Đi theo thợ săn một đoạn và nhìn thấy hướng lên bậc thang, Lâm Uyển thở dài một hơi.
May mắn thay đã gặp được thợ săn.
Ai ngờ được lối lên tầng trên lại nằm ở gốc cây khổng lồ? Nếu không gặp được thợ săn, có lẽ giờ này nàng vẫn đang lạc lõng giữa biển tuyết mênh mông, không thể tìm thấy đường đi.
Bên trong thân cây rỗng, những bậc thang nhỏ xíu nối tiếp nhau khiến Lâm Uyển cảm thấy vô cùng chật chội. May sao lúc này Hạ Tình không ở dạng người, bằng không hai người sẽ chen chúc khổ sở.
Lâm Uyển ôm ch/ặt chiếc đèn lồng trong ng/ực, từng bước chậm rãi leo lên. Khi thoát khỏi tầng hai băng giá, cơ thể nàng dần ấm lên, bắt đầu cởi bớt lớp quần áo dày.
Vừa kịp mặc lại bộ đồ thường ngày thì bậc thang cũng vừa hết. Trước mặt nàng là một cánh cửa đóng kín. Không biết đằng sau đó là cảnh tượng gì, Lâm Uyển đứng ngập ngừng hồi lâu mới dám đẩy cửa.
Một khu rừng rậm hiện ra. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá rơi xuống mặt đất lốm đốm. Muông thú khắp nơi đang làm việc hăng say trong những xưởng nhỏ được phân công rõ ràng: bầy khỉ c/ưa gỗ, chim gõ kiến bắt sâu, tinh tinh đẽo đục...
"A! Đội trưởng ơi, lại có nô lệ mới đến!" Một chú sóc kêu lên.
"Phía trước chẳng phải vừa có ba đứa sao?" Có tiếng hỏi vọng lại.
"Ba đứa đó sắp vượt qua thử thách rồi!"
Lâm Uyển gi/ật mình - chắc họ đang nói đến Đào Châu và hai người kia. Có lẽ tất cả thú vật ở đây đều là con người bị biến hình. Nhưng tại sao Hạ Tình vẫn là đèn lồng?...
Nàng đang suy nghĩ thì bầy thú đột nhiên xôn xao:
"Trên người cô ấy có hơi thở của Hạ Tinh!"
"Chẳng lẽ là hôn thê của Hạ Tinh?"
"Ôi! Cuối cùng Hạ Tinh cũng tìm được bạn đời!"
Chú vẹt lông sặc sỡ vỗ cánh tuyên bố: "Hôn thê của Hạ Tinh cũng là thượng khách của chúng ta! Chỉ khi nàng vui vẻ, Hạ Tinh mới hạnh phúc! Hôm nay hãy chiêu đãi vị khách quý thật chu đáo!"
Bầy thú reo hò nhiệt liệt. Sóc con dẫn Lâm Uyển đi qua khu rừng, nơi thỏ trắng dâng trái cây, hươu cao cổ mời rư/ợu ép, khỉ con cài hoa lên tóc nàng...
Lợi dụng lúc đám thú hào hứng, Lâm Uyển hỏi thăm:
"Mấy người bạn tôi đang ở đâu?"
"Họ đang giúp đại mãng xà l/ột x/á/c. Xong việc mãng xà sẽ dẫn họ đi."
"Tôi có thể gặp họ không?"
"Không được!" Sóc con lắc đầu quầy quậy: "Cô không được chơi với người khác khi Hạ Tinh vắng mặt!"
Bị dẫn vào căn nhà gỗ ấm áp, Lâm Uyển thở dài. Mình lại nhờ Hạ Tinh mà qua ải dễ dàng thế sao? Hương thơm cỏ cây cùng tiếng lửa tí tách khiến nàng thiếp đi lúc nào không hay.
Trong mơ, có người véo má nàng cười khúc khích:
"Ta là ai?"
"Hạ... Tinh..." Lâm Uyển mơ màng đáp.
"Đáng yêu quá!" Giọng nói bỗng trở nên nghiêm túc: "Uyển Uyển, cậu có thích ta không?"
"Có... Nhưng không dám thích..."
"Vậy để ta vượt qua mọi trở ngại vậy!" Giọng nói vui sướng vang lên: "Cậu chỉ cần tiếp tục đáng yêu thế này và thích ta là đủ..."
Một hơi ấm ôm lấy nàng. Lâm Uyển cố tránh nhưng vô ích. Mùi hương quen thuộc khiến nàng buông lỏng, hai tay ôm ch/ặt lấy người trong mộng.
