Lâm Uyển mở mắt lần nữa, cảnh vật trước mắt đã thay đổi hoàn toàn.
Nàng đứng giữa một cánh đồng rộng lớn, nhưng đất đai khô cằn, nứt nẻ, lâu ngày không được canh tác. Xa xa là một ngọn núi với tòa lâu đài cổ, dù trời chưa tối hẳn nhưng trong lâu đài đã lên đèn sáng trưng. Mấy con quạ đen lớn từ trên trời sà xuống, kêu lên những tiếng thê lương, lục lọi tìm thức ăn trên cánh đồng hoang.
Lại lạc mất những người đồng đội...
Lâm Uyển nhớ lại thông tin về thế giới này - một câu chuyện cổ tích bị biến đổi. Một phù thủy đ/ộc á/c chiếm lĩnh vùng đất này, vì lòng tham ích kỷ đã giáng lời nguyền khiến mọi người biến dạng. Ban ngày họ hóa thành đồ vật bất động, đêm đến lại thành muông thú phục vụ phù thủy. Nhiệm vụ của nhóm là trong 10 ngày phải giúp mọi người trở lại hình dạng ban đầu.
Để giải lời nguyền, họ phải lẻn vào lâu đài lấy được lọ th/uốc sinh mệnh. May mắn là phù thủy sẽ ngủ say suốt 10 ngày này. Nhưng nếu quá thời hạn, nàng ta sẽ thức giấc và biến tất cả thành đồ vật. Lâu đài rộng lớn như một trang viên với bảy tầng, đầy rẫy nguy hiểm và lũ quái vật canh gác.
Lâm Uyển sửa lại bộ giáp trên người, vuốt mái tóc buộc cao, kiểm tra những vũ khí bên hông. Nàng biết chúng chẳng giúp được gì trước pháp thuật của phù thủy, chỉ có thể đối phó lũ quái vật yếu. Sau khi định hình kế hoạch, nàng quyết định tiến về phía lâu đài.
"Hỡi hiệp sĩ phương xa! Người đến để giải c/ứu chúng tôi ư?"
Một giọng nói vang lên khiến Lâm Uyển gi/ật mình. Nàng nhìn quanh nhưng chẳng thấy ai. Bước thêm vài bước, giọng nói lại cất lên:
"Phù thủy đang ngủ, nhưng cổng thành có con chó canh Garlow - nó thích ăn thịt người lắm! Muốn vào lâu đài, ngươi phải dụ nó đi bằng bánh bao thịt từ nhà Hạ Tinh trong làng..."
Nghe thấy cái tên quen thuộc, Lâm Uyển dừng bước. Sau hồi lâu tìm ki/ếm, nàng phát hiện giọng nói phát ra từ bù nhìn cũ kỹ bên ruộng.
"Hạ Tinh là ai? Nhà nàng ở đâu?"
Bù nhìn lắc lư trong gió, chiếc mũ rơi xuống đất. Lâm Uyển nhặt mũ đội lại cho nó, một chiếc chìa khóa rỉ sét rơi ra. "Ngươi là hiệp sĩ dũng cảm, ta tặng ngươi chìa khóa nhà Hạ Tinh!" Bù nhìn tiếp tục kể: "Hạ Tinh là cô gái xinh đẹp nhất làng, thông minh và khéo léo. Phù thủy gh/en tị nên bắt nàng nh/ốt trong phòng và giáng lời nguyền... Hiệp sĩ ơi, hãy đến phía đông làng, tìm căn nhà gỗ xinh đẹp..."
Nói xong, bù nhìn cứng đờ trở lại. Lâm Uyển cất chìa khóa, hướng về phía đông làng.
Nhà Hạ Tinh dễ nhận ra nhất - một căn nhà gỗ nhỏ giữa những ngôi nhà gạch. Điều kiện sống tồi tàn hiện lên rõ rệt. Lâm Uyển hít sâu, chuẩn bị tinh thần gặp lại Hạ Tinh trong hoàn cảnh khó khăn mới.
