Khi Thịnh Thiển bước ra, trông như vừa trải qua một bài tập khá mạnh, khuôn mặt cô bé ửng hồng lên. Vốn dáng vẻ nhỏ bé, yếu ớt như liễu rủ trước gió giờ đã bớt đi phần nào, thay vào đó là vẻ tươi tắn đúng với lứa tuổi.
Lâm Uyển rất vui khi thấy Thịnh Thiển như vậy. Thấy cô bé có vẻ nóng, đã cởi áo khoác ngoài, sợ cô bé bị cảm, Lâm Uyển vội cởi chiếc áo lông chồn của mình khoác thêm cho cô rồi hỏi thăm.
Quả nhiên, Thịnh Thiển trả lời đúng như Lâm Uyển dự đoán: 'Dạ, Hồ tiên sinh dạy em một bộ quyền pháp giúp cường thân kiện thể.'
Cô bé đón lấy chiếc khăn Lâm Uyển đưa, lau mồ hôi trên thái dương, liếc nhìn Lâm Uyển như để chứng tỏ mình thực sự có thể theo học, rồi thì thầm hỏi: 'Chị ơi, sau này em có thể thường xuyên đến tìm Hồ tiên sinh không?'
'Đương nhiên rồi.' Lâm Uyển mỉm cười, dẫn Thịnh Thiển ra ngoài: 'Nhưng em còn nhỏ, tự đi một mình nguy hiểm lắm. Mỗi lần đến đây, nhớ báo với chị trước, chị sẽ sai người đưa em đến...'
Lâm Uyển mỉm cười nhưng trong lòng đã có quyết định, tìm lúc sẽ lặng lẽ bàn với Hồ để sắp xếp lượng vận động phù hợp cho Thịnh Thiển. Dù sao cô công chúa kiều diễm này vốn có tính kiêu hãnh, dễ bị quá sức mà tổn thương. Tăng cường thể lực đâu phải chuyện ngày một ngày hai, phải từ từ mà làm.
Tiêu cục cách nhà họ Lâm không xa, chưa đầy một khắc đồng hồ, hai người đã về đến nơi. Về đến nhà, sợ Thịnh Thiển chưa quen, Lâm Uyển gọi hai thị nữ chuyên chăm sóc cô bé, chuyển đồ chơi và những món đồ trang trí đẹp mắt từ phòng mình sang phòng Thịnh Thiển, còn thuê thợ may làm nhiều quần áo đẹp cho cô...
Lâm Uyển không hề giấu giếm việc này. Thế là cả phủ đều biết cô nhận một người em gái giữa đường và hết mực yêu thương. Gia nhân đối với Thịnh Thiển cũng thêm phần cung kính.
Thịnh Thiển cứ thế ở lại nhà họ Lâm. Cô bé rất ngoan ngoãn, dễ nuôi hơn Lâm Uyển tưởng, hoàn toàn không yếu đuối. Cách vài ngày cô lại đến tiêu cục học quyền pháp cường thân, phần thời gian còn lại đều ở trong nhà, ít khi ra ngoài.
Tuy còn nhỏ nhưng rất khéo tay, Thịnh Thiển tự may tất, giày cho cha mẹ Lâm Uyển và làm túi thơm tặng chị. Vì quá mệt mà cô bé ngất xỉu ngay trước mặt Lâm Uyển một lần. Lâm Uyển hoảng hốt kêu lên, lao đến đỡ Thịnh Thiển: 'Chị nhận em làm em gái là để em có cuộc sống tốt đẹp, chứ không phải để em làm việc quần quật!' Bất kể Thịnh Thiển có hiểu hay không, cô nhất quyết không cho phép cô bé động vào kim chỉ nữa.
Thịnh Thiển rất nghe lời. Nhưng quả không hổ là cô nữ chính hiền lành được thế giới ưu ái, cô vô cùng biết ơn. Không được may vá, cô bé chuyển sang hằng ngày đến thăm hỏi cha mẹ Lâm Uyển. Mấy tháng sau, mẹ Lâm Uyển còn trêu rằng Thịnh Thiển giống con gái ruột của bà hơn cả Lâm Uyển.
Lâm Uyển chẳng bận tâm, thậm chí còn biết ơn Thịnh Thiển. Từ khi nhận cô bé về, cô bận rộn với tiêu cục nên hơi lơ là với cha mẹ. Thịnh Thiển cũng coi như giúp cô báo hiếu.
Thịnh Thiển đối đãi mọi người rất hòa nhã, chưa từng làm phiền ai. Cả nhà họ Lâm từ trên xuống dưới đều quý mến cô. Hơn nữa, cô bé dường như luôn nhớ lời nói đùa trước đây của Lâm Uyển về việc quản lý sổ sách. Cô thường đọc sách về kinh tế, từ giá một quả trứng gà đến các công văn quan phủ, còn m/ua bàn tính để ngày ngày mài miệt tập tính toán.