*
Lúc tỉnh dậy, Lâm Uyển thấy mình đang ôm Hạ Tinh không mảnh vải che thân. Đã quen với tình huống này, nàng thở dài chỉ vào túi quần áo: "Đồ của cậu ở đó."
Hạ Tình dụi mắt ngái ngủ, rúc vào vai nàng: "Cho tớ nằm thêm chút nữa đi. Lâu lắm rồi tớ mới được ngủ ngon thế này..."
Giọng nàng chợt nhỏ đi: "Ở bên Uyển Uyển, tớ thấy rất an tâm. Nhìn cậu quen lắm, như thể đã gặp từ kiếp nào..."
Lâm Uyển tỉnh hẳn ngủ khi nghe lời thổ lộ. Trái tim nàng thắt lại - mình đã cùng Hạ Tinh trải qua hai thế giới, nhưng làm sao giải thích được đây?
Hơn nữa, Hạ Tinh như thế này quá khiến người ta xao động. Rừng Uyển thậm chí cảm thấy việc nghe cô ấy nói những lời ấy còn khiến người đắm chìm hơn cả cảnh cô không mặc quần áo đứng trước mặt mình.
"Em đối với chị cũng có cảm giác như vậy, vừa gặp đã thân thiết, giống như em gái ruột."
Rừng Uyển nuốt nước bọt, gượng ép kéo mối qu/an h/ệ hai người về mức bình thường: "Mỗi lần nhìn thấy em, chị đều rất vui."
"Mong em sau này vẫn giữ được nụ cười như bây giờ."
Câu chuyện cuối cùng cũng không đi vào ngõ nguy hiểm, Rừng Uyển thở phào nhẹ nhõm.
Cô nghe thấy Hạ Tinh khẽ cười, nhưng sau đó cô ấy không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ mặc quần áo vào.
Vừa thu xếp hành lý xong, tiếng gõ cửa của Sóc Con vang lên bên ngoài. Sóc Con đến để dẫn đường, đưa Rừng Uyển đến vị trí cầu thang.
Rừng Uyển vốn nghĩ theo phản ứng của những con vật khi nghe tên Hạ Tinh, Sóc Con gặp cô ấy hẳn sẽ rất vui. Nhưng trái với dự đoán, Sóc Con ngoài lời chào ban đầu, sau đó chỉ im lặng dẫn đường phía trước, không còn vẻ tươi vui như trước.
Không chịu nổi bầu không khí ngột ngạt, Rừng Uyển cẩn thận hỏi: "Ba người bạn của tôi hiện thế nào rồi?"
Sóc Con lần này trả lời rất nhanh: "Các cô ấy đã qua cửa tiếp theo rồi!"
Rừng Uyển thở phào nhẹ nhõm.
Trong lúc nói chuyện, Sóc Con đã dẫn hai người đến một hang động. "Cầu thang xuống tầng tiếp theo nằm ở đây. Chúc các người sớm lấy được Th/uốc Trường Sinh."
Tầng này có lẽ là thân thiện nhất trong tất cả các tầng, bởi lũ vật nơi đây vốn là dân làng bị biến đổi. Trong thâm tâm, họ vẫn mong con người sớm lấy được Th/uốc Trường Sinh để giải c/ứu mình.
Trong hang động tối đen như mực, không nhìn thấy bậc thang dưới chân. Hạ Tinh dường như rất sợ bóng tối, cứ nép ch/ặt vào Rừng Uyển. May thay, Rừng Uyển mang theo đuốc. Cô một tay cầm đuốc, một tay ôm Hạ Tinh, đi qua đoạn hành lang dài.
Nhưng sau hành lang là mê cung không có bất kỳ dấu hiệu nào. Muốn xuống tầng dưới, phải tìm được lối ra. Mê cung rộng lớn, ẩn chứa đủ loại quái vật. May mắn thay, Rừng Uyển có Hạ Tinh bên cạnh. Với cô ấy ở đây, Rừng Uyển tuyệt đối không h/oảng s/ợ. Những thử thách như thế này, Hạ Tinh hiếm khi sai sót.
Nhưng liệu ba người đi trước có vượt qua ải này thành công? Khi Rừng Uyển nhờ Hạ Tinh chỉ đường, cô ấy không từ chối, chỉ e dè nhìn Rừng Uyển: "Nếu em chỉ đúng đường, chị sẽ đáp ứng một yêu cầu của em chứ?"
