Trên đường cái, Đái Khang Bình không dám trực tiếp gọi thân phận Hoàng tử thứ chín. Nếu vị này thực sự gặp chuyện gì ở bên ngoài, không chỉ họ mà cả gia tộc cũng khó giữ được yên ổn.
Đái Khang Bình lúng túng mở miệng rồi lại ngậm vào. Khi Triệu Viễn sắp đi xa, cuối cùng hắn nghĩ ra cách xưng hô thích hợp: "Tiểu thiếu gia! Tiểu thiếu gia ơi!"
Nhiều người quay lại nhìn về phía tiếng gọi. Triệu Viễn cũng dừng bước quay đầu, thấy hai người đang bị người hộ vệ chặn lại, ngón tay chỉ về phía mình: "Các ngươi gọi ta?"
"Vâng! Đúng vậy!" Đái Khang Bình vội đáp, mặt lộ vẻ mừng rỡ, "Tiểu thiếu gia không nhớ chúng tôi sao? Chúng ta đã từng gặp nhau."
Triệu Viễn bước lại gần, Liễu Nhị đề phòng đứng chắn phía trước: "Tiểu Cửu quen biết họ?"
Triệu Viễn quan sát kỹ mặt Đái Khang Bình. Hắn vội giải thích: "Chúng ta thật sự đã gặp! Lúc ấy có rất đông người, ngài được phụ thân bế trên tay xem chúng tôi làm bài. Sau đó ngài đi ngang qua, tôi còn ngẩng đầu cười với ngài nữa!"
Dù miêu tả chi tiết, lòng Đái Khang Bình vẫn thấp thỏm. Biết bao lâu đã trôi qua kể từ khoa thi ấy, một đứa trẻ liệu có nhớ nổi khuôn mặt thoáng qua?
Triệu Viễn gật đầu nhẹ, không x/á/c nhận có nhớ hay không: "Vào phòng riêng nói chuyện."
Hai người thở phào nhẹ nhõm nhưng lòng vẫn lo âu. Đứa trẻ trước mặt tỏ ra bình thản khó đoán, không phải dạng dễ bị lung lạc.
Bước vào tửu lâu, Triệu Viễn ngồi xuống hỏi: "Các ngươi tìm ta có việc gì?"
Từ Cao Nghĩa lập tức quỳ rạp xuống, giọng nghẹn ngào: "C/ầu x/in Điện hạ c/ứu mạng song thân thảo dân!"
Hắn kể rõ đầu đuôi: Ở vùng đất phong của Tứ vương gia, việc gi*t mấy mạng người chẳng thành vấn đề. Gia đình họ Từ vốn là tiểu địa chủ khá giả, Từ Cao Nghĩa vốn cùng Đái Khang Bình chuẩn bị đi thi thì lâm bệ/nh nặng bỏ lỡ khoa thi. Nay cả nhà họ Từ bị Tứ vương gia bức hại...
Chuyện này thực ra cũng không phải là vấn đề lớn, bỏ qua đi, lần sau thi lại cũng được.
Nhưng không ngờ vài tháng trước, nhà họ Từ xảy ra chuyện lớn.
"Người nhà Tứ vương gia bảo muốn xây trang viên lớn cho ngài, liền cưỡng ép m/ua đất đai và núi đồi nhà chúng tôi. Tài sản nhiều thế mà họ chỉ trả có mấy chục lượng bạc." Từ Cao Thượng nghẹn ngào kể. Thấy vẻ mặt nghi hoặc của tiểu hoàng tử, chàng giải thích thêm: "Những thứ đó của nhà tôi ước tính giá trị phải tới hơn ngàn lượng."
Hơn ngàn lượng tài sản chỉ đổi lấy mười mấy lượng bạc, quả thực quá đáng.
"Cha mẹ tôi không đồng ý, họ liền đ/á/nh g/ãy chân cha tôi." Ánh mắt Từ Cao Thượng ngập tràn h/ận th/ù, nước mắt lặng lẽ rơi không hay. "Chỉ cần chúng tôi phản kháng, họ lại dùng những th/ủ đo/ạn khác để đe dọa."