Mùi hương quen thuộc thoảng qua khi nàng mở cửa. Phòng khách tuy đơn sơ nhưng gọn gàng, sạch sẽ. Lâm Uyển đưa mắt nhìn quanh, dừng lại ở chiếc đèn lồng phương Đông treo giữa nhà - trên đó vẽ hình mỹ nhân, điểm xuyết ngọc trai và đ/á quý lấp lánh. Chiếc đèn tỏa ra giá trị khí vận 68%. Rõ ràng, Hạ Tinh đã bị biến thành chiếc đèn này.
Lâm Uyển nhẹ nhàng gỡ đèn lồng xuống, ôm vào lòng. Thoáng nghe như có tiếng cười khẽ, nhưng khi lắng tai thì chẳng còn gì. Nàng lại lục soát khắp nhà tìm bánh bao thịt nhưng không thấy, ngay cả nguyên liệu nấu nướng cũng không có.
Trời tối dần. Lâm Uyển định ôm đèn lồng đi thăm dò lâu đài thì chiếc đèn bỗng sáng rực. Một luồng ánh sáng chói lóa bao trùm, trọng lượng trên tay nàng đột nhiên tăng lên. Lâm Uyển lảo đảo, có ai đó đỡ lấy eo nàng.
Mùi hương quen thuộc ùa vào mũi. Khuôn mặt tuyệt mỹ khiến châu ngọc phải lu mờ hiện ra trước mắt... Lâm Uyển sững sờ nhìn Hạ Tinh, mãi sau mới nhận ra tình hình. Nhưng đáng lẽ đêm xuống mọi người phải hóa thú, sao Hạ Tinh vẫn giữ hình người?
...
Lâm Uyển ngơ ngác nhìn Hạ Tinh, bỗng gi/ật mình nhận ra nàng không mặc quần áo. Đã quen với hình ảnh nàng tiên cá kh/ỏa th/ân, nàng không kịp phản ứng. Mặt Lâm Uyển đỏ bừng, vội buông tay quay ra đóng cửa, lắp bắp: "Xin lỗi, ta... ta không cố ý."
"Không sao." Hạ Tinh đi vào phòng trong mặc đồ. "Có khách tới, phiền ngươi giúp ta tiếp đón."
Khách? Lâm Uyển chưa kịp hiểu thì tiếng gõ cửa vang lên.
Hạ Tinh mặc quần áo xong, từ bên trong bước ra rồi mở cửa phòng.
Một con sóc lanh lợi từ bên ngoài nhảy vào.
"Hạ Tinh, tôi muốn ăn thịt vịt nướng. Từ ngày biến thành sóc, ngày nào cũng phải ăn hoa quả khô, lâu lắm rồi chưa được ăn thịt..."
Hạ Tinh đi vào bếp, ngọn lửa trong lò bùng lên ngay tức khắc. Trên thớt vốn trống trơn bỗng xuất hiện đầy nguyên liệu nấu nướng.
Ngay sau đó, nhiều con vật lần lượt chui vào phòng.
"Tôi muốn ăn bánh hạt dẻ!"
"Tôi muốn ăn cá kho!"
"Tôi muốn ăn thịt bò!"
...
Đám động vật không ngừng đòi ăn. Sợ chúng chen chúc làm phiền Hạ Tinh, Rừng Uyển dẫn chúng xếp hàng ngay ngắn.
Hạ Tinh trước bếp lò tất bật làm việc. Mùi thức ăn thơm lừng lan tỏa khắp phòng, từng món được dọn ra liên tục.
Rừng Uyển đương nhiên không đứng nhìn, cô cũng vào bếp phụ giúp. Hai người cùng nhau bận rộn.
Trong lúc vội vã, Hạ Tinh ngẩng lên nhìn cô, khóe miệng nở nụ cười cảm kích.
"Chị thật tốt bụng."