"Tất nhiên." Rừng Uyển đồng ý ngay, nhưng nhớ đến tính cách đ/ộc lập của Hạ Tinh kiếp trước, vội bổ sung: "Nhưng không được trái với thuần phong mỹ tục."
Hạ Tinh bật cười, khẽ "Ừm" đáp lại. Quả nhiên là người nắm giữ vận may. Đoạn đường đầu, cô chỉ đường thông suốt không chút trở ngại, khiến Rừng Uyển dần buông lỏng cảnh giác.
Nên khi con bọ cạp đ/ộc khổng lồ từ bên hông lao ra, càng đ/ộc hướng thẳng vào mặt Rừng Uyển, cô suýt chút không kịp phản ứng. Rừng Uyển rút ki/ếm bên hông, vật lộn với con quái vật áo giáp cứng. Sau hồi lâu, cô mới hạ gục được nó.
Chưa kịp thở, Hạ Tinh đã hét lên: "Cẩn thận!" Một con bọ cạp khác định đ/á/nh lén, Hạ Tinh không vũ khí liền đỡ đò/n thay Rừng Uyển...
Nhìn m/áu đen loang trên vai Hạ Tinh, khuôn mặt cô tái nhợt đi trong nháy mắt, Rừng Uyển cảm thấy tim mình như ngừng đ/ập. Cô nghiến răng ch/ém ch*t con bọ cạp, ôm Hạ Tinh đang thoi thóp. Rừng Uyển đổ hết lọ th/uốc mang theo lên miệng vết thương, bất chấp hiệu quả.
"Em không sao." Hạ Tinh yếu ớt mỉm cười: "Được giúp chị, em thật sự rất vui." Ánh mắt cô chan chứa tình cảm khiến Rừng Uyển không còn né tránh.
"Em sẽ ổn thôi." Lời nói của Hạ Tinh chỉ khiến Rừng Uyển thêm sợ hãi, cô chỉ biết ôm ch/ặt cô gái.
"Thật tốt khi được ở bên chị." Hạ Tinh áp vào tay Rừng Uyển, dựa đầu vào ng/ực cô, hoàn thành vở kịch đã lên kịch bản. Khuôn mặt tái nhợt nhưng đáy mắt nở nụ cười. Đây là tình tiết Hạ Tinh học được từ tiểu thuyết hai mươi năm trước. Cô không biết yêu, nhưng có khả năng bắt chước siêu việt.
Những ngày qua, cô nghiên c/ứu đủ tài liệu tình cảm. Quả nhiên, thứ tiểu thuyết cô từng kh/inh bỉ thật sự hữu dụng. Phản ứng của Rừng Uyển đã chứng minh điều đó. Nhìn Rừng Uyển cuối cùng bỏ lớp phòng thủ, Hạ Tinh thầm vui. Kiếp trước có lẽ cô quá chủ động khiến Rừng Uyển lúng túng. Lần này đổi tính cách tiếp cận, quả nhiên hiệu quả hơn...
Nhưng cô không nỡ nhìn Rừng Uyển đ/au khổ. Dù muốn được nương tựa mãi trong vòng tay ấy, nhưng biết Rừng Uyển sẽ mệt mỏi nếu phải mang theo mình. "Em nghỉ ngơi vài ngày sẽ khỏe, chị đừng lo." Hạ Tinh cọ má vào ng/ực Rừng Uyển lần cuối, rồi hóa thành chiếc đèn lồng. Cô phải nhẫn nại ba ngày. Để khi tỉnh lại, Rừng Uyển nhận ra tình cảm thật sự, không còn kìm nén tình yêu nữa.
Cô đã nghĩ kỹ tư thế tỉnh dậy, cách bày tỏ tình cảm sao cho tự nhiên. Tốt nhất là Rừng Uyển thuận thế mà... Cô thực ra không quan tâm vai trò nào, miễn là Rừng Uyển yêu cô thêm chút nữa. Nghĩ đến ngày ấy, Hạ Tinh thấy lòng tràn ngập hạnh phúc.
*
Rừng Uyển ngơ ngác nhìn chiếc đèn lồng. Dù Hạ Tinh nói sẽ không sao, cô vẫn không tin. Nếu thật sự vô sự, Hạ Tinh đã không phản ứng như vậy. Nhưng giờ cô ấy đã hóa đèn, không thể hỏi han gì thêm. May thay, chỉ số vận may trên đầu Hạ Tinh vẫn nguyên vẹn, chứng tỏ sinh mạng còn nguyên.
