Chờ đến buổi tối, Triệu Viễn trở về chỗ hoàng tử, nhưng lại đi thẳng đến Đông Cung.
May mắn thay, lần này đã đợi được Thái tử.
Hai anh em nằm trên giường, Triệu Viễn hỏi: "Thái tử ca ca, trong đoàn sứ thần Tây Càng có thiếu niên tuổi tương đương với ca ca. Mẹ ta nói sau này có thể sẽ có tỷ thí?"
Trong nguyên tác cốt truyện, thực ra không diễn giải kỹ chuyện này, bởi đây là phim cung đấu, tất cả tình tiết đều tập trung vào hậu cung. Có chăng chỉ đề cập qua việc Tây Càng cùng Thiên Khải hợp mưu chống lại Khương tộc. Việc này liên quan đến Khương tộc nên có dính líu đến nữ chính, tiếc là thiếu chủ Khương tộc chỉ là vai phụ. Khi Thiên Khải và Tây Càng quyết định tấn công họ thì không cách nào chống đỡ.
Cuối cùng, dưới sự khuyên giải của Tống Thư Tinh, hoàng đế tiếp nhận đầu hàng và đối đãi tử tế với Khương tộc. Sau đó, Thiên Khải có chuyện hòa thân với họ. Ban đầu, Thiên Khải công chúa giữ thế thượng phong - hoàng đế muốn dòng dõi sau này của công chúa kế thừa thế lực Khương tộc. Nhưng sau cái ch*t của Phùng Ký cùng sự u/y hi*p từ Tây Càng, tình hình Khương tộc trở nên rối ren.
Người Khương tộc tính cách hung hãn, phong tục khác biệt, môi trường sống khắc nghiệt. Nhiều phụ nữ không thích ứng được đã qu/a đ/ời sớm. Việc hòa thân trở thành điều mọi người tránh né.
Trong nguyên tác vào thời điểm này, không có Triệu Viễn, Thái tử vẫn ốm yếu. Đến mùa thu khi sứ thần đến, Thái tử đổ bệ/nh nặng rồi qu/a đ/ời trước mùa đông.
Nhưng hiện tại Thái tử khác hẳn - hai năm qua cao lớn khỏe mạnh, tham gia triều chính, danh tiếng lẫy lừng. Chắc chắn sẽ phải so tài với hoàng tử nước ngoài.
Thái tử nghe em trai hỏi, cảm thấy áp lực. Ôm ch/ặt Triệu Viễn vào lòng, thở dài: "Lo chuyện này làm gì? Thái tử ca ca sẽ lo liệu."
Tỷ thí phải tự mình ra trận, không thể nhờ người khác. Là Thái tử Thiên Khải danh tiếng vang dội nhất, thua trận đồng nghĩa với việc làm nh/ục cả quốc gia. Thái tử biết Tây Càng không bỏ lỡ cơ hội này.
Từ lâu nghe tin sứ thần sắp đến, Thái tử đã linh cảm chuyện này. Dựa vào cổ em trai, lòng dâng lên cảm giác bất lực: trước đây phải đề phòng các hoàng đệ, giờ lại thêm hoàng tử Tây Càng muốn lấy ông lập uy. Nghe nói vị hoàng tử kia văn võ song toàn, giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, trong suốt quá trình tiếp đãi luôn tỏ rõ ý muốn thách đấu.
Những năm qua, Thái tử đã cố gắng hết sức để làm mọi việc thật tốt. Trước đây có Tiểu Cửu bên cạnh, thái độ của phụ hoàng cũng dần thay đổi, lại còn cho phép Thái tử tiếp xúc với triều chính nên tâm trạng Thái tử đã khá hơn nhiều. Nhưng khi cuộc tỷ thí với Tây Càng sắp diễn ra, nỗi lo âu lại đ/è nặng trong lòng. Thái tử một lần nữa nhận rõ mình không phải là thiên tài, mỗi khi đối mặt thử thách lại cảm thấy vô cùng căng thẳng và sợ hãi.
Thái tử nghĩ, có lẽ Nhị hoàng tử - người từ nhỏ đã có chí khí - khi đối mặt với lời khiêu chiến của hoàng tử Tây Càng sẽ cảm thấy rất hào hứng.
Nhưng bản thân Thái tử thì không như vậy. Trong lòng chỉ có lo lắng và sợ hãi: sợ thua kém đối phương, sợ làm quốc gia mất mặt, sợ ánh mắt thất vọng của mọi người, và cả... đệ đệ nữa.
Đột nhiên, Thái tử muốn giấu đệ đệ đi: "Trước đây đệ từng nói muốn ra ngoài hoàng cung chơi phải không?"
Triệu Viễn hơi ngơ ngác gật đầu, không hiểu sao anh lại chuyển chủ đề đột ngột thế. Nhưng cậu vẫn đáp: "Vâng."
Thái tử đề nghị: "Vậy không bằng để Mục Văn Đức dẫn đệ ra ngoài chơi một ngày nhé?" Ý của Thái tử là đúng vào ngày diễn ra tỷ thí với Tây Càng, hãy để Tiểu Cửu rời khỏi hoàng cung.