Nụ cười của Hạ Tinh không còn vẻ mê muội như trước, nhưng khuôn mặt vẫn giống hệt thế giới cũ.
Rừng Uyển tưởng mình sẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng lại chua xót: Hạ Tinh quả nhiên không nhớ mình...
"Cứ gọi tôi là Rừng Uyển thôi." Cô khẽ nhếch miệng cười rồi tự giới thiệu.
Hai người làm việc hơn một tiếng mới xong phần ăn cho đám động vật.
Chúng ăn uống no nê rồi nhanh nhẹn bỏ đi. Hạ Tinh đóng cửa lại.
"Chị Rừng Uyển đến đây, có việc gì cần tìm em à?"
Hạ Tinh ngồi xuống bàn, rót nước mời khách rồi hỏi nhẹ nhàng.
Rừng Uyển liếc nhìn Hạ Tinh rồi cúi đầu.
Sau nửa ngày tiếp xúc, cô nhận ra Hạ Tinh ở đây khác hẳn phiên bản thế giới trước. Mỹ nhân ngư ngày xưa bộc lộ cảm xúc rõ ràng, còn cô gái đèn lồng này kín đáo hơn, gương mặt thanh thuần và yếu đuối.
"Tôi muốn nhờ em làm bánh bao thịt để dụ con chó canh, sau đó vào lâu đài tìm lọ th/uốc sinh mệnh."
Rừng Uyển suy nghĩ rồi thẳng thắn nói mục đích.
Cô chờ Hạ Tinh chất vấn, nào ngờ cô gái lại đáp lại bằng vẻ mặt cảm động.
"Vậy... tôi có thể đi cùng chị không?" Hạ Tinh chớp mắt ngạc nhiên rồi đưa ra yêu cầu.
Rừng Uyển bất ngờ. Cô tưởng Hạ Tinh sẽ từ chối vì công việc dưới trướng nữ vu có vẻ không nhẹ nhàng...
Hạ Tinh như đoán được sự hoang mang của cô, cúi đầu vặn vạt váy: "Nữ vu rất thích khuôn mặt tôi, bà ta luôn muốn tôi đi theo hầu hạ. Tôi không chịu..."
"Mẹ tôi để lại một con d/ao nhỏ. Chỉ cần dính th/uốc sinh mệnh lên lưỡi d/ao là có thể gi*t nữ vu..."
Rừng Uyển tưởng Hạ Tinh ở thế giới này chỉ là cô gái đáng thương, nào ngờ nữ vu lại dòm ngó sắc đẹp của cô!
Lời Hạ Tinh chưa dứt, Rừng Uyển đã hình dung ra cảnh tượng: Nữ vu tàn á/c dùng mọi cách ép buộc, Hạ Tinh nhiều năm không chịu khuất phục nên phải chịu bao khổ cực...
Cô càng không ngờ Hạ Tinh còn biết cách gi*t nữ vu!
"Chị Uyển..." Thấy Rừng Uyển im lặng, Hạ Tinh khóc nức nở, cắn môi van nài: "Em sẽ không làm phiền chị, xin hãy cho em đi cùng!"
Rừng Uyển từ khi vào thế giới này chưa gặp ai vừa kiên cường vừa đáng thương như thế. Dù biết Hạ Tinh không còn ký ức xưa, trái tim cô vẫn mềm nhũn.
"Sao em lại làm phiền chị chứ?"
Rừng Uyển luống cuống, vội dùng tay áo lau nước mắt cho Hạ Tinh rồi dỗ dành: "Chị... mới đến đây không quen cuộc sống, trong lòng còn sợ. Có em đi cùng, chị sẽ yên tâm hơn."
"Chị chỉ vừa mừng quá nên chưa kịp phản ứng..."
"Em lau nước mắt đi, rồi giúp chị làm vài cái bánh bao dụ con chó. Chúng ta thu xếp đồ đạc nhanh rồi tối nay tìm cách vào lâu đài..."
Rừng Uyển vội đ/á/nh trống lảng.