"Rồi một đêm nọ, mặt tôi bị kẻ lạ mặt rạ/ch để lại vết s/ẹo này."
Triệu Viễn lặng nhìn vết s/ẹo dài in hằn trên gương mặt chàng trai. Đái Khang Bình bên cạnh nghẹn ngào nói tiếp: "Cao Thượng vốn tài hoa xuất chúng, đã đỗ cử nhân. Nếu lần trước không bị sốt cao, chắc giờ đã cùng tôi thi ở điện Kim Loan." Biết đâu khi ấy, chàng đã có dịp thấy Hoàng tử thứ chín ngoái đầu nhìn các sĩ tử trong đại điện.
"Người làm quan cần mày râu trang nghiêm. Với vết s/ẹo này, con đường công danh của Cao Thượng coi như chấm dứt. Bao năm đèn sách giờ thành mây khói."
Triệu Viễn gật đầu: "Quy định này thật phi lý. Vết s/ẹo trên mặt đâu ảnh hưởng tới trí tuệ?" Chàng nghĩ phải bàn lại chuyện này với phụ hoàng - tài năng đâu chỉ đ/á/nh giá qua ngoại hình.
Đái Khang Bình chợt gi/ật mình, liếc nhìn vị tiểu hoàng tử. Từ Cao Thượng vẫn chìm trong đ/au khổ: "Thế mà họ vẫn không buông tha. Cha mẹ tôi bị vu tội gi*t người, tống vào ngục. Chỉ mình tôi trốn thoát lên kinh. Bọn họ biết rõ tôi ở đây, nhưng phủ Tứ vương gia chẳng sợ kẻ thảo dân như tôi làm gì được. Những ngày này tôi tìm khắp nơi nhưng chẳng ai dám đối đầu với Tứ vương gia. Bạn tôi là Khang Bình cũng bị liên lụy mất chức."
"Kẻ hèn này kêu c/ứu khắp nơi vô ích. Cúi xin điện hạ thương tình c/ứu cha mẹ tiểu nhân! Ơn này xin khắc cốt ghi tâm."
Triệu Viễn trầm ngâm. Qua sách Thiên Khải, chàng biết các án mạng đều phải qua Huyện lệnh, Tri phủ điều tra rồi trình lên bộ Hình, viện Đại Lý Tự ở kinh thành phê duyệt trước khi thi hành. Như thế nghĩa là cha mẹ Từ Cao Thượng hẳn còn sống.
Nhưng chàng cảm thấy người này đang giấu điều gì đó. Triệu Viễn hỏi: "Tên ngươi là gì?" Trong lòng chợt lóe lên nghi vấn.
"Từ Cao Thượng." Chàng đáp, còn Đái Khang Bình cũng vội giới thiệu bản thân.
Triệu Viễn lẩm bẩm cái tên, bỗng nhận ra - đúng là nhân vật từng xuất hiện trong kịch bản, thậm chí có trong sử sách. Nhưng nếu Đái Khang Bình được sử ca ngợi, thì Từ Cao Thượng lại không phải vậy.
Đái Khang Bình là một trong những năng thần của triều Thiên Khải, tuy không phải bậc thần tử xuất chúng nhất lịch sử nhưng cũng xứng danh nhân tài hiếm có. Trái ngược hoàn toàn, Từ Cao Thượng lại mang số phận bi thảm khi cha mẹ ch*t thảm, phải lặng lẽ theo phò tá Nhị hoàng tử dù gương mặt chằng chịt vết s/ẹo. Dưới sự bảo trợ của Nhị hoàng tử, hắn leo lên chức quan bằng những th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, cuối cùng bị Đái Khang Bình trừng trị.