Nhưng vừa nói xong, Thái tử đã nhận ra đề nghị này hơi quá đáng - nơi tổ chức tỷ thí chắc chắn sẽ có mặt tất cả các hoàng tử. Ít nhất phụ hoàng cũng sẽ mang theo Tiểu Cửu.
"Thôi bỏ qua đi." Thái tử thở dài, ngửa người nhìn lên trần tối om, tâm trí rối bời.
Thái tử thực sự không tự tin về cuộc tỷ thí này, nhất là ở phương diện võ nghệ.
Triệu Viễn nắm tay Thái tử, hai anh em nằm cạnh nhau. Cậu không ngờ Thái tử lại lo lắng đến thế. Trong mắt Triệu Viễn, Thái tử vô cùng ưu tú: học vấn luôn đứng đầu, võ nghệ tuy không xuất sắc nhất nhưng cũng thuộc hàng khá. Ngay cả phụ hoàng cũng từng khen ngợi khi Thái tử xử lý chính sự.
Triệu Viễn không cho rằng Thái tử phải giỏi hơn tất cả mọi người ở mọi phương diện. Chỉ cần không quá chênh lệch, biết phân biệt đúng sai, biết dùng người hiền tài và thương yêu bách tính, thì tương lai sẽ là một vị hoàng đế tốt. Mà Thái tử hiện tại còn vượt xa tiêu chuẩn đó.
Dù vậy, Triệu Viễn hiểu rằng hiện tại Thái tử cần thể hiện tốt trong cuộc tỷ thí với Tây Càng, ít nhất không được thua kém quá rõ rệt. Cậu đã sớm nghĩ cách giúp anh.
Triệu Viễn lắc nhẹ tay Thái tử, cười hi hí: "Thái tử ca ca, lúc tỷ thí, anh hãy đề nghị thi b/ắn cung nhé?"
Thái tử biết các môn tỷ thí thường có b/ắn cung, nhưng vẫn hỏi: "Sao đệ lại nói vậy?"
Triệu Viễn nghiêng người nhìn anh, đôi mắt lấp lánh dù khó nhận ra trong bóng tối: "Em đã chuẩn bị cho Thái tử ca ca một bộ cung tên. Vật liệu rất tốt, em lén vào kho riêng của phụ hoàng lấy tr/ộm gỗ Phượng Hoàng trăm năm quý giá nhất đấy! Với cây cung này, Thái tử ca ca nhất định sẽ thắng!"
Thái tử gi/ật mình: "Gỗ Phượng Hoàng?! Kho riêng của phụ hoàng?!"
"Ừ!" Triệu Viễn gật đầu, "Lúc đầu em xin phụ hoàng, người không chịu cho. Nhưng sau đó người đồng ý để em vào kho chọn vài món đồ, thế là em lấy hết gỗ quý rồi!"
Thái tử nhẹ nhàng thở ra. Dĩ nhiên, Tiểu Cửu có thể tự ý lấy đồ từ kho, phụ hoàng cũng không phản đối, điều đó chứng tỏ người đã chấp nhận.
Trước đó, hắn còn lo sợ vô cùng, tưởng rằng Tiểu Cửu thật sự tự tiện lấy đồ của phụ hoàng. Ai biết được, vị phụ hoàng từng quanh năm chinh chiến ấy xem trọng bảo vật hơn hết thảy, nhưng rốt cuộc vẫn không đọ lại được với món đồ Tiểu Cửu cầm đi.
Giờ đây mọi chuyện đã rõ, hắn chỉ sợ phụ hoàng không biết chuyện, khi phát hiện ra sẽ nổi gi/ận với Tiểu Cửu.
Hiểu lầm được giải tỏa, nghĩ đến lời nói ngây thơ của đệ đệ, Thái tử bất giác bật cười. Đôi lúc hắn cảm thấy đứa em này thông minh xuất chúng, nhưng có lúc lại nhận ra nó vẫn chỉ là đứa trẻ năm tuổi ngây thơ.
Không phải cứ có cây cung tốt là có thể giỏi kỵ xạ.
Dù một cây cung tốt có thể nâng cao khả năng, nhưng Thái tử không nghĩ nó có thể bù đắp khoảng cách giữa mình và những thiên tài khác. Dù vậy, hắn không nỡ phủ nhận lòng tốt của đệ đệ - đây là món quà em phải mạo hiểm bị phụ hoàng trách ph/ạt để chuẩn bị cho hắn. Nếu nói thẳng, chỉ tổ làm tổn thương tấm lòng của em.
Thái tử mỉm cười đáp: 'Được, vậy cây cung của em đã làm xong chưa? Nếu tốt, ngày mai Thái tử ca ca sẽ tập thử, xem cảm giác thế nào.'
Triệu Viễn gật đầu: 'Đã xong từ lâu rồi, làm cả năm trời đấy.'
