Mọi người đều tập trung tại diễn trường, không khí trở nên náo nhiệt khác thường.
Hoàng đế dừng bước, nhìn về phía đoàn sứ giả Tây Càng mỉm cười: "Hôm nay thời tiết đẹp, nhưng hai đứa trẻ đọ sức sẽ gây náo động quá mức. Trẫm thấy đoàn sứ giả Tây Càng có nhiều thanh niên tài năng, chi bằng cùng nhau thi đấu luôn thể".
Đoàn sứ giả Tây Càng quả thực có nhiều người trẻ tuổi. Dù Thái tử tỏ ra bình tĩnh, thậm chí còn luyện tập cung tên mấy ngày trước như đầy tự tin, nhưng hoàng đế vẫn không tin tưởng vào khả năng của Thái tử. Vì vậy, ngài quyết định thay đổi cục diện bằng cách cho tất cả cùng thi đấu.
Tứ Hoàng Tử Tây Càng vốn có tính kiêu ngạo, việc mang theo những người trẻ tuổi hẳn cũng có ý định này nên lập tức đồng ý.
Khi mọi người đang chuẩn bị, hoàng đế gọi Triệu Viễn - đang đứng xem náo nhiệt - lại gần. Ôm con trai vào lòng, hoàng đế tò mò hỏi: "Thái tử ca ca của con vốn không giỏi cưỡi ngựa b/ắn cung, sao con lại khoe khoang giúp hắn? Nếu thua thì tính sao?".
Thực ra hoàng đế nghĩ Tiểu Cửu hàng ngày gần gũi Thái tử hẳn biết điều gì đó. Dù vậy, ngài vẫn không đặt nhiều kỳ vọng vào chiến thắng của Thái tử. Trong Sùng Văn Quán, võ nghệ Thái tử thuộc hàng thượng đẳng nhưng không thể so với những thiên tài đặc biệt.
Rõ ràng Tứ Hoàng Tử Tây Càng chính là nhân vật như thế. Trong số các thanh niên Thiên Khải, có lẽ chỉ có Nhị Hoàng Tử - người trời sinh thần lực - mới có thể so tài với Tứ Hoàng Tử Tây Càng trong tỷ thí võ nghệ trực tiếp. Còn về kỵ xạ, không chỉ dựa vào sức mạnh.
Triệu Viễn ngọ ng/uậy tìm tư thế thoải mái trong lòng hoàng đế, khẳng định: "Thái tử ca ca những ngày nay luyện tập rất tốt, không thể thua được!". Giọng nói trẻ thơ đầy tin tưởng.
Hoàng đế: "...".
Ngài chợt nghĩ hỏi một đứa trẻ làm gì, bởi tỷ thí sắp bắt đầu ngay sau đó.
Trên diễn trường nhanh chóng chuẩn bị xong xuôi. Phía Thiên Khải cũng có vài thanh niên tài năng cùng độ tuổi với đoàn sứ giả Tây Càng. So với họ, hai nhân vật chính là Tứ Hoàng Tử Tây Càng và Thái tử lại không phải là người đầu tiên xuất trận.
Triệu Viễn tựa vào ng/ực hoàng đế, chăm chú quan sát cuộc tỷ thí trên sân.
Sau một hồi, khi Thái tử và Tứ Hoàng Tử nước Tây Càng bước ra sân, Triệu Viễn lập tức tỉnh táo hẳn, người nghiêng về phía trước để quan sát kỹ hơn. Hoàng đế sợ con trai ngã nên đành lùi lại phía sau mà đỡ lấy.
Lúc này, sự chú ý của mọi người đều dồn về Thái tử và Tứ Hoàng Tử. Nhiều người thậm chí âm thầm trách Thái tử, nghĩ rằng nếu biết mình không địch nổi thì đừng nên khiêu khích đối thủ.
Hai người phi ngựa tiến lên theo tiếng trống. Triệu Viễn nín thở dõi theo từng cử động của Thái tử. Dù biết Thái tử đã luyện tập chăm chỉ mấy ngày qua, anh vẫn lo lắng về những rủi ro bất ngờ. Nếu xảy ra chuyện gì ở đây, tâm tính cẩn trọng của Thái tử sẽ bị tổn thương lâu dài.