Triệu Viễn nhìn Từ Cao Thượng đầy hứng thú, hỏi: 'Nếu bản hoàng tử giúp ngươi, ngươi có thể mang lại lợi ích gì?' Dù không thực sự cần báo đáp, chàng hiểu đây chính là cơ hội chiêu m/ộ nhân tài. Chỉ cần Từ Cao Thượng chịu theo hắn, không những c/ứu được gia tộc mà còn mở đường tiến thân cho hắn.
Từ Cao Thượng mắt sáng rực, quỳ rạp xuống: 'Chỉ cần điện hạ c/ứu được song thân, hạ thần nguyện một đời này theo ngài dù lửa đạn xông pha!' Hắn do dự giây lát rồi tiếp: 'Hạ thần còn nghi ngờ... Tứ vương gia cư/ớp ruộng núi nhà họ Từ là vì phát hiện mỏ than. Nếu điện hạ giúp đỡ, hạ thần nguyện dâng cả gia sản này!'
'Của ngươi vẫn là của ngươi.' Triệu Viễn khoát tay. 'Sau này theo ta làm việc, mười năm sau muốn làm quan hay tiếp tục phụng sự tùy ý ngươi.' Chàng khẽ liếc nhìn vết s/ẹo trên mặt Từ Cao Thượng: 'Vết thương này chưa hẳn đã cản bước công danh. Bản hoàng tử sẽ tâu phụ hoàng nới lỏng quy chế tuyển quan.'
Từ Cao Thượng rưng rưng nước mắt, trong lòng dâng lên hi vọng xán lạn. Vị tiểu hoàng tử này không những c/ứu mạng gia tộc hắn, còn mở ra con đường sống cho hàng vạn sĩ tử cùng cảnh ngộ.
Nhưng dù không thành công, cũng có thể nhận thấy tiểu Hoàng Tử là người có lòng tốt.
Dù người ta nói phải ở bên cạnh hắn mười năm, nhưng thực chất đây cũng là cơ hội để hắn có chỗ dựa. Nghĩ đến việc được Cửu Hoàng Tử trọng dụng thì không thiếu người, nhưng loại người như hắn, lại khiến Cửu Hoàng Tử phải mắc tội với hai vị vương gia quả là hiếm thấy.
Đại vương vốn là ứng cử viên sáng giá trong cuộc tranh đoạt ngôi vị, thế lực trong tay không nhỏ. Nghe nói nhà ngoại của Cửu Hoàng Tử bình thường, nếu đắc tội với Tứ vương gia và Đại vương gia, liệu sau này có chịu nổi sự trả th/ù?
Trong lúc bối rối, nhìn đứa trẻ trước mặt, Từ Cao Thượng càng thấy áy náy. Nhưng ông gạt đi cảm xúc này, tự nhủ sau này sẽ hết lòng phụng sự Cửu Hoàng Tử để báo đáp ân tình.
Thấy mọi người đã quyết định, Đái Khang Bình ngập ngừng giơ tay: "Nếu vậy, thảo dân cũng nguyện theo Cửu Hoàng Tử."
Ông ta ấp úng nói: "Chức quan của thảo dân đã bị Tứ vương gia họ làm cho mất rồi."
Vừa rồi quan sát, Đái Khang Bình nhận thấy Cửu Hoàng Tử tuy được sủng ái nhưng không kiêu căng, ngược lại rất thông minh. Những phát minh như guồng quay tơ hay máy dệt vải trước đây đều do hoàng tử này tạo ra.
Từ Cao Thượng vì vết s/ẹo không thể làm quan, thế mà Cửu Hoàng Tử muốn thay đổi quy tắc ấy. Dù c/ứu được gia đình họ Từ nhưng khi nghe họ dâng hai ngọn núi giá trị, hoàng tử không những không nhận mà còn đặt ra thời hạn mười năm.
Một hoàng tử nhỏ tuổi đã biết chiêu m/ộ nhân tài... Nghĩ đến hình ảnh hoàng tử ngồi chung long ỷ với hoàng đế trong kỳ thi, Đái Khang Bình chợt lóe lên ý nghĩ kinh người: So với các hoàng tử khác, biết đâu vị này tuy xuất thân tầm thường lại sẽ lên ngôi?
