Khi đến trước cửa nhà Liễu gia, Triệu Viễn dừng lại quan sát ngôi nhà trước mặt. Nhà Liễu gia không lớn, không phải loại biệt thự sang trọng của các quan chức cao cấp.
Điều này cũng dễ hiểu vì dù là Liễu đại ca hay Liễu Nhị, chức quan đều không cao, lương bổng cũng chỉ đủ sống. Trước đây Liễu gia vốn là gia đình bình thường, tự nhiên không có nhiều của cải.
Liễu Nhị thấy cậu đang nhìn ngôi nhà, liền giới thiệu: "Nhà này thuê thôi, không rộng bằng chỗ ở của Tiểu Cửu. Nhưng đủ cho cả nhà sinh hoạt, vẫn rộng hơn chút so với hồi ở trấn."
Triệu Viễn gật đầu đáp lại. Liễu Nhị bước lên đẩy cửa - cửa chỉ khép hờ nên nhẹ nhàng mở ra. Những nhà trong khu này đều như vậy, khi có người ở nhà thì cửa không khóa. Dù sao họ cũng không thuê được người gác cổng chuyên nghiệp.
Nhưng khu này chủ yếu là những tiểu quan lại như Liễu Nhị, lại thường có tuần tra nên khá an toàn.
Liễu Nhị mở cửa xong liền gọi to vào trong: "Cha, nương, có khách tới nhà!"
Thường giờ này, Liễu đại ca vẫn đang làm việc ở Hình bộ, phải chiều mới về. Trong nhà chỉ có ông bà Liễu, vợ Liễu Nhị và con cái. Trước đây ông bà có mở tiệm nhỏ ki/ếm thêm thu nhập, nhưng từ sau vụ Hám Nguyên Hóa trả th/ù nên phải đóng cửa. Dù sau này hắn ngừng quấy phá, họ vẫn sợ không dám kinh doanh nữa.
"Ai thế?" Bà Liễu từ trong phòng bước ra. Khi nhìn thấy Triệu Viễn, bà đứng sững người.
Giọng bà run run gọi: "Lão đầu tử, lão đầu tử! Ra đây mau!"
Vừa nói, bà vội bước về phía Triệu Viễn. Trước đây khi cả nhà mới tới kinh thành, bà Liễu từng vào cung thăm con gái và đã gặp cháu ngoại này. Chỉ một năm trôi qua nên bà vẫn nhớ rõ mặt cháu.
Đến trước mặt cậu, bà Liễu bỗng lúng túng. Đứa bé này không chỉ là cháu ngoại mà còn là hoàng tử - về lễ nghi bà phải cúi chào. Nhưng bà còn đang phân vân thì Triệu Viễn đã nở nụ cười tươi ôm lấy tay bà: "Bà ơi, Tiểu Cửu tới thăm mọi người đây!"
Vào nhà rồi Triệu Viễn mới chợt nhớ mình quên m/ua quà. Trên đường cậu chỉ m/ua vài món đồ chơi rẻ tiền thấy vui mắt, nhưng thứ ấy không hợp để tặng ngoại gia lần đầu gặp mặt. Cậu đành giả vờ như không biết phải chuẩn bị quà.
May mắn là nhà Liễu không để ý chuyện ấy. Bà Liễu bị cháu ôm thì vui không tả xiết, nụ cười không ngớt. Ông Liễu và chị dâu Liễu đại ca nghe động cũng ra sân. Ông Liễu nhìn khách lạ đoán ra thân phận nhưng không dám tin: "Đây là..."
Liễu Nhị vội giới thiệu: "Cha, đây là Hoàng tử thứ chín."
Chị dâu Liễu đại ca há hốc mồm. Dù biết em chồng là phi tần trong cung, Hoàng tử thứ chín là cháu nhà mình, nhưng khi đối tượng đột ngột xuất hiện trước mặt, chị vẫn như đang trong mơ.
Triệu Viễn tươi cười chào hỏi: "Ông ngoại ạ."
Ánh mắt hướng về người phụ nữ trung niên, Liễu Nhị bên cạnh nhẹ nhàng giới thiệu thân phận của Liễu đại tẩu. Triệu Viễn liền cất tiếng gọi: “Cậu nương.”
“Ừ.” Liễu đại tẩu r/un r/ẩy đáp lời. Trời ơi, giờ đây nàng có một hoàng tử cháu trai gọi mình bằng cậu nương! Cả người bà như được trút đi gánh nặng, nhẹ nhõm hẳn.
Liễu phụ và Liễu mẫu vây quanh Triệu Viễn, vẻ mặt căng thẳng. Thấy vậy, Triệu Viễn bèn phát huy tài năng giao tiếp của mình, líu lo trò chuyện liên tục với hai người. Thỉnh thoảng cậu khiến cả hai bật cười, dần dần họ cũng bớt căng thẳng hơn.
Nhân cơ hội đó, Triệu Viễn chủ động dẫn dắt câu chuyện, khéo léo phối hợp cùng mọi người. Khi Liễu phụ mang đồ ăn đến, cậu cũng vui vẻ nếm thử.