Không khí trở nên căng thẳng. Hai người đồng loạt giương cung b/ắn tên, mũi tên lao đi như sao băng và đều trúng hồng tâm.
Tứ Hoàng Tử liếc nhìn Thái tử, không ngạc nhiên vì màn thể hiện này. Theo tin tức hắn thăm dò, kỵ xạ vốn là thế mạnh của Thái tử. Mũi tên đầu tiên chỉ là dò xét, trận đấu thực sự mới bắt đầu sau đó.
Hai người liên tiếp b/ắn những mũi tên tiếp theo, khán giả xung quanh thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng kinh ngạc. Ngay cả các học viên Sùng Văn Quán cũng không tin vào mắt mình: "Thái tử giỏi kỵ xạ đến thế sao?", "Chẳng lẽ trước giờ ngài đều giấu tài?"
Sau vài loạt tên, Tứ Hoàng Tử bất ngờ ghìm ngựa, thay đổi hướng nhắm. Một người trong đám đông hốt hoảng kêu lên: "Hắn định b/ắn vào tấm bia đ/á kia kìa!"
Quả nhiên, mục tiêu của Tứ Hoàng Tử chính là tấm bia đ/á khắc chữ khích lệ học tập do tiên đế dựng nên. Nếu bị trúng tên, uy tín của Thiên Khải sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Hoàng đế nheo mắt liếc nhìn một vị quan cạnh đó - người này gật đầu khẽ rồi lặng lẽ giương cung, sẵn sàng b/ắn hạ mũi tên của Tứ Hoàng Tử giữa không trung.
Nhưng tốc độ của người kia nhanh hơn, đã b/ắn một mũi tên theo sát mũi tên của Tứ Hoàng Tử. Mũi tên ấy thế công vô cùng mãnh liệt, trực tiếp ch/ém đôi mũi tên của Tứ Hoàng Tử rồi tiếp tục lao về phía trước. Cuối cùng, mũi tên cắm sâu vào tấm bia đ/á, đuôi tên còn rung nhẹ.
Toàn trường chìm vào im lặng. Mọi người đều sửng sốt trước tình huống bất ngờ này.
Thái Tử từ từ hạ cánh tay đang giương cung, các ngón tay co lại run nhẹ. Hơi thở của chàng trở nên gấp gáp, sau khi thực hiện xong động tác đó thì toàn thân như kiệt sức.
Vừa rồi, chàng hoàn toàn hành động theo bản năng khi b/ắn mũi tên quyết định. Ngay cả bản thân cũng không chắc có thể b/ắn trúng mũi tên của Tứ Hoàng Tử đến từ Tây Càng. Cho dù có lặp lại lần nữa, dù chuẩn bị kỹ đến đâu, chàng chưa chắc đã làm được. May mắn thay, kết quả đã tốt đẹp.
"Thái tử ca ca!" Tiếng gọi trong trẻo của cậu bé phá vỡ không khí tĩnh lặng. Triệu Viễn từ trên đùi hoàng đế chạy xuống, hướng thẳng về phía Thái Tử.
Thái Tử được người hầu đỡ xuống ngựa, cơ thể dần hồi phục chút sức lực. Chàng nắm tay cậu em trai đang chạy tới, nở nụ cười hiếm hoi đầy tự mãn: "Tiểu Cửu, thái tử ca ca có giỏi không?"
"Giỏi lắm ạ! Thái tử ca ca giỏi nhất thiên hạ!" Triệu Viễn không chút ngần ngại đáp lời.
Thái Tử cảm thấy vui lòng trước lời khen của em, nhưng trong lòng vẫn rõ: Thành tích hôm nay hoàn toàn nhờ vào cây cung đặc biệt em trai mang tới. Tuy nhiên, đây không phải là gian lận. Trong cuộc thi, mỗi người đều sử dụng cung tên ưa thích của mình. Ngay cả Tứ Hoàng Tử từ Tây Càng cũng dùng cây cung được chuyên gia chế tác riêng bằng vật liệu quý hiếm - không như cây cung bình thường của Thái Tử.
Sau mũi tên cuối cùng này, trận đấu chính thức kết thúc. Tứ Hoàng Tử từ Tây Càng mặt mày ủ rũ xuống ngựa. Chàng hiểu dù có cố chấp cũng vô ích, bởi khí thế đã hoàn toàn bị Thái Tử áp đảo.