Hoàng đế thường tổ chức khảo hạch tại Sùng Văn Quán. Năm ngoái, Thái tử đã thua cuộc tỷ thí kỵ xạ và bị Nhị hoàng tử coi thường. Nhị hoàng tử từ nhỏ đã có sức mạnh hơn người, có thể giương nổi cây cung sáu lực, trong khi Thái tử chỉ dừng ở năm lực. Tuy nhiên, Thái tử không tỏ ra thất vọng hay bất mãn. Chứng kiến cảnh Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử chế giễu Thái tử, Triệu Viễn bực bội nên quyết tâm chuẩn bị một bất ngờ cho ca ca.
Cây cung sử dụng ròng rọc và sợi tổng hợp giúp tiết kiệm sức lực nhưng tăng tầm b/ắn - ở thời hiện đại gọi là cung thép liên hợp. Thái tử chưa biết tác dụng thực sự của nó, nhưng rất trân trọng tấm lòng của đệ đệ. Hai anh em trò chuyện một lúc, rồi giọng Triệu Viễn dần nhỏ đi.
Thái tử gọi khẽ hai tiếng, không thấy em đáp, liền biết đệ đệ đã ngủ say. Hắn đứng dậy kiểm tra, thấy chăn đắp kín cho em nên yên tâm nhắm mắt nghỉ ngơi.
Trưa hôm sau, Triệu Viễn mang cung tên đến Đông Cung. Hai thư đồng của Thái tử là Mục Văn Đức và Tại Triều cũng có mặt. Triệu Viễn không để ý đến họ. Từ lâu, mối qu/an h/ệ giữa họ vẫn dè dặt. Mục Văn Đức vẫn giữ thành kiến, cho rằng Thái tử nên thân thiết với Thập Hoàng Tử hơn. Tuy nhiên, hắn không gh/ét Triệu Viễn, vì Cửu hoàng tử thuộc phe Thái Tử Đảng, cùng một chiến tuyến. Hơn nữa, Cửu hoàng tử được hoàng đế sủng ái bền vững, điều mà không ai ngờ tới.
'Thái tử ca ca.'
Triệu Viễn cười tủm tỉm, khuôn mặt nhỏ nhắn rạng rỡ, đôi mắt cong cong lấp lánh.
Cậu ra hiệu cho tiểu thái giám đi theo phía sau, mang cung tên đang bưng đến cho Thái tử. Thái tử mở hộp gỗ ra, lấy cây cung bên trong lên xem xét. Mục Văn Đức và Tại Triều cũng tiến lại gần quan sát. Mục Văn Đức lên tiếng: "Cây cung này trông khác lạ thật."
Triệu Viễn ngước mặt nhìn Thái tử đầy mong đợi: "Thái tử ca ca, chúng ta thử xem hiệu quả thế nào đi!"
Thứ này chắc chắn không thể b/ắn thử ngay trong phòng. Thái tử xoa đầu em trai: "Đi thôi, ra diễn võ trường." Trong Đông Cung có một khu nhỏ dành cho Thái tử luyện võ.
Dù gọi là "nhỏ" nhưng so với chỗ luyện tập thông thường, diễn võ trường này vẫn đủ rộng để sử dụng.
Mục Văn Đức hỏi: "Đây chẳng lẽ là vật Cửu hoàng tử gửi tặng Thái tử điện hạ?" Giọng điệu cậu ta lộ chút xem thường.
Với thân phận Cửu hoàng tử, làm sao ki/ếm được vật quý giá? Xưa nay chỉ có Thái tử ban tặng cho em trai những bảo vật, còn quà sinh nhật Cửu hoàng tử tặng lại toàn đồ rẻ tiền. Chỉ có Thái tử mới chiều chuộng em trai đến thế - giữa lúc Tây Càng đang khiêu khích nơi biên ải, không lo nghĩ cách đối phó lại còn rảnh rang bày trò với em.
Mục Văn Đức bĩu môi. Tại Triều thấy vậy liền thúc mạnh khuỷu tay vào sườn bạn. Mục Văn Đức rên lên, mặt mày tái mét.
Thái tử và Triệu Viễn quay lại: "Có chuyện gì vậy?"
Mục Văn Đức gượng cười, tay ôm ng/ực: "Không sao... tại Triều vụng về dẫm phải chân tôi đấy mà." Đồ ngốc này quên mất mình có sức mạnh trời sinh sao? Suýt nữa thì g/ãy xươ/ng sườn!
Tại Triều ngây ngô nhìn lên trần nhà. Thái tử đưa mắt ngờ vực - dẫm chân sao lại ôm ng/ực? Nhưng ngài không hỏi sâu, bởi hiểu rõ Mục Văn Đức chỉ tạm thời giữ ý trước mặt mình. Xuất thân quý tộc lại là bạn thuở nhỏ, Thái tử không nỡ quá nghiêm khắc với hai thư đồng này.
Ngài nắm tay Triệu Viễn tiếp tục đi, miệng dặn qua loa: "Tại Triều, lần sau đi đứng cẩn thận vào."
"Vâng ạ." Tại Triều đáp lời với khuôn mặt bình thản.