Đã ba ngày trôi qua, thời hạn thông quan chỉ còn mười ngày. Lo lắng cũng vô ích, chỉ còn cách cố gắng. Rừng Uyển cẩn thận treo đèn lồng lên người, tiếp tục lên đường. Cô tưởng phải vật lộn lâu, nhưng chẳng mấy chốc đã thấy cửa mê cung. Những bậc thang trắng muốt dẫn tới thế giới tiếp theo.
Giá như Hạ Tinh còn bên cạnh, Rừng Uyển đã vui mừng. Nhưng giờ cô chỉ thấy khẩn trương. Đến cửa ải cuối sớm chừng nào, Hạ Tinh được c/ứu chừng ấy. Không do dự, cô bước tiếp.
Cửa ải tiếp theo lại là biển cả mênh mông, chỉ cho cô một chiếc thuyền con. Trên thuyền không thức ăn, chỉ đôi mái chèo. May thay, Rừng Uyển còn dự trữ lương thực. Cô định tìm hòn đảo gần nhất nghỉ ngơi, rồi tính cách định hướng. Dù thử thách khó, nhưng không phải không có manh mối.
Thuyền của Rừng Uyển vừa đi được nửa đường, bỗng thấy một chú cá heo nhỏ bị thương với mũi tên cắm trên người bơi đến.
Nghe tiếng kêu thảm thiết của cá heo, Rừng Uyển thấy xót xa, liền rút mũi tên và bôi th/uốc lên vết thương cho nó.
Cá heo nhỏ vui mừng vẫy vùng rồi lặn sâu xuống biển. Rừng Uyển không để ý nữa.
Không lâu sau, cá heo dẫn theo một ngư dân quay lại. Ngư dân áp sát mạn thuyền, nhất quyết đòi Rừng Uyển chèo thuyền theo họ.
Trước khi kịp tìm thấy hòn đảo nào, cô đã bị ngư dân dẫn đường tìm thấy lối lên tầng tiếp theo. Ngư dân cọ tay vào Rừng Uyển rồi cùng cá heo biến mất dưới biển.
Rừng Uyển chẳng biết nói gì. Cô tưởng rằng trong thành của nữ vu sẽ gặp nhiều hiểm nguy, nào ngờ lại như bước vào cổ tích, chỗ nào cũng hóa nguy thành an.
Nghĩ lại, ngoài thế giới đầu tiên săn quái vật có chút nguy hiểm, những thế giới sau này cô chưa từng gặp nguy hiểm thật sự.
Lòng đầy phức cảm, Rừng Uyển bước lên cầu thang đến tầng năm.
Vừa lên tới nơi, cô đã thấy lối lên tầng trên nằm chót vót trên đỉnh một ngọn núi pha lê. Để lên được, cô phải leo qua ngọn núi ấy.
Nhưng núi pha lê trơn trượt khó trèo, lại có ba con quái vật canh giữ: dưới chân núi là một con mãng xà to bằng thùng phi, lưng chừng núi là một con sói khổng lồ hung dữ như quả núi nhỏ, và trên đỉnh - canh giữ cầu thang - là một con chó dữ giống hệt Cách Lỗ.
Thoáng thấy con chó, Rừng Uyển gi/ật mình. Nhưng nhìn kỹ, nó lớn hơn Cách Lỗ một chút.
Ban đầu cô nghĩ việc leo núi là bất khả thi, chắc chắn sẽ bị x/é x/á/c nếu lại gần. Nhưng khi thấy con chó giống Cách Lỗ, cô sờ vào chiếc bánh bao nhân thịt còn sót trong túi, nhớ lại sở thích của Cách Lỗ, bỗng nảy ra ý định dùng bánh bao để chúng tranh giành nhau.
Dù kế hoạch có vẻ đi/ên rồ, nhưng giờ chỉ còn cách liều một phen. Sau khi chuẩn bị kỹ, Rừng Uyển x/é vải quấn vào giày để tăng m/a sát rồi từ từ tiếp cận núi pha lê.
Thấy Rừng Uyển đến gần, con mãng xà thè lưỡi đỏ lòm, cựa quậy nhưng đột nhiên r/un r/ẩy rồi nằm xuống ngủ.
Rừng Uyển chớp mắt không tin vào mắt mình. Khi đi ngang qua nó, tim cô như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực, nhưng con mãng xà vẫn ngủ say. Cô tăng tốc vượt qua nó và bắt đầu leo núi.
Gần đến lưng chừng núi, cô cởi ba lô, ném mấy chiếc bánh bao xuống dưới. Con sói và con chó dữ gi/ật mình, rồi như bị bật công tắc, lao vào tranh giành bánh bao.