Rồi một ngày nọ, sau mấy tháng, Thịnh Thiển chặn Lâm Uyển lại, mặt đỏ bừng, e dè hỏi: 'Chị ơi, liệu chị có cần em giúp quản lý sổ sách không?' Thịnh Thiển vốn nhút nhát, việc dám mở lời như vậy hẳn là đã chuẩn bị rất kỹ.
Lúc ấy tiêu cục còn nhỏ, việc tính toán cũng đơn giản. Lâm Uyển đã theo dõi sự nỗ lực của Thịnh Thiển trong thời gian qua, nên để cô bé yên lòng, cô giao sổ sách cho cô. Khi tiêu cục mở rộng quy mô, thấy Thịnh Thiển sắp xếp mọi thứ ngăn nắp, rõ ràng mà không hề mệt mỏi, Lâm Uyển giao hẳn việc này cho cô.
Lâm Uyển còn có việc riêng cần làm - cô năn nỉ cha cho thêm việc làm. Cha cô là đại gia, lĩnh vực kinh doanh gồm cả tửu lâu, quán trà và cửa hiệu trang sức châu báu. Mỗi khi vận chuyển hàng cho các cửa hiệu này, ông đều thuê tiêu cục bên ngoài. Nay nhà đã có tiêu cục riêng, Lâm Uyển tất nhiên không để cha thuê ngoài nữa.
Cha Lâm Uyển không cưỡng lại được con gái, thử giao vài đơn hàng. Thấy hiệu quả tốt, ông liền giao phần lớn đơn hàng cho cô. Nửa năm đầu, tiêu cục của Lâm Uyển hầu như chỉ nhận việc từ cha cô.
Hồ Một là người rất đáng tin. Dù việc kinh doanh của cha Lâm trải dài khắp nơi, thường xuyên phải đi xa, nhưng mỗi khi có đơn hàng, ông chưa từng từ chối. Tuy nhiên, mỗi lần đi xa, Hồ Một đều chở theo một xe hàng riêng.
Hồ Một nói thẳng: 'Tôi muốn tự kinh doanh riêng, còn có vài món là bạn bè gửi mang đi b/án, mong được nhờ gió đông nhà họ Lâm.' Thuế má ngày càng nặng, làm ăn khó khăn, mỗi nơi đi qua đều cần giấy thông hành và nộp phí. Hằng năm, cha Lâm quyên góp lớn cho quốc khố nên được miễn giảm một phần thuế. Hồ Một đi cùng đoàn xe nhà họ Lâm cũng được giảm thuế.
Đối với Lâm Uyển, đó là chuyện nhỏ. Ngược lại, Hồ Một vì việc này mà luôn mang ơn cô. Mỗi lần hộ tống về, ông đều ghé qua phủ Lâm tặng đặc sản địa phương nơi mình đi qua.
Nhân tiện, hắn cũng không quên nhắc Thịnh Thiển đưa lên một phần.
Thịnh Thiển ở Lâm phủ hiếm khi nhận quà cáp, nhưng có lẽ vì Hồ nhất như một người thầy với nàng, nên mỗi lần đều nhận lễ vật của hắn.
Lâm Uyển cảm kích phẩm chất này của Hồ nhất, càng thêm coi trọng hắn.
Thoáng cái nửa năm đã trôi qua.
Mọi việc dường như phát triển đúng như Lâm Uyển dự đoán:
Bọn sát thủ do Hoàng Phù phái tới đã tin rằng Thịnh Thiển ch*t trong trận tuyết tai hiếm gặp, sau đó dần ng/uôi ngoai việc điều tra.
Thịnh Thiển hiền lành ngoan ngoãn, chu đáo cẩn thận, có năng lực quản lý sổ sách hàng đầu, được đào tạo tốt, chắc chắn sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho nàng trong thời lo/ạn lạc.
Còn Hồ nhất thông minh cương nghị, dẫn dắt đội bảo tiêu ngày càng mở rộng, hiện đã có 30 người.
...
Cuối tháng sáu, vào thời điểm nóng nhất trong năm, Lâm Uyển đón sinh nhật mười bốn tuổi.
Nàng không thấy sinh nhật có gì đặc biệt, nhưng một tháng trước đó, Lâm mẫu bí mật đưa cho nàng một chồng tranh lớn:
“Uyển Uyển, con không còn nhỏ nữa. Người thường khi đến tuổi cập kê đã định đoạt việc hôn nhân.”
“Trước đây con chỉ mải mê theo đuổi Lý Biểu ca, cha mẹ cũng không thúc giục. Giờ con đã tỉnh ngộ, đến lúc nhìn ngắm người khác rồi.”
“Con xem thử trong này có chàng công tử nào vừa mắt không. Nếu không cũng không sao, chúng ta sẽ tìm thêm lựa chọn...”
Lâm Uyển ngỡ ngàng trước chồng tranh, giây lâu mới hiểu mẹ muốn nàng kén chồng.
Lâm mẫu sinh Lâm Uyển bị tổn thương cơ thể, không thể sinh thêm, nên xem nàng như báu vật, không muốn nàng chịu chút thiệt thòi nào.