Nói xong ông ta hơi hối h/ận vì bộc phát bất ngờ, nhưng lại nghĩ: Thời buổi này có hoàng tử làm chỗ dựa thì tốt, nhất là khi đã đắc tội với Đại vương và Tứ vương gia. Dù Cửu Hoàng Tử c/ứu được nhà họ Từ lần này, hai vị kia chắc chắn sẽ không buông tha.
Triệu Viễn nghi ngờ liếc nhìn: "Đây là m/ua một tặng một sao?" Ông cần Từ Cao Thượng vì người này đa tài, có thể làm thư ký vạn năng. Còn Đái Khang Bình - một thanh quan giỏi - thì để làm gì? Một hoàng tử nhỏ thu nạp quan viên bên cạnh sẽ bị coi là kết bè kết đảng. Huống chi ông thuộc phe Thái Tử, phụ hoàng sẽ tưởng đây là âm mưu của Thái Tử.
Đây không phải lúc để gây thêm phiền phức cho Thái tử ca ca.
Hắn lùi lại một bước, tỏ vẻ khó chịu: "Không cần. Ngươi lui ra xa chút đi. Việc ngươi từ chức, ta sẽ bẩm báo với phụ hoàng."
Đái Khang Bình: ......
Trong khoảnh khắc, hắn hoàn toàn không hối h/ận về quyết định theo phe này của mình. Chính sự cự tuyệt của Hoàng tử thứ chín lại khiến hắn càng khao khát được gia nhập phe ngài.
Tiếc rằng vị tiểu Hoàng tử vẫn giữ thái độ lạnh nhạt, không có chút d/ao động nào.
Rõ ràng tại thi đình, ngài đã từng mỉm cười với hắn trước. Thế mà giờ đây, người bạn thân của hắn lại được đoái hoài trước.
Triệu Viễn vừa mới rời cung không lâu, công việc vẫn chưa xong xuôi, tạm thời chưa muốn trở về. Nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của Từ Cao Thượng, hắn hiểu được nỗi lòng người con thương nhớ cha mẹ. Triệu Viễn cũng không mong cha mẹ đối phương gặp chuyện chẳng lành.
Hắn vẫy tay gọi một thị vệ đến gần: "Ngươi hãy về cung bẩm báo với phụ hoàng, nhờ ngài c/ứu cha mẹ của Từ Cao Thượng trước. Khi nào ta về cung sẽ tường trình rõ ràng."
Đoàn tùy tùng của Triệu Viễn đông đảo, không thiếu một thị vệ.
Người này vâng lệnh lập tức quay về cung.
Từ Cao Thượng thấy vậy càng thêm xúc động. Dù nóng lòng nhưng không dám thúc giục hoàng tử. Giờ thấy Hoàng tử thứ chín quan tâm chu đáo, trong lòng dâng tràn cảm kích.
Hắn cố kìm nén giọt nước mắt đang dâng lên, thầm nguyện sau này dù có phải hi sinh tính mạng cũng nhất định báo đáp ơn nghĩa của Hoàng tử thứ chín.
Đái Khang Bình liếc nhìn người bạn đang nghẹn ngào bên cạnh, thầm than: Đối với vị tiểu Hoàng tử này, việc khiến người ta sinh lòng cảm mến, thậm chí nguyện sống ch*t đi theo, dường như là chuyện dễ dàng nhất trên đời.
Một cách tự nhiên, lại đạt được hiệu quả tốt nhất.
Lúc này Triệu Viễn không giữ Từ Cao Thượng lại. Cha mẹ người ta đang trong cơn nguy hiểm, phải đợi một thời gian nữa mới có kết quả. Trong lòng hắn hiểu rõ, an nguy của song thân là điều mọi người con đều canh cánh lo âu.
Hắn chỉ hẹn ngày gặp lại và cách thức liên lạc, rồi chia tay hai người.
Việc tiếp theo, hắn phải về thăm Liễu gia một chuyến.