Đến trưa, Triệu Viễn dùng bữa tại Liễu gia. Liễu đại tẩu nhân lúc ra ngoài m/ua thức ăn, vội vàng tìm con trai bảo nó đi gọi chồng bà về ăn cơm. Bình thường làm việc tại nha môn, Liễu đại ca đôi khi không về nhà buổi trưa.
Sự xuất hiện của Triệu Viễn khiến cả nhà họ Liễu xôn xao. Bữa trưa hôm ấy, tất cả thành viên đều tề tựu đông đủ cùng dùng cơm với hoàng tử. Câu chuyện xoay quanh cậu mãi đến khi bữa ăn kết thúc, Triệu Viễn mới đề nghị trở về nghỉ trưa.
Nhà họ Liễu đương nhiên không dám giữ cậu lại, bởi một vị hoàng tử ở ngoài càng lâu càng dễ gặp nguy hiểm - ai nấy đều biết những kẻ phản nghịch tiền triều vẫn rình rập khắp nơi.
Dưới ánh mắt tiễn đưa của mọi người, Triệu Viễn rời khỏi Liễu gia. Vừa khuất tầm nhìn, cậu thở phào nhẹ nhõm. Sự đón tiếp quá nồng nhiệt đôi khi cũng thành áp lực. Tuy vậy, chuyến đi hôm nay thu được kết quả tốt, cậu đã hiểu rõ tính cách của gia đình họ Liễu. Họ đều là người lương thiện, không phải loại gây rắc rối.
Đứa con trai nhỏ của họ Liễu hiện giờ còn bé, nhưng chừng hai ba năm nữa đã có thể trọng dụng. Quan trọng hơn cả, cậu đã tiếp cận được Từ Cao Nghĩa - nhân vật xuất sắc trong nguyên tác, nổi tiếng tài năng, cẩn thận và có trong tay nhiều thuộc hạ. Về cung, cậu sẽ tính toán kỹ cách sử dụng người này.
Trở về hoàng cung, Triệu Viễn mang những món quà nhỏ m/ua bên ngoài cho phụ mẫu rồi về Đông Cung nghỉ trưa cùng Thái tử ca ca.
Sau giấc ngủ ngắn, cậu tản bộ đến Cần Chính Điện hỏi: “Phụ hoàng, sáng nay con đã nhờ người báo việc nhà họ Từ. Phụ hoàng đã phái người đến c/ứu chưa ạ?”
Hoàng đế đặt bút xuống, ánh mắt dịu dàng nhìn con trai: “Phái rồi. Người của ta phi ngựa thẳng đến giải c/ứu. Bên Hình bộ cũng tạm hoãn vụ án đó.”
Theo lẽ thường, án mạng nhà họ Từ phải được Hình bộ và Đại Lý Tự phê chuẩn trước khi kết án. Nhưng để đề phòng bất trắc, hoàng đế vẫn cử người đến giám sát. Một mặt là c/ứu người - dù sao đây cũng là người con trai muốn trọng dụng sau này, nếu cha mẹ họ ch*t sẽ bất tiện. Mặt khác, đây là cơ hội để điều tra tình hình ở đất phong của Tứ vương gia.
Triệu Viễn hoàn toàn tin tưởng phụ hoàng - vị hoàng đế kiệt xuất trong lịch sử. Nghe xong, cậu tán dương cha vài câu rồi không hỏi thêm điều gì.
Hoàng đế không biết nhiều chi tiết, nhưng thấy con trai tin tưởng mình như vậy, trong lòng cũng thấy vui vẻ.
Ông hỏi: "Tiểu Cửu muốn nhận người kia làm gì?" Mọi việc con trai làm bên ngoài ông đều rõ, câu hỏi này không phải vì nghi ngờ mà chỉ là tò mò.
Hơn nữa, ông cảm thấy lời con nói về chuyện mười năm sau được tự do hơi quá đáng. Tiểu Cửu c/ứu cha mẹ người ta, lại còn giữ kẻ h/ủy ho/ại dung nhan ở bên cạnh làm việc. Đây là ân đức cực lớn với họ Từ, lẽ ra họ phải trả ơn bằng cả tính mạng mới phải. Mười năm đáng là bao?
"Con muốn tìm người giúp làm ăn, để khi phụ hoàng thiếu tiền có thể giúp ngay." Triệu Viễn hào hứng nói: "Con còn có thể giúp mẹ và Thái tử ca ca, giúp tất cả mọi người!"
Cậu tỏ ra vô cùng hào phóng. Tất nhiên, ý đồ thật sự của Triệu Viễn không chỉ vậy. Cậu muốn tăng thêm thế lực cho Thái tử ca ca, đồng thời có người thân tín để dùng khi cần, không phải cái gì cũng tự thân ra trận.
Lần này nói thẳng với hoàng đế, một là vì biết không giấu được (mọi hành động đều có người báo cáo), hai là vì tình cảm sâu nặng với cha. Việc muốn giúp phụ hoàng tiền bạc cũng xuất phát từ chân tâm.
Tuy nhiên, cậu không để lộ hết bí mật. Quy mô làm ăn cùng chi tiết kinh doanh sau này không phải thứ hoàng đế muốn biết là biết được. Phụ hoàng cũng không kiểm soát đến mức đó.