Rừng Uyển leo nhanh hơn. Cô sắp tới nơi thì trượt chân vì dẫm phải nước bọt con chó, ngã lăn xuống núi. Tưởng sẽ rơi vào giữa bầy quái vật, con chó giống Cách Lỗ bất ngờ nhảy lên, hất cổ đẩy cô bay thẳng lên cầu thang.
Tim Rừng Uyển như ngừng đ/ập. Kỳ lạ là cô không hề bị thương. Cô đã quá quen với những trùng hợp kỳ lạ ở thế giới này. Sợ lũ quái vật ăn xong sẽ đuổi theo, cô vội chạy lên tầng sáu.
Tưởng tầng sáu sẽ khó khăn, nào ngờ nó giống y như thế giới thực. Thế giới này như đọc được suy nghĩ, cho hiện lên người đàn ông mà nguyên chủ hâm m/ộ, thổ lộ muốn cưới cô. Tiếc là Rừng Uyển không phải nguyên chủ, cô tỉnh táo hơn ai hết.
Tầng này có lẽ khó với người khác vì hiện nguyên hình d/ục v/ọng, nhưng với cô lại là dễ nhất. Cô chắc chắn cầu thang nằm trong tòa nhà mô phỏng thế giới thực. Nhưng luật lệ ở đây giống đời thực, muốn vào phải qua nhiều tầng kiểm soát.
Rừng Uyển mất nhiều công mới vào được tòa nhà. Quả nhiên, cô thấy cầu thang vút lên mây. Cô leo nhanh vì tầng bảy đã gần kề - nơi có th/uốc trường sinh giúp Hạ Tinh diệt nữ vu để sang thế giới mới.
Nhưng...
Rừng Uyển lấy chiếc đèn lồng trong ng/ực. Hạ Tinh đã hóa thành đèn, cô không biết vết thương của nàng thế nào. Nó nói sẽ nghỉ vài ngày nhưng không rõ bao lâu, cô không biết nàng có tỉnh lại không...
Lòng nóng như lửa đ/ốt, Rừng Uyển bất lực. Cô hối h/ận đã không đọc sách vu thuật ở tầng hai, giờ đã biết cách xử lý. Giờ chỉ còn cách lấy th/uốc trường sinh phục hồi hình dạng cho Hạ Tinh rồi mới xem vết thương.
Cô gấp rút leo cầu thang, chẳng mấy chốc tới tầng bảy. Không ngờ nơi đây giống thế giới này - đất hoang thành ruộng trồng trọt, thành trì không có chó dữ Cách Lỗ.
"Năm nay lãnh chúa lại tăng thuế!" - một nông dân quất trâu kêu lên. Rừng Uyển hỏi thăm nhà Hạ Tinh, họ bảo đến lâu đài lãnh chúa - nơi có nhiều thiếu nữ.
Dù băn khoăn vì sao không ai biết Hạ Tinh, nhưng muốn tìm nữ vu hay Hạ Tinh, cô đều phải vào thành. Cô lén vào lâu đài - nơi không chia tầng như trước, chỉ là lâu đài xa hoa với nhiều phòng đẹp.
Tìm khắp nơi không thấy nữ vu, lúc này lãnh chúa vẫn cai trị. Rừng Uyển bị xếp vào phòng người hầu chật chội, chỉ đủ kê giường nhỏ và bàn. Cô đặt đèn lồng lên bàn, sờ ngọn đèn thở dài, cúi xuống xếp đồ.
Ngẩng lên, đèn lồng biến mất. Trên giường xuất hiện một phụ nữ mắt phượng dáng yêu kiều - Hạ Tinh. Ánh mắt vừa ngại ngùng vừa sợ hãi, giọng ngọt ngào nói: "Uyển Uyển, em nhớ chị lắm, sợ mình ch*t mất..."
Rừng Uyển đ/au lòng tiến lại. Hạ Tinh nhắm mắt ôm cổ cô định hôn, nhưng bị chèn một bộ quần áo vào tay.
"Tốt rồi, em không sao!" - giọng Rừng Uyển nghiêm nghị - "Nhưng không phải lúc nào cũng may mắn thế. Em mặc quần áo vào đã, rồi tính chuyện em hứng bọ cạp cho chị!"
————————
Hạ Tinh tưởng câu nào cũng dính, đầy tự tin sẽ dụ được chị. Ai ngờ nghiêm túc câu ba ngày, lại câu phải một khúc gỗ to tướng.