Hạ Tinh nín khóc mỉm cười, hào hứng nắm tay cô: "Cảm ơn chị Uyển."
Cô chợt hỏi với vẻ tò mò: "Chị đối xử tốt với tất cả người nhờ giúp đỡ như vậy sao?"
Rừng Uyển nghẹn lời, không biết trả lời thế nào. Nếu là NPC khác, cô sẽ thông cảm nhưng không nhiệt tình giúp đỡ đến vậy. Nhưng người trước mặt là Hạ Tinh - cô gái có liên hệ hai thế giới với cô. Đối mặt Hạ Tinh, cô bản năng thấy đ/au lòng, giảm cảnh giác và muốn hết lòng giúp đỡ.
Nhớ lại mỹ nhân ngư thế giới trước, so với Hạ Tinh giờ không nhận ra mình, Rừng Uyển thấy cay mắt.
"Không phải." Cô cúi mặt tránh ánh mắt Hạ Tinh: "Em giống một người quen cũ của chị."
"Vậy chị với người đó hẳn rất thân, nên mới sẵn lòng giúp em."
May sao, Hạ Tinh không hỏi sâu, cười đứng dậy. Cô vui vẻ cầm thớt băm nhân thịt làm bánh bao.
"Chị Uyển nghỉ ngơi đi! Em không có gì nhiều để thu xếp..."
Rừng Uyển biết cô nói vậy để không làm mất thời gian mình, nên quyết định giúp cô thu dọn.
"Chị giúp em thu xếp nhé! Ngồi không cũng chán. Cứ coi chị như chị gái, đừng khách sáo."
Hạ Tinh quay lại nhìn cô, có lẽ ngại ngùng nên nụ cười nhạt dần, khẽ gật đầu.
Được đồng ý, Rừng Uyển vào phòng Hạ Tinh. Cô mới biết Hạ Tinh không nói dối. Bộ quần áo cô mặc là đẹp nhất. Tủ quần áo còn lại toàn đồ rá/ch vá chằng vá đụp. Sau khi hỏi ý, Rừng Uyển chọn được bộ ưng ý gói lại, tìm quanh chỉ thấy chiếc túi nhỏ, gương cũng không có.
Rừng Uyển biết Hạ Tinh nghèo nhưng không ngờ đến thế. Cô thấy nghẹn lòng. Giống mỹ nhân ngư kiếp trước, Hạ Tinh ở đây cũng cô đ/ộc. Có lẽ trong tiềm thức cô luôn nghĩ mình là kẻ cô đơn nên mỗi thế giới đều khổ sở thế này. Con gái nhà giàu mà sống cuộc đời bần hàn...
Rừng Uyển lục khắp phòng chẳng tìm được vật dụng hữu ích, đành đem ít hành lý ra cửa.
Hạ Tinh đang hấp bánh, vừa bận rộn vừa giải thích: "Em chuẩn bị lương khô đường dài. Lâu đài nữ vu bí hiểm lắm, phải chuẩn bị đủ đồ ăn."
Cô cười: "Nguyên liệu này do nữ vu biến ra, không ăn phí lắm."
Quả đúng là Hạ Tinh. Dù nghịch cảnh nào nụ cười vẫn rạng rỡ.
Rừng Uyển bị lây cười, tự nguyện phụ giúp. Hạ Tinh thế giới này có vẻ hiểu chuyện và cẩn thận hơn.
"Nếu em đi theo chị, đám động vật kia không có đồ ăn, chúng có đói không?" Rừng Uyển chợt nhớ điều bỏ sót.
"Không sao, nửa tháng chúng mới đến một lần."
Hạ Tinh hơi ngập ngừng rồi trả lời. Cùng lúc đó, những người bị biến thành thú đang lao động cho nữ vu bỗng thấy đồ ăn xuất hiện bên cạnh. Chúng đã quen với hiện tượng này.