Hoàng đế thấy vẻ chân thành của con, chợt nhớ mỗi lần than thiếu tiền trước mặt Tiểu Cửu khi nhận sổ chia lợi nhuận từ Thái tử. Ông hối h/ận đã khiến con nghĩ phụ hoàng là kẻ đáng thương thiếu tiền, lương tâm hơi nhói đ/au.
Nhưng nghĩ đến kho bạc trống rỗng, hoàng đế vội vứt bỏ lương tâm, vui vẻ dỗ con: "Phụ hoàng biết Tiểu Cửu tốt với ta nhất! Ta thật sự rất thiếu tiền. Chiến tranh tốn kém lắm, mấy chục vạn quân ăn uống, vũ khí áo giáp đều cần thay. Đánh nhau với Tây Càng là trường kỳ, không dễ kết thúc. Tiền bạc mỗi ngày chảy như nước, ta lo lắm!"
Hoàng đế càng than càng đà. Triệu Viễn:......
Cậu bĩu môi nghĩ: "Được nước lấn tới!"
Vẻ mặt cậu bé cũng nhăn lại theo, vụng về an ủi: "Phụ hoàng đừng lo, con nhất định ki/ếm thật nhiều tiền giúp người đ/á/nh giặc!"
Thấy đứa con sáu tuổi phải lo lắng vì mình, hoàng đế chợt thấy thương. Dù thường xuyên moi tiền con không nương tay, nhưng con còn nhỏ quá, không nên như vậy. Nếu khiến con khó chịu thật thì ông không nỡ.
Ông ngượng ngùng ho giả: "Ta chỉ tâm sự thôi, con còn nhỏ đừng lo những chuyện này. Phụ hoàng tự giải quyết được."
"Thật không ạ?" Triệu Viễn thầm cười nhưng giả vờ nghi ngờ.
"Tất nhiên!" Hoàng đế vội nói: "Con nói xem, phụ hoàng trong lòng con có phải giỏi nhất không?"
"Dạ phải."
"Thế chẳng phải ổn rồi!" Hoàng đế vỗ ng/ực: "Phụ hoàng là người lớn, giỏi nhất thiên hạ, giải quyết được mọi chuyện. Lại còn có bao đại thần trong triều giúp sức, không vấn đề gì!"
Triệu Viễn nửa tin nửa ngờ hỏi: “Thật không đấy?”
“Đương nhiên là thật rồi.”
Sau khi Hoàng đế hết lời khuyên nhủ, Triệu Viễn cuối cùng cũng nở nụ cười.
Hoàng đế thầm than: Dỗ trẻ con thật chẳng dễ dàng gì. Dù mỗi lần đều nghĩ vậy nhưng lần nào cũng vẫn đùa như thật.
Một lát sau, khi Triệu Viễn đang ở Đông cung cùng Thái tử thì có thái giám đến báo: “Điện hạ, Hoàng Thượng bảo việc ngài nhờ đã có kết quả, đặc mệnh hạ thần đến thỉnh ngài sang.”
Triệu Viễn đang gắp thức ăn, ngơ ngác quay lại: “Nhưng ta vừa mới từ đó về mà?”
Thái giám mỉm cười: “Hoàng Thượng nói ngài có thể mang thức ăn sang dùng. Trưa nay Người đã cho chuẩn bị thịt dê rồi.”
Triệu Viễn:......
Sáng sớm khi ở chỗ Hoàng đế, Người đã nói chuẩn bị thịt dê mời ăn trưa, nhưng chàng từ chối vì đã hẹn với Thái tử ca. Giờ mới động đũa đã bị Hoàng đế gọi lại. Đúng là phụ hoàng quen chiến trận nên tính thắng thua quá cao.
Triệu Viễn nhìn thái giám, lại ngó Thái tử, bối rối: chàng rất muốn biết chuyện Từ Cao Nghĩa nhưng không nỡ bỏ Thái tử giữa chừng.
Thái tử đứng lên mỉm cười: “Tiểu Cửu, cứ đi đi. Ca sẽ đi cùng, chắc phụ hoàng không ngại thêm một người ăn đâu.”
Mục Văn Đức ngồi bên cạnh:......
Thế là ta ngồi lại một mình đây ư? Từ khi Nhị hoàng tử ra biên ải, tại Triều cũng lên đường tác chiến. Giờ Thái tử đi nốt, chỉ còn mình ta.
Nhìn theo hai người rời đi, Mục Văn Đức vừa ăn vừa bật cười. Ở Đông cung càng lâu, chàng càng thấu rõ: sủng ái Hoàng đế dành cho Tiểu Cửu chưa hề giảm sút. Việc Thái tử tranh sủng với Hoàng đế tuy táo bạo nhưng chưa hẳn đã không phải cách rút ngắn khoảng cách. Hoàng đế đối đãi Thái tử khác xưa nhiều lắm. Cuộc tranh đoạt ngôi vị này, quân công như Nhị hoàng tử chưa đủ, rốt cuộc vẫn phải xem lòng người hướng về đâu.
