc Tang như không nghe thấy, kéo ghế ngồi xuống.
Tối hôm đó, Lâm Uyển thức cả đêm đào đất trồng những cây th/uốc mới hái về.
Xong việc đã nửa đêm, mệt lả ngủ thiếp đi. Nửa đêm, nàng như nghe tiếng quạ đen bay qua mái nhà.
Rồi mùi hương quen thuộc, thoảng mùi đầm lầy q/uỷ dị, lại lan tỏa bên người...
Ngửi thứ mùi kỳ quái ấy, Lâm Uyển ngủ càng say.
Sáng hôm sau tỉnh dậy là một ngày nắng. Lâm Uyển thức giấc, thấy tiểu cô nương bên cạnh vẫn ngủ say khác thường.
Không muốn đ/á/nh thức, nàng nhẹ nhàng ra cửa, rồi bỗng trợn mắt —
Trước cửa nằm mấy x/á/c quạ đen!
X/á/c quạ nát bét, cảnh tượng rùng rợn khôn tả...