Cô gái đèn lồng là nhân vật bí ẩn. Nữ vu đối xử đặc biệt, chỉ cho phép cô hóa người ban đêm. Thi thoảng cô biến mất, không ai biết đi đâu. Kẻ x/ấu báo với nữ vu nhưng bà ta phớt lờ, bảo đừng quan tâm chuyện cô gái.
Mỗi lần cô đi xa, thức ăn vẫn xuất hiện đêm đó cho họ. Đám động vật đã quen với điều này.
Chỉ có điều những món này tạm được, còn lâu mới ngon như đồ cô gái đèn lồng làm.
Rừng Uyển không biết điều này: Nàng chỉ đột nhiên nhớ ra, sợ nếu mang Hạ Tinh đi thì đàn động vật sẽ ch*t đói. Nghe Hạ Tinh trả lời vậy, nàng thở phào nhẹ nhõm: "Vậy thì tôi yên tâm rồi."
Không lâu sau, bánh bao chín. Hạ Tinh chia làm hai túi, túi nhỏ mang theo dụ con chó dữ, túi lớn để dành làm lương khô.
Khi chuẩn bị xong xuôi, trăng đã lên đến đỉnh đầu. Hai người ra khỏi nhà, hướng về lâu đài.
Đêm khuya, làng mạc chìm trong tĩnh lặng, không một bóng người, chỉ nghe tiếng quạ kêu vang từ rừng cây.
Nghĩ lại bao năm qua Hạ Tinh cô đ/ộc trong đêm tối, Rừng Uyển không nhịn được hỏi: "Trước kia mọi người trong làng thân nhau lắm nhỉ?"
"Rất thân." Hạ Tinh nghĩ về bối cảnh nhân vật - cha mẹ mất cả hai, được dân làng nuôi dưỡng - rồi trả lời cẩn thận.
"Mọi người thường thích làm gì nhất?" Rừng Uyển muốn gợi lại kỷ niệm vui.
Hạ Tinh cúi đầu, lát sau mới nói: "Trước khi bị phù thủy biến thành thú, cuộc sống vốn chẳng dễ dàng. Cả vùng bị lãnh chúa thống trị."
"Chỉ mong no bụng, ngày đêm làm việc không ngừng. Niềm vui lớn nhất có lẽ là được ngủ..."
Khi tạo dựng thế giới này, Hạ Tinh đã bỏ qua những chi tiết ấy. Câu hỏi của Rừng Uyển vô tình chạm vào điểm m/ù.
Thoáng chốc, nàng nghi ngờ Rừng Uyển đang kiểm tra thân phận mình. Nhưng đối diện ánh mắt đồng cảm của đối phương...
Rừng Uyển dễ đoán lắm - chỉ muốn nàng nhớ chuyện vui. Nhưng mọi hạnh phúc trong ký ức Hạ Tinh đều gắn với Rừng Uyển.
Sợ lộ sơ hở, Hạ Tinh quyết định chặn câu hỏi. Từ những mẩu đối thoại về thế giới ngoài kia, nàng đã hiểu phần nào xã hội hiện đại.
Kẻ sinh ra trong nhung lụa, gia đình êm ấm, nỗi lo lớn nhất là hôm sau đi chơi đâu. Người khác cật lực cả đời mới m/ua nổi nhà, m/ua nổi xe.
Dù ở đâu, đa số đều thuộc kiểu thứ hai. Nên Hạ Tinh không hiểu vì sao Rừng Uyển khát khao hoàn thành nhiệm vụ để trở về.
Thế giới thực cũng tồn tại áp bức, chỉ khác cách bóc l/ột...
Rừng Uyển không ngờ câu trả lời ấy, sợ chạm nỗi đ/au nên đổi đề tài: "Có thể kể thêm về phù thủy không?"
"Lâu đài bảy tầng. Mỗi tầng bị yêu thuật biến đổi khác nhau. Bọn quái vật sống giữa các tầng ấy."
"Phù thủy nói th/uốc trường sinh ở tầng cao nhất. Muốn lấy được phải vượt qua hết các tầng dưới."