Thái Tử dắt em trai tới trước mặt Tứ Hoàng Tử, nụ cười ôn hòa nhưng đầy uy nghi: "Tứ Hoàng Tử, đa tạ ngài đã nhường nhịn."
Mặt Tứ Hoàng Tử đen lại, không thốt nên lời. Chàng không thể chấp nhận việc thua cuộc ngay trên lĩnh vực mình tinh thông nhất. Dù tự tin về sức mạnh vượt trội so với Thái Tử, nhưng khi thấy mũi tên đối phương cắm sâu vào bia đ/á, chàng hiểu Thái Tử cũng sở hữu lực đạo không hề tầm thường. Trên chiến trường, đâu phải kẻ địch nào cũng đọ sức trực tiếp với chàng? Tứ Hoàng Tử dù kiêu ngạo cũng không đến mức đó.
Thái Tử không bận tâm đến thái độ im lặng của đối thủ. Ai bị đ/á/nh bại thảm hại cũng khó lòng nói nên lời. Chàng tiến đến trước mặt hoàng đế, cung kính bẩm báo: "Phụ hoàng, nhi thần may mắn không phụ lòng kỳ vọng."
Hoàng đế gật đầu tán thưởng. Dù nhận ra cây cung khác lạ của Thái Tử, ngài không tiện chất vấn lúc này: "Thái tử quả có tiến bộ."
Rồi ngài quay sang Tứ Hoàng Tử với nụ cười khoan dung: "Thái tử vốn nổi tiếng xạ thuật, trận này thắng nhờ may mắn. Nhưng nghe nói Tứ Hoàng Tử văn võ song toàn, đặc biệt tinh thông văn học. Chúng ta thử so tài thêm một trận nữa nhé?"
Hắn nói một cách hào hứng, nhưng Tứ Hoàng Tử đâu dám nhận lời. Trước mặt hoàng đế, hắn không dám tỏ ra ngạo mạn như khi đối mặt Thái Tử, chỉ miễn cưỡng nở nụ cười gượng gạo, chắp tay đáp: "Thua chính là thua, thần không có gì không thể chấp nhận. Chỉ là cơ thể thần hơi khó chịu..."
Dù nói vậy, nhưng nhìn sắc mặt Tứ Hoàng Tử, ai nấy đều hiểu hắn vẫn chưa thực sự phục. Tuy nhiên, thua cuộc đã rõ ràng, trước mặt hoàng đế không thể tráo trở không nhận. Làm thế chỉ càng khiến bản thân mất mặt thêm.
Hoàng đế nghe xong, tỏ vẻ thông cảm: "Tứ Hoàng Tử đã khó chịu trong người thì nên về nghỉ ngơi nhiều hơn."
Tứ Hoàng Tử vừa rời đi, đoàn sứ giả cũng cáo lui. Họ chẳng còn hứng thú ở lại nơi này sau thất bại của chủ tướng, huống chi trước đó các thanh niên tài năng trong đoàn cũng đã thua Thiên Khải nhiều trận. Bầu không khí trở nên nặng nề khó tả.
Dĩ nhiên, hoàng đế không để họ tự đi. Các quan viên phụ trách tiếp đãi đưa tiễn đoàn sứ giả, chỉ riêng Thái Tử vẫn ở lại. Khi mọi người đã đi xa, hoàng đế đưa tay về phía Thái Tử: "Cây cung của ngươi..."
Thái Tử vội dâng cung lên, giải thích: "Tâu phụ hoàng, cây cung này do Tiểu Cửu tặng thần. Nó mạnh hơn cung thường lại còn nhiều công dụng khác, phụ hoàng thử một lần sẽ rõ."
Lúc này, hoàng đế đang đứng trước bia b/ắn cung, xung quanh là các quan viên, phi tần và hoàng tộc đang chăm chú nhìn mũi tên Thái Tử cắm trên bia. Ai nấy vốn đang thán phục, giờ nghe nói cây cung khác thường liền háo hức dồn mắt về phía hoàng đế.
Hoàng đế nhận lấy cây cung, lắp tên vào, giương cung lên kéo thử. Ngài lập tức cảm nhận được sự khác biệt.