Gia nghiệp Lâm gia đồ sộ, Lâm mẫu không nỡ để con gái gả sang nhà khác, nên luôn muốn tuyển rể.
Lâm Uyển tưởng mẹ chỉ nói suông, không ngờ bà lại hành động thật, trong lòng vừa buồn cười vừa bối rối.
Việc kén rể là bất khả thi - biết bao kẻ tham lam nhòm ngó gia sản Lâm gia, chỉ sơ sẩy là rước họa vào thân.
Hơn nữa, sự giáo dục từ nhỏ không cho phép nàng tuân theo lễ giáo phong kiến m/ù quá/ng.
Tuy nhiên, Lâm Uyển không thuyết phục được mẹ, đành nhận đống tranh.
Nàng định dùng chiêu trì hoãn, kéo dài hai năm nữa:
Hai năm nữa hoàng đế băng hà, quốc tang cấm kết hôn, sau đó chiến lo/ạn nổi lên, chắc mẹ nàng sẽ không bận tâm chuyện này nữa...
Đã quyết, nàng không từ chối, viện cớ cần thời gian suy nghĩ, ôm tranh về phòng, vứt đại lên ghế trong thư phòng rồi tiếp tục xử lý việc đội bảo tiêu.
Không lâu sau, cửa phòng khẽ “cót két”.
Thịnh Thiển cầm mấy quyển sổ sách bước vào chậm rãi.
Mỗi lần thấy Thịnh Thiển, Lâm Uyển đều như ngắm bức tranh tuyệt mỹ:
Đặc biệt sau nửa năm, gương mặt nàng đã đầy đặn hơn, dáng người thon thả, vẻ đẹp nằm giữa ranh giới thiếu nữ và trẻ thơ, tựa nụ hoa chớm nở.
Thịnh Thiển đặt sổ sách lên bàn, hiếm hoi nở nụ cười: “Chị ơi, tháng này đội mình có lãi!”
Hai tháng trước, nghe tin hoàng đế muốn xây lầu các nguy nga trong cung, quốc khố trống rỗng, hắn lại hạ lệnh tăng thuế.
Thứ thuế má nặng nề ấy khiến ngay cả Lâm gia cũng đuối, các quản gia không ngớt than trời.
Dân chúng bị dồn đến đường cùng, kẻ vào rừng làm cư/ớp ngày càng đông, tình thế rối ren, đội bảo tiêu tầm thường không đối phó nổi lũ cư/ớp đường.
Hồ nhất rất khôn ngoan, mỗi lần hộ tống đoàn thương gia của Lâm gia, hắn đều giương cao cờ hiệu đội bảo tiêu, từng nhiều lần c/ứu các thương nhân bị cư/ớp.
Những thương nhân này thấy rõ thực lực đội bảo tiêu, sau đó đua nhau đặt dịch vụ, tiếng lành đồn xa, công việc của Lâm Uyển ngày càng nhộn nhịp...
Lâm Uyển vốn đã tính đến phương án x/ấu nhất: Nếu đội bảo tiêu thua lỗ, sẽ để Lâm gia nuôi tiếp.
Không ngờ đội đã nhanh chóng có lãi!
Lâm Uyển vui mừng khôn xiết, ôm chầm lấy Thịnh Thiển: “May có Thiển Thiển giúp đỡ, đội ta mới sớm có lãi như vậy...”
Buông nàng ra, quả nhiên Thịnh Thiển đã đỏ mặt.
Thịnh Thiển cái gì cũng tốt, chỉ có tính nhút nhát là không đổi được, lại luôn tỏ ra chín chắn như người lớn.
Lâm Uyển muốn nàng thoải mái hơn, đừng quá nghiêm túc. Thời gian gần đây thường trêu chọc, thỉnh thoảng khen ngợi khiến Thịnh Thiển luôn đỏ mặt...
Thịnh Thiển mím môi liếc Lâm Uyển, bẽn lẽn quay đi.
Nàng đứng gần ghế đọc sách, khẽ cử động làm rơi một cuộn tranh, dải lụa tuột ra.
Thịnh Thiển cúi nhặt lên.
Nhìn rõ nội dung bức tranh, ánh mắt nàng chợt lạnh.
Quay sang nhìn chồng tranh còn lại trên ghế, nàng khẽ cắn môi:
“Chị.”
Nàng từ từ cuộn tranh lại, quay người, giọng bình thản nhưng ánh mắt chằm chằm vào Lâm Uyển: “Chị định tìm cho em một người chị dâu sao?”
...
N năm sau, Thịnh Thiển mở ngăn tủ trong thư phòng, nhìn chồng cuộn tranh chất đầy, nhẹ nhàng vuốt má Lâm Uyển đang ửng hồng:
“Những năm ấy chị xem hồ sơ của 121 chàng trai, thật trùng hợp, em cũng có 121 bức vẽ tư thế khác nhau.”
“Chị chọn một bức đi?”