"Để tránh kẻ th/ù, nơi nàng ngủ cũng ở tầng bảy..."
Hạ Tinh tiếp tục mô tả quái vật từng tầng. Rừng Uyển bất ngờ vì độ chi tiết, nhưng nghĩ lại cũng phải - Hạ Tinh vốn là tồn tại đặc biệt.
Nàng tập trung lắng nghe, ước có giấy bút ghi chép. Khi Hạ Tinh kể đến tầng sáu, đột nhiên dừng bước.
Rừng Uyển va vào người bạn, khiến Hạ Tinh ngã vào lòng. Đang bối rối thì Hạ Tinh nhẹ nhàng nâng mặt nàng, thì thầm bên tai: "Khẽ thôi. Ta đến gần khu vực Cerberus có thể nghe thấy rồi."
Đôi môi Hạ Tinh gần như chạm mặt Rừng Uyển. Trong bóng tối, ánh mắt nàng thoáng vẻ say đắm. Rừng Uyển chỉ chú ý lời cảnh báo, không nhận ra thần sắc ấy.
Hai người len lỏi qua lối mòn trong rừng. Đường dốc dần. Rừng Uyển nắm tay Hạ Tinh, đi trước dẫn đường.
Thấy bụi cỏ lạ, Hạ Tinh hái xuống, hút dịch bên trong. Chợt nhớ Rừng Uyển, nàng ngượng ngùng đưa nửa còn lại: "Xin lỗi, tôi quá mừng quên mất cậu. Chất này che được mùi, tránh Cerberus."
Một nửa ngọn cỏ đã nhàu nát. Rừng Uyển không bận tâm, hút dịch từ phía hoàn chỉnh.
Hạ Tinh lặng nhìn, mắt lấp lánh, mặt ửng hồng khác thường. Rừng Uyển tưởng nàng áy náy nên không để ý.
Đến đoạn nhất định, Hạ Tinh đặt bánh bao xuống. Cứ thế năm sáu lần, họ tới sát lâu đài.
Rừng Uyển lần đầu thấy Cerberus - to hơn cả cánh cổng, nanh dính m/áu thịt. Nó lim dim đứng gác.
Đám cỏ đối diện chợt rung. Cerberus liếc nhìn, chậm rãi tiến lại. "Bụp" - Hạ Tinh ném bánh bao trúng thân nó.
Cerberus xoay người nhanh như chớp, đớp gọn bánh trên không! Thân hình khổng lồ không hề chậm chạp.
Sau khi nuốt chửng, nó đ/á/nh hơi rồi hướng về chỗ hai người ẩn nấp. Trong nháy mắt, ba bóng người từ bụi cây bên kia lao vào lâu đài.
Cerberus bỏ qua họ, chảy dãi tiến đến chỗ bánh bao. Nó phá tan cây cối trên đường. Rừng Uyển kéo Hạ Tinh nép sau gốc cây, cơ thể dính ch/ặt nhau, môi cắn ch/ặt.
Khứu giác Cerberus cực nhạy. Rừng Uyển cầu mong loại cỏ kia hiệu nghiệm. Con quái vật lướt qua chỗ nấp, mắt không liếc xuống.
Khi Cerberus đi qua, Rừng Uyển kéo Hạ Tinh chạy thục mạng vào lâu đài. Lúc con vật tìm thấy chiếc bánh cuối, một cặp nam nữ lảo đảo chạy vào theo.
————————————
Phù thủy: Cậu hiểu lầm tôi! Tôi chỉ muốn giữ cậu lại nấu cơm thôi mà!!!
Hạ Tinh hôm nay: Cô ấy gọi tôi là cố nhân (Vui)
Cô ấy uống chung ngọn cỏ (Vui)
Cô ấy ôm tôi khi nguy hiểm (Vui)
Cô ấy bảo coi như chị gái - chắc đoán được tôi giỏi "vượt cấp" nhất ~
